его чреве частицы моих сестер-жриц. Они метались внутри, как маленькие светлячки, не в силах найти выхода. Я вспомнила о том, как изменилась Инира после ритуала, и у меня закружилась голова и подкосились ноги.
Оно тоже хочет почувствовать себя живым…
– Рамона, подумай! Если ты это сделаешь, ритуалов больше не будет!
– Не слушай эту старую змею! – зарычал Ренн и бросился вперед, но матушка взмахнула рукой – ее окружил частокол из длинных и острых багровых пиков. Они взмыли из тверди в мгновение ока. Острые грани опасно поблескивали.
Реннейр замер перед преградой, тяжело дыша. Все его тело напряглось, как у зверя перед прыжком. Он метался, не зная, с какой стороны подступить.
– Ты не сможешь причинить мне вред, бастард. Магия камней тебе неподвластна, ты покусился на чужое, – раздался смешок. – Ребенок из пророчества, ну надо же!
А потом она посмотрела в мою сторону, и я услышала ее голос у себя в голове.
«Так что, Рамона? Что ты выберешь? Сиюминутную прихоть, блажь влюбленной девчонки или по-настоящему важную вещь?»
Не только сердце, но и время замедлило ход. Растянулось.
– А говорили, что любите меня, – произнесла я с горечью, не отрывая взгляда от лица Верховной.
Ей удалось зацепить меня, затронуть скрытое глубоко в душе. И на мгновение я заколебалась. На одной чаше весов лежало наше с Ренном счастье, ведь мы могли бы просто создать портал и уйти туда, где никто нас не знает, где никто не найдет.
На другой чаше лежала безопасность моего народа. Что, если матушка Этера права, и я смогу, пожертвовав собой, всегда защищать искателей? А древо утолит свой вечный голод, и моим сестрам больше не придется лишаться частиц души.
Быстрый взгляд на призывно мерцающий камень… На Ренна…
Я понимала, что это манипуляция с ее стороны, но не могла отделаться от мысли, что все, что сейчас происходит, не случайно. Тропа судьбы привела меня именно сюда.
– Я любила тебя, как могла бы любить родную дочь. Я всегда мечтала о дочери от любимого мужчины, и ты в каком-то смысле стала ей для меня. Я готова подарить тебе бессмертие, наша Матерь ждет тебя, – говорила она уверенно и ласково. – Что такое человеческая жизнь по сравнению с вечностью?
– Даже если это жизнь вместе с любимым?
– Любовь проходит.
– Замолчи! – Ренн со всей силы рубанул мечом по кристаллической преграде, и тот отскочил со звоном. – Мона, не смей слушать шипение этой гадины!
Я слышала ее, но не собиралась слушаться бездумно. Если сегодня я и приму судьбоносное решение, оно будет только моим.
Рука сама легла на живот. Там наше дитя, совсем еще крохотное. Я очень хочу, чтобы наш сын или дочь появились на свет и жили в новом мире без вражды. Наивные мечты… Но я такая, меня не исправить.
– Я всего лишь хотела уберечь тебя от глупостей и защитить Антрим, – произнесла матушка, все так же прячась в объятиях кристалла.
– А еще немного власти и влияния, правда? Это так греет душу – знать, что можно управлять людьми, как марионетками. Они ведь доверяют вам, – зло выплюнул Ренн. – Вы с моим отцом одной породы!
– Ты слишком молод и горяч, многого не понимаешь, – обрубила матушка Этера и снова обратилась ко мне: – Я заботилась о тебе столько лет, Рамона. Я всегда знала, что твое предназначение куда важнее мирской суеты.
– Это вы не знаете, о чем говорите! Пророчество истолковано неверно! И прольется по равнинам кровь искателей – вовсе не о войне, а о мире. Поглядите, что творится наверху, – повела рукой, указывая на ствол, в гранях которого отражались картины того, как искатели идут на солдат лорда Брейгара. Я видела Сору, мою отчаянную подругу – она тоже взяла в руки оружие. – Это нужно остановить. Кровь должна смешаться хотя бы частично, чтобы спасти детей гор от вымирания, а сыновьям равнин вернуть магию!
Ренн повернулся ко мне, смахивая влажную челку со лба. Его взгляд блестел тяжело и гневно.
– Ты ей ничего не докажешь, Мона. Она уже не изменится.
Я выставила ладони вперед, пытаясь его успокоить. Охватила взглядом всего, отмечая каждую черточку, каждый вздох. И подумала о том, что наша встреча и жизнь, зародившаяся во мне, неслучайны. И тот выбор, который вдруг встал передо мной…
А был ли он вообще? Все дороги с самого начала вели меня сюда.
– Уже ничего не исправить. Они пришли с войной и должны умереть. Все до единого. Горы получат хорошую жертву, – внезапно матушка вскинула руки…
Ренн успел вовремя. Прыгнул в сторону, когда вверх взлетел острый, как копье, кристалл. Крик замер на губах, так и не сорвавшись. Меня обдало холодом, таким сильным, что задрожали колени.
Матушка Этера разочарованно зашипела, а Ренн снова ударил по защитной клетке из алых камней. Рраз-рраз-рраз! До звона в ушах.
– Стойте! Остановитесь, прошу вас!
Впервые в жизни я чувствовала себя настолько беспомощной, с каждым мгновением мною все сильней овладевала паника. Это место давило, лишало воли и сил, даже Дар казался бесполезным. Я не знала, как его применить, чтобы все остались живы и счастливы.
Нас троих охватило общее помешательство. Я чувствовала ненависть и злобу, ей пропитался даже воздух.
– Мона, осторожно!
Ренн метнулся ко мне, когда с высоты посыпалось каменное крошево. В земных глубинах тревожно загудело, раздался треск…
– Рамона! – пронзительно вскрикнула матушка. – Чего ты ждешь? Древо гневается, усмири его!
Она велела своим кристаллам вырасти еще и сомкнуться над головой, образовав плотный алый кокон. Никогда прежде Верховная не теряла самообладание настолько. И не такая уж она сильная жрица.
Реннейр сжал мои плечи до боли и, глядя безумными глазами, процедил:
– Ты что это задумала? Заклинаю, не делай глупостей, а лучше создавай врата и уходи, я сам разберусь с этой змеей.
В глазах пылает огонь, а сам бледный, как мел. Веки посерели от усталости, кожа холодна. Так загнал себя, измучил, еще и железо подчинил напоследок. Я своими глазами видела, как звенья цепи разомкнулись и упали на пол безжизненной грудой.
Погладив его щеку, я торопливо зашептала:
– Матушка Этера больше не опасна. А твое место там, наверху. Ты подчинил себе железо, ты должен остановить это безумие.
Он дышал тяжело, и с каждым моим словом мрачнел все больше, под конец напоминая грозовую тучу.
– Уж не хочешь ли ты сказать…
– Послушай меня, Ренн, пожалуйста. Я поняла кое-что важное, у меня есть план.
– Знаю я твои планы! – прогремел он так, что я вздрогнула, и сильнее сжал мои плечи. – Ты что,
