кардинала.
— Разумеется, веил’ди, я сохраню этот разговор в тайне, — потупилась Лаайда.
— Рассчитываю на тебя. Ну а теперь, пожалуй, нам пора как следует выспаться. Впереди нас ждёт ещё много дел. Но начинать будем с малого…
* * *
Лиас, полюбивший имиджевую помпезность, приложил кучу усилий, чтобы наша делегация выглядела внушительно даже издалека. Поэтому в Медес мы отправились на пяти грузовых экипажах из чёрного лакированного дерева с украшением в виде позолоченных орнаментов. Даже вороные скакуны были подобраны все как один — статные, тонконогие, мускулистые и без намёка на светлые пятнышки.
Возможно, именно из-за этого демонстративного богатства и великолепия с нами и приключилось небольшое недоразумение в пути. На головной экипаж было совершено нападение. Весьма организованное и дорогостоящее, надо заметить. Арбалетчики, бьющие из засады, замаскированные и неплохо экипированные головорезы, рукотворное препятствие, воздвигнутое на пути следования нашего транспорта. Всё было спланировано со знанием дела и разыграно, как по нотам. Бесхитростно, но в то же время профессионально и эффективно. Брутальнейший алгоритм действий, от которого, как от удара ломом по затылку, не существует приёма.
Вернее, эффективным он был бы с любыми другими странниками, в составе которых не едут лучшие милитарии континента. Ну а коли в экипажах оказались Безликие, то семь десятков нападающих умерли раньше, прежде чем успели понять, что их затея пошла не по тому сценарию. Магистры просто уничтожили их, не оставив и тени шанса на выживание. Схватка разразилась внезапно, поражая своей кровавой бескомпромиссностью. Но и закончилась слишком стремительно. К тому моменту, когда я подоспел к голове колонны, отбиваться было уже не от кого. Моему взору предстали только высеченные в придорожных зарослях просеки, из которых торчали то руки, то ноги, но чаще не поддающееся идентификации багряное месиво. И это без каких-либо потерь с нашей стороны. Даже царапины никто не получил. Иной раз страшно становится от размышлений, какое же, всё-таки, действенное оружие я столь упорно проталкиваю в этот мир…
— Драгоровы кости, я же говорил, что у приглашения от этого ублюдка было второе дно! — по-армейски экспрессивно потрясал кулаками лжепатриарх, пока я рассматривал разбросанный по живописной роще фарш и обрывки амуниции. — И вот, посмотри, Риз, во что это вылилось! На нас совершили покушение!
— Брось, Лиас, от Медеса на наш турнир приезжал ни много ни мало, а сам королевский куратор, — не согласился я с доводами подчинённого.
— Ну и что? — не понял тот.
— А то! Человек на этой должности занимается инспектированием частного наставничества озарённых, и по роду службы отменно разбирается в волшбе. Фактически, это потолок, о достижении которого может мечтать любой магистр при королевском дворе. Уж поверь, он в полной мере оценил потенциал наших братьев. Да и правитель Медеса, почтенный гран Эльдрег, тоже не случайно отправил такого специалиста. Все источники утверждают, что монарх всецело полагается на его суждения. И оттого я уверен, король прекрасно понимал — даже у такого хорошо вооруженного и экипированного отряда против Безликих не будет и шанса. Организовать покушение без милитариев — это без пользы выкинуть в пустоту три-четыре сотни солнечников.
— Полагаешь, нас караулили давно, а поездка в Медес просто сыграла на руку злоумышленникам? — почесал подбородок Лиас.
— Скорее всего, так и было. Возможно, корни этого нападения тянутся куда-нибудь в срединные земли, где не так давно стали разноситься тревожные слухи о стремительно набирающем силы братстве. Вот тамошние власть имущие господа, не мудрствуя лукаво и не особо вникая в подоплёку поднявшейся шумихи, решили устранить зарождающуюся угрозу. Действовали привычными методами и денег, как видишь, не жалели. Да только просчитались с уровнем организации. Невдомёк им было, что для нас весь этот отряд не страшнее собачьей своры.
Строя подчёркнуто скептические мины, Лиас весь остаток пути отпускал в адрес правителя Медеса обвинительные комментарии. Однако стоило нам прибыть в Эшфорд, как лжепатриарх нацепил на себя маску улыбчивого гостя. И сделал это весьма убедительно, по моему мнению. Вот уж в ком талантливый актёр умирает.
Столица королевства вызвала у меня смешанные впечатления. Привыкнув к чистоте Арнфальдских улиц, я никак не ожидал увидеть столько грязи и навоза в соседнем городе. А ведь Эшфорд можно считать побратимом Арнфальда! Это тоже древний алавийский град, пусть и не такой крупный. Но если не опускать очи долу, то визуально столица Медеса радовала глаз. Местному населению удалось сберечь недостижимый для людей по сложности архитектурный стиль темноликих. Не опошлить и не испортить его, а наоборот, сохранить в довольно хорошем состоянии.
От самых ворот и до дворца наши экипажи провожала королевская гвардия. На улицы высыпал любопытствующий народ. Шебутная детвора бегала за нашей колонной шумной стайкой, то редея, то разрастаясь. Ну а сам экселенс гран Эльдрег одарил нас широчайшим из возможных жестов — он вышел к вратам резиденции, дабы лично встретить делегацию из Патриархии.
Под взглядами сотен придворных, монархи обменялись церемониальными приветствиями, а затем отправились пировать. Король если и удивился, что Безликие неотступно следуют за Леораном, то виду не подал. Ручаюсь, что правитель Медеса отлично знал, кого впустил в своё жилище. И потому осознавал, что оказать нам достойное сопротивление его гарнизон не сумеет. Стало быть, это уже можно трактовать, как акт подчинения. Такое часто встречается в животном мире, когда слабый подставляет шею сильному. Эдакий сигнал: «Я не угроза, я признаю твою силу и готов подчиниться».
Иначе говоря, пока что всё идёт очень даже неплохо.
Осторожное прощупывание почвы королём и его подданными, началось параллельно с самим пиром. Тут сразу прослеживалось чёткое тактическое намерение разговорить кого-либо из нашей делегации в процессе поглощения пищи и изысканных вин. Но вот незадача — никто из Безликих, включая меня, масок не снял. Единственным, кто не отказывал себе в удовольствии дегустировать многочисленные яства на столах, был Лиас. И оттого заготовленный королём формат переговоров сразу же дал трещину. Но зато этот провал позволил немного схитрить уже нам.
— Ваше Благовестие, вы разрешите мне ответить на вопросы Его Величества? — беспардонно вклинился я в беседу двух монархов, когда правитель Медеса стал всё ближе подбираться к теме предстоящей войны с Капитулатом.
— Да, экселенс, будьте так любезны, — с видом скучающего хозяина махнул рукой Лиас.
— Спасибо, — ради приличия изобразил я полупоклон.
Всё же не хотелось выглядеть в глазах принимающей стороны неуправляемым и своевольным наглецом. Ведь с таким договариваться мало кто захочет. А тут вроде как патриарх от диалога не отказался, а
