в руки оружие, о котором годами даже не вспоминал – и показал абсолютное мастерство владения им. Это хотя бы немного компенсировало командующему время, потраченное на тренировки для «освежения навыков». Также это дало ему преимущество над братом, который явно очень давно не тренировался с доставшимся ему оружием.
Несмотря на то что его оружие казалось менее удобным, Железный Кулак победил со счетом девять к шести. В заключение братья сразились еще и на двуручных мечах. Здесь победил Дрожащий Кулак – но только десять к девяти, так что общий счет всех поединков вышел в пользу командующего.
– Стройся! – приказал он.
«Ага, – подумал Кип. – Сейчас будет урок».
* * *
К этому времени все отряды уже научились очень быстро занимать свои места. Не прошло и нескольких секунд, как они уже стояли аккуратными шеренгами.
– Дрожащий Кулак, благодарю тебя, – продолжал командующий.
Он низко, как равному, поклонился своему брату. Ответный поклон Дрожащего Кулака был еще более глубоким, однако на его губах играла усмешка. Командующий жестом показал, что он может удалиться.
– Отряд Йот! – гаркнул он. – В том, чтобы быть хуже всех, есть свои преимущества. Остаток дня вы можете быть свободны. Разойдись!
Члены отряда Йот переглянулись. Самые недалекие из них явно обрадовались нежданному отдыху. Более сообразительные выглядели уязвленными: их назвали худшими! То есть, конечно, это так и было – их отряд занимал десятое место из десяти. Однако у этих нескольких человек хватало ума понять, что, хотя дополнительное свободное время и было названо преимуществом, на самом деле все не так просто. Как бы там ни было, они откланялись и удалились.
– Отряд Теф! – произнес Железный Кулак, обращаясь к девятому отряду. – Что нового вы сегодня узнали?
– Что вы ох…енно деретесь! – пробормотал кто-то в заднем ряду.
Слова разнеслись дальше, чем предполагал говоривший. Все притихли, поняв, что командующий тоже их услышал.
– Отряд Теф! Черные гвардейцы должны следить за своими выражениями. Час бега!
Курсанты поникли, кто-то тихо застонал. Выдержав паузу, Железный Кулак добавил:
– Так и быть, минус полчаса. Поскольку это чистая правда!
Со всех сторон засмеялись и захлопали. Железный Кулак позволил себе слегка улыбнуться.
– Отряд Теф – разойдись!
Те покинули зал, хлопая по плечу того, кто так удачно высказался, толкаясь и пихая друг друга. После того как за ними закрылась дверь, командующий продолжил:
– Отряд Хеф! Чему вы сегодня научились?
Один за другим отряды Хеф, Зайин, Вав и Хи принялись перечислять увиденные приемы и комбинации, с которыми они никогда не встречались прежде. Некоторые из замечаний были довольно интересными – например, кто-то обратил внимание на то, что встречные удары оказывались эффективными лишь тогда, когда они соответствовали силе и амплитуде удара дерущихся.
После того как отряд Хи покинул зал, командующий оглядел четыре оставшиеся отряда: тридцать три человека, лучшие из курсантов.
– Далеф, Гимель, Беф, Алеф, – произнес он, глядя на каждый из отрядов по очереди. – В том, чтобы быть худшими, есть преимущества. Есть они и в том, чтобы быть лучшими. В чем ваше преимущество?
Бен-хадад ответил:
– Мы получаем больше инструкций. Зато у них больше свободного времени.
– И что это значит? – настаивал командующий.
– Они наказаны за свою несостоятельность, – сказала лучница из отряда Гимель. – Они думают, будто свободное время им что-то дает. И это само по себе показывает, что они не лучшие.
– Как, по-вашему, им всем не терпелось уйти?
– Те, кто поумнее, выглядели расстроенными, – заметил Кип.
– А значит, самые умные удвоят свои усилия, чтобы стать лучше, – добавил Перекрест. – Сливки всплывают кверху.
– Так, и что дальше? – спросил Железный Кулак.
– Не «и», а «но», – сказал Кип. – Но из-за этого…
– Погоди, – перебил Железный Кулак. – Отряд Далеф! Вы свободны.
Для восьми «нулей» из отряда Далеф это явно было ударом под дых: только что их причислили к элите и вдруг выгоняют! В этом отряде никто не обрадовался возможности уйти пораньше.
– Пожалуйста, командующий, разрешите нам остаться, – проговорила их главная, Арья. Надо отдать ей должное: в ее устах это прозвучало не униженной мольбой, а обычной вежливой просьбой.
– Лучшие остаются не потому, что им позволили, а потому, что они это заслужили, – ответил командующий. – Разойдись!
Отряд Далеф вышел из зала, сопровождаемый звенящим молчанием. Железный Кулак ничем не показал, что заметил их мучения. Кип не сомневался, что отныне каждый человек в этом отряде станет тренироваться с удвоенным усердием.
– Продолжай, Молот, – велел Железный Кулак.
Кип набрал в грудь воздуха:
– Если мы их выгоняем, это значит, что лучшие из них смогут стать еще лучше. А когда мы сами тренируемся, мы просто остаемся лучшими, и только.
– Хорошо. И какой выход?
– Вы могли бы давать больше инструкций худшим отрядам, – предложил Перекрест.
– Это сделает их лучше, но за счет того, что вы станете хуже, чем могли бы быть. Нам здесь не нужны посредственности.
– Вы могли бы заставлять их тренироваться столько же, сколько и мы, – сказала Тея.
– Они уже это делают. Они были здесь и видели то же, что и вы, но я могу поручиться, что самые дельные замечания все равно были бы сделаны отрядами Гимель, Беф и Алеф, а не теми, кто ниже. Видите ли, мы уже проходили все это. Мы знаем, чем это кончается. Мы видели, как худшие – даже в нашей элитной группе – тормозят всех остальных. А мое время не безгранично; я не могу обучать класс из ста человек с той же быстротой, как класс из десяти, или десять человек так же хорошо, как одного. Я был бы рад, если бы было иначе, но… увы. Любая элита означает несправедливость, в лучшем случае небольшую. Всегда есть кто-то, кто чуть-чуть не дотянул, а если расширить границы, чтобы включить этого недотянувшего, найдется другой, который не дотянет до этих новых границ. Вопрос всегда стоит так: что ты получишь в обмен на небольшую несправедливость? В Черной гвардии может быть тысяча человек, а может быть десять. Мы постоянно торгуемся, постоянно решаем, когда стоит расширить круг, чтобы включить в него тех, кто не настолько хорош, как остальные.
– На каком-то уровне, однако, должно существовать что-то вроде равенства, – заметил Кип. – Или по крайней мере… где различия не так важны. Например, Тея обладает такими способностями, что только идиот не взял бы ее в Черную гвардию, даже если бы она вообще не умела драться. Вы сами мне об этом говорили! Бен-хадад не может командовать, как Перекрест, но зато он умный – он нужен нам для другого. Лео-Большой, может, и проигрывает Перекресту восемь раундов из десяти, но благодаря его размерам
