просто слишком сильно увлёкся чрезмерно аппетитными блюдами.
— Итак, Ваше Величество, простите мою прямолинейность, но я скажу всё, как есть. Мы готовы приоткрыть для вас завесу тайны, каким именно образом планируем переломать Элдриму каждый из его перстов. Но только при соблюдении некоторых условий…
Сделав театральную паузу, я повернулся к двум Безликим офицерам и подал знак. Те безропотно вышли из-за стола, провожаемые десятками недоумённых взглядов. А вернулись минут через пять, неся на плечах не очень-то объемные, но без сомнения увесистые свёртки. Всё это время, пока отсутствовали братья, я загадочно отмалчивался, вынуждая короля и его свиту нетерпеливо ёрзать в креслах. И к тому моменту, когда мои люди вернулись, гран Эльдрег точно дошёл до нужной мне кондиции.
— Этот секрет уже здесь, в вашей зале, — подбавил я масла в огонёк любопытства монарха. — Но узреть его сможете лишь вы один, Ваше Величество. Остальным, ежели дерзнут нарушить сие ограничение, придётся умереть.
Моя реплика вызвала шквал осуждения и негодования со стороны королевского двора. Для них было немыслимо слышать подобные угрозы, да ещё и в самом сердце своей страны. Но я старался не для них. Пусть хоть лопнут от возмущения. Я, раздувая интригу до непомерных размеров, наметил целью именно грана Эльдрег.
Гул никак не утихал, и правителю Медеса пришлось вскинуть ладонь, призывая к тишине. Не очень охотно, но придворные вельможи позакрывали рты и воззрились на нас, хмурясь и раздувая щёки.
— У вас есть какие-то ещё условия, экселенс Маэстро? — спокойно поинтересовался король.
— Есть, — не стал я скромничать. — Вы поклянётесь на крови, что не расскажете об увиденном никому. Ни родственникам, ни ближайшим сподвижникам, ни даже богам в своих молитвах. Южная Патриархия готова доверить свою тайну лично вам. Но и только. А уже после, мы сможем поговорить и о дальнейших… перспективах.
Финальный намёк на взаимовыгодное сотрудничество явно пришелся по душе правителю Медеса. Но остальные дворяне впали в неистовство. Особенно после того, как я подкрепил свою речь небольшим штрихом, выложив на стол шкатулку с камнем крови. Грану Эльдрег потребовалось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок в пиршественном зале.
— А вы, как я погляжу, сторонник сугубо прагматичного подхода? — то ли похвалил, то ли уколол меня король.
— Обстоятельство вынуждают прибегать к таким методам, — дипломатично развёл я руками. — Время — ценнейший ресурс, утрату которого восполнить невозможно. Поэтому я стараюсь экономить его всегда и везде.
Монарх соседнего государства цепким взглядом осмотрел мою фигуру, особенно долго задержавшись на стальной маске, скрывающей лицо. Невольно я и сам затаил дыхание от напряжения, ожидая его вердикта.
— Да будет так, Ваше Благовестие. Я согласен на условия вашего поверенного, — вымолвил правитель Медеса.
Фух, ну, король, ну любитель изматывающего ожидания! И ведь неспроста так он подал свой ответ именно так. Очевидно, это адресованный мне щелчок по носу за выбранный метод ведения переговоров. Гран Эльдрег показал, что раскусил мою задумку с созданием театральной интриги, и сразу же применил против меня тот же самый приём. Ох, и злопамятный же он тип! С таким хитрецом ухо нужно держать востро…
Ладно, поглядим, к чему приведёт эта затея.
Глава 15
Король Медеса безропотно произнёс слова клятвы, которая не обязывала его ни к чему, помимо молчания. Проколол палец и вернул напитавшийся кровью камень. Только после этого я попросил сопроводить нас в такое место, где запланированной демонстрации не помешают посторонние взгляды. И гран Эльдрег, ожидаемо, привёл нас во внутренний двор, окружённый высокими стенами дворцового комплекса. Здесь было обустроено нечто вроде уютного сада, в котором я находил самые неожиданные соседства растений. Например, вон та Крылатая Бегония нуждалась в обильном поливе и ютилась в тени. А вот тот Ползучий Вьюн, напротив, предпочитал более сухой климат и требовал много солнца. Но, тем не менее, такие разные по своим потребностям виды прекрасно себя здесь чувствовали. Придворный цветовод явно знал своё дело на отлично.
Бегло оглядев окрестности, я уже наметил цели для Безликих и дал отмашку расчехляться. Семеро офицеров братства скинули с плеч звякающие тюки и принялись их распаковывать. Правитель Медеса с плохо скрываемым любопытством смотрел, как бесформенный свёрток на его глазах превращается в миниатюрный походный верстак для обслуживания нового оружия. В кожаных петлях ждали своего часа новенькие шомполы, скребки, небьющиеся медные флаконы с растворами и маслами, мешочки с пулями, отлитыми и зашлифованными с использованием различных металлических оболочек и сердечников…
Да, ради взятия Перстов Элдрима я готов вложить в руки этого мира первое огнестрельное оружие. Только порождённое странноватым симбиозом физики и магии. Естественно, в текущих условиях Южная Патриархия не могла в кратчайшие сроки поднять с нуля всю инфраструктуру, необходимую для создания пороха. Вернее, для создания его в промышленных объёмах, годных для ведения боевых действий. Поэтому сугубо технический подход моего мира пришлось сочетать с реалиями здешнего.
Так и зародилась у меня идея первого в истории карабина. По счёту это был уже четвёртый опытный образец, лишённый многих недостатков своих предшественников. И внешне полумагическое ружьё вполне походило на привычное огнестрельное оружие. Оно переняло и спусковой крючок, и деревянный приклад и систему прицеливания. Различия таились в самом принципе действия…
В отсутствие пороха, избыточное давление в стволе карабина создавалось простеньким плетением, похожим на доработанный «Снаряд». Ствольная коробка имела довольно крупную камору, снабжённую кусочком алмаза из крови альвэ. На этот осколок подсаживалось боевое плетение, а в специальный желоб устанавливалась пуля. При нажатии на спусковой крючок пружина подбрасывала стальную пластину, которая отрезала конструкт от подпитки алмаза. И это же приводило к практически мгновенной активации заклинания. Оно, запертое в каморе из толстого металла, имело всего лишь один выход для своей энергии — в ствол оружия, толкая впереди себя пулю.
С виду просто и незамысловато. Но, боги, с каким количеством незаметных, но критически важных нюансов пришлось столкнуться…
Поскольку мои карабины создавались, как средство, чьё предназначение сломать фундаментальное ограничение в дальности магической атаки, то основные усилия были сконцентрированы именно на прямоте ствола. Ведь точность на большой дистанции — это ключевой фактор, без которого вся задумка лишена смысла. Не желая повторять ошибок моего прошлого мира, я сразу же озадачил ремесленников созданием нарезного ствола нужного диаметра и прочности. А уже потом они занялись отливом снарядов под заданный калибр. И форме, весу, а также подгонке пуль, уделялось едва ли не больше времени, нежели всему остальному. А то
