пернатых змеях? — хлопает ресницами Пирра. — Что, у муравьёв вырастут крылья?
Моё красноречивое молчание подходит для ответа, как нельзя лучше.
— Ладно. Молчу-молчу, — вздыхает Пирра, протягивая мне карту, составленную нашими летунами и лично аловолосой. — Искомая нами цель находится на северо-востоке.
— Разве там не самая высокая концентрация муравейников? — удивляюсь я, осматривая небрежные отметки разведчиков.
Вообще, когда стало известно, что муравьи — это не просто орда умных монстров, а полноценная цивилизация, то всё больше в их «застройке» стало прослеживаться логики. Так те же муравейники не только являются центрами жизни муравьев, по совместительству они ещё и служат пограничными пунктами.
Именно муравейники ограждают самые крупные «фермы» от вторжения извне. Как если бы муравьи ещё задолго до нас готовились к битве с врагом, равным им самим или и вовсе превосходящим по силе. Для понимания можно привести в пример царей Древней Руси, которые ограждали свои владения от вторжения кочевников поясом крепостей. Один пояс следовал за другим.
Нечто схожее можно было вычленить и в расположении муравейников.
— На северо-востоке и вправду много муравейников, — соглашается Пирра. — Но ещё дальше на восток число муравейников практически сходит на нет. Там нам никто не помешает провернуть наше «дельце».
— И ты решила, что нам будет целесообразнее тащиться в такую даль, несмотря на все риски? — интересуюсь я.
— Больше всего трудностей у нас сейчас вызывают отряды муравьёв на подходах к самим муравейникам, — вздыхает Пирра. — И расположены они преимущественно на севере и северо-западе. Муравьи знают, что мы не полезем в самую гущу. Но и ближайшие тылы они теперь прикрывают. Поэтому да, я считаю, что игра стоит свеч. Такого «забега» от нас точно не ждут!
Я задумываюсь над словами аловолосой. Так-то резон в них есть. Какой смысл нам и дальше переть в лоб и соваться головой в очередную западню муравьёв? Там нас ждут во всеоружии. Логично и то, что мы не полезем в ту область на северо-востоке, где муравейники стоят едва ли не в паре километров друг от друга. Ни о какой победе там и речи не идёт. Войска увязнут в бесконечной череде сражений, пока не потеряют всю свою технику.
А вот если всё это безобразие обойти широкой дугой… Совершить настоящий марш-бросок на несколько десятков километров. Рискованно? Ещё как. Но и сама наша операция сродни безумию.
Я перевожу взгляд на Пирру, замечаю то, что к нашему разговору прислушивались другие лидеры отрядов.
— Собственно, а почему бы и нет? — расплываюсь я в ухмылке. Начало нашей безумной миссии было положено.
* * *
— Ситуация? — спрашиваю я.
— Пока всё спокойно, — сообщает связист.
— Связь с поверхностью?
— В полном порядке, — следует ответ.
— Хорошо, — киваю я. — Сообщишь, как поступят доклады от других отрядов.
— Есть!
Покинув помещение, выделенное для связиста, я поднимаюсь на верхнюю палубу боевой баржи. Да, мы всё же смогли протащить эту прелесть на чужой Сервер. Стоит ли упоминать, каких трудов это стоило? Из-за относительно небольших размеров порталов боевую баржу нельзя было просто взять и перенести на «другую сторону». Потребовалось вовлекать несколько сотен инженеров, которые сначала разобрали эту малышку на множество фрагментов, а затем собрали воедино, уже работая в экзодоспехах под кислотно-зелёным небосводом.
Но это стоило всех затраченных усилий! Поскольку на данный момент муравьи просто не имеют сил в воздух. Да, на земле они представляют невероятную угрозу для нас. Но вот в воздухе мы не встречаем никакого сопротивления. Надолго ли это? Большой вопрос.
Но ради того, чтобы это превосходство сохранилось как можно дольше, я ещё в самом начале приказал разведчикам на пернатых змеях не лезть в конфронтацию с муравьями. Ни при каких условиях.
Хотя искушение было велико. Устроить членистоногим подобие Вьетнама и разбомбить все ближайшие муравейники. Это было бы так просто… Вот только стоит нам показаться перед врагом, и тот тут же начнёт копировать и пернатых змеев. Не знаю как, но даже такого сценария я не исключаю. И поэтому сегодняшний удар должен увенчаться успехом. Ведь второго шанса нам попросту не предоставят.
— Как думаешь, сколько надо набрать уровней, чтобы одним плевком убить гигантского муравья? — неожиданно до меня доходит разговор двух гвардейцев у края палубы.
— Смотря, откуда плевать, — совершенно серьёзно отвечает второй. — Одно дело — плюнуть с высоты, и совсем иное — плюнуть прям в упор, на земле.
— Твоя правда. Но ты так и не ответил на мой вопрос…
Я тихо хмыкаю, возвращая всё своё внимание к горизонту. И как раз вовремя — впереди появляется наша цель, муравейник. Удивительно, что они практически ничем не отличаются друг от друга. Ни внутри, ни снаружи. Если бы не это, то наши первые рейды оказались бы в разы сложнее.
Ранее я предполагал, что это какая-то заложенная в муравьев программа. Будто они знали, какой дом следует создавать для самих себя. Но сейчас это скорее напоминает аналог ГОСТа. У нас же муравьиная цивилизация! Почему бы и жучиному ГОСТу не существовать? Стандарт, эквивалент, которому необходимо следовать. Интересно, у муравьёв есть проверяющие органы? Надевают на себя белые каски и ходят по «объекту», сверяясь с учреждённым нормами. Здесь туннель не той ширины, тут закуток недостаточной глубины. А потом идут и докладывают Хранителю Улья, что тех-то и тех-то муравьёв надо сожрать за несоблюдение норм.
Было бы забавно.
Чем ближе мы становимся к муравейнику, тем всё отчётливее ощущается напряжение в воздухе. Сейчас всё решится. Заметят нас раньше срока или нет.
Вдруг над муравейниким раздаётся рёв Хранителя Улья. Заметил? Нет.
— На связи отряд Гамма! — передает мне связист. — Их заметили муравьи. Они вступают в битву. Отряды Эпсилон и Дельта на позициях и готовы встречать врага!
— Не заметили, — киваю я. — Тогда работаем! У нас мало времени!
Чтобы провернуть похищение Хранителя Улья, нужно было его как-то отвлечь. Как? Сразу тремя отрядами, берущими нужный нам муравейник в кольцо! Противник может предположить, что это наша новая стратегия. «Чтобы наверняка». Муравьи не станут игнорировать такое больше скопление людей рядом с одной из своих баз. А потому обязательно вышлют всё, что у них есть, чтобы выбить наши силы отсюда.
В этом-то и заключалась задача наземных сил — выманить на себя всё, что только можно. Вместе с тем они отвлекают на себя Хранителя Улья, ослабляют его окружение. Но что куда важнее, Пирре, Базальту, Проходчику и их отрядам предстоит задержать помощь от других Хранителей Ульев.
По крайней мере до того, как наша часть операции не подойдёт к концу…
* * *
Как звучит муравейник изнутри? Бесконечный шорох, треск
