человек с палкой, неторопливо шедший к броду и опушке. Из-за густых кустов и растительности рассмотреть его было сложно, но однорукая Варна обладала довольно чутким нюхом на опасности, поэтому напряглась ещё сильнее, стоило её взгляду заметить бредущую фигуру. Вообще, для стороннего наблюдателя может показаться удивительным, отчего какому-то путнику было уделено столько внимания, но сейчас баронство Креминдаль было стёрто с лица земли небывалым по мощности гоном из чёрной области Выдоха, и остерегаться приходилось не только искаженных чудовищ, но и всякого разного людского сброда, что словно грибы после дождя появился в месте катастрофы.
Прошло ещё минут пять нервного ожидания, прежде чем человек окончательно выбрался из леса и вышел на открытое пространство недалеко от них. И был он не один, а путешествовал с довольно жирненьким енотом, что само по себе было уже очень странно. Но, конечно же, самым необычным был внешний вид этого паренька.
Варна, в принципе, всегда спокойно относилась к мужской внешности и многое повидала на своём веку, но тут даже её пробрало от вида молодого человека: красивое, хищное лицо; длинные и шелковистые волосы, завязанные в хвост; бархатистая на вид кожа без единого дефекта; пропорционально развитые и бугрящиеся мышцы и кубики пресса, а ещё этот чёрт был практически голым, прикрыв чресла серой скатертью, которая вышла из моды лет сто назад. Добивающим же штрихом были поизносившиеся розовые шлепанцы из листьев.
В общем, Варна, сама того не заметив, открыла рот в крайней степени удивления. Тем временем это создание — назвать его человеком женщина почему-то не могла — дружелюбно и открыто улыбнулось сверкающей улыбкой, как будто встретило потерянных родственников, и произнесло:
– Здравствуйте, как пройти к ближайшему городу?
Эти слова наконец-то позволили Варне очнуться и выйти из ступора. Бросив быстрый взгляд на своих спутников, она к неудовольствию заметила, что Лиса стояла красная, как рак, и витала где-то в облаках, то же самое происходило с Вилтани, но ее объектом преклонения стал пухлый енот. Найденыши: Федон и Хагг опустили глаза в пол и дико стеснялись, а вот Леопольд порадовал. Чернявый головы не потерял, а подозрительным взглядом посматривал на неожиданных визитеров и по сторонам.
Когда тишина немного затянулась, а улыбка встреченного ими парня стала несколько натянутой, Варна наконец-то произнесла:
– Город Кремин где-то в двух неделях пути, – указала она на восток, в сторону, откуда пришла их группа. – Но идти туда я не советую, все баронство сейчас разрушено гоном. На северо-западе, недели через четыре пешего пути, будет республиканский Лемарк, а еще дальше – Перекресток.
– Понял, спасибо большое! – незнакомец развернулся в сторону запада и неторопливо пошел по дороге, не забыв позвать с собой енота. – Идем, Брут.
Так бы он и ушел вперед, если бы маленькая Вилтани, до этого еще как-то сдерживающая себя, не вырвалась из хватки Лисы и не бросилась к мохнатому зверьку с криком:
– Дядя енотик, стой, не уходи!
Все произошло очень неожиданно, в какой-то миг девочка оказалась рядом с незнакомцем и начала гонять вокруг его ног толстенького зверька, играя с тем в догонялки. Парень особо не возражал и никаких враждебных действий к девчушке применять не стал, а Варна выдохнула и спрятала метательный нож обратно в разгрузку.
– Может, ты голодный, как насчет совместного обеда? – неожиданно обратилась она к молодому человеку, смотревшему, как вокруг него носятся маленький ребенок и мохнатый пройдоха.
…
Семеро человек и один енот сидели в рощице вокруг костра, на который поставили небольшой, но довольно глубокий котелок. В нем булькала и варилась каша с мясом, а однорукая женщина следила за процессом и помешивала варево.
– Я, кстати, Варна, – отложив деревянную ложку, посмотрела она на новичка.
– Зефир, – представился в ответ парень, а следом указал на зверя, сидящего слева от него. – Это Брут.
– Приятно познакомиться, Зефир. Слева от тебя сидит Лиса, – указала женщина на красивую рыжую девушку. – Рядом с ней Вилтани.
Взгляд Варны переместился на маленькую блондинистую егозу, а та в этот же самый момент тоже решила поучаствовать в разговоре и произнесла веселым голоском:
– Дядя Зефи́р!
– Зе́фир, – педантично поправил ее молодой человек.
– Зефи́р!
После этой небольшой пикировки Варна раздраженно глянула на мелкую:
– Так, идите поиграйте с Федоном, а ты, Лиса, присмотри за ними, – перевела она взгляд на рыжую.
Та была не очень довольна развитием событий, так как ей было жуть как интересно, что за полуголого парня они повстречали, но спорить девушка не стала и повела блондинистую непоседу и маленького, тихого мальчика лет пяти к речке, рядом с которой они обосновались.
– Это Хагг, – меж тем продолжила женщина и указала на пухлого подростка-шатена, который сидел напротив Зефира, а потом перевела взгляд на юношу с черными и вьющимися волосами. – Это Леопольд.
Кивнув парням, Зефир обратил внимание на скучающего рядом енота и проговорил:
– Брут, не хочешь поиграть вместе с детьми на речке?
Услышав его, енот быстро-быстро замотал головой из стороны в сторону и подсел поближе к молодому человеку, как бы ища защиты от этих ужасных монстров, которых кто-то по недоразумению назвал детьми.
Сценка, разыгранная между человеком и зверем, сильно удивила оставшихся перед костром, а Леопольд в первый раз подал голос, который в противовес его мощному телосложению оказался довольно звонким:
– Он разумный?
Брут на его реплику сверкнул глазами-бусинками, ему явно не понравились слова чернявого, а Зефир решил побыстрее уладить недоразумение, пока пушистый не развязал войну против этого парня:
– Насколько я понял, да, у меня сложилось впечатление, что он понимает человеческую речь.
– Интересно… – протянула Варна. – Я так понимаю, он искаженный Выдохом зверь?
Было общеизвестно, что животные не всегда превращались в кровожадных чудищ, охочих до людской плоти под воздействием Выдохов, и иногда появлялись такие экземпляры, как енот. Они приобретали новые свойства и мутации, но не стремились залить все вокруг реками крови и спокойно относились к людям, поэтому их частенько называли просто искаженными зверьми. Естественно, и отношение к ним было другим по сравнению с чудовищами.
– Думаю, да, если идти дальше по реке против течения к горам, то там будет область Выдоха, – начал пояснять парень. – Там-то я его и встретил.
– Рядом? – забеспокоилась женщина.
– Нет, где-то день пути от гор, и она заканчивается, – поспешил успокоить ее Зефир. Вместе с енотом они добрались досюда
