высокотехнологичные доспехи и оружие. Выделение сопровождающего и места в ангаре. Бойцы стаи выгрузили тяжелую технику, запустили в сторону руин мелких наземных и воздушных роботов на разведку. Скачали у экологов все собранные по цели данные. Обсудили прогноз погоды и маршруты движения их автоматики. Отправили в гильдию подтверждение об успешном прибытии и начале работ. От комнат в жилом корпусе отказались, вернувшись после первого суетного дня на корабль.
А ночью на черно-матовой поверхности металлических плит, которыми была выложена взлетно-посадочная площадка, ярко вспыхнула лиловым светом магическая печать, словно капкан ждавшая все это время, когда неосторожный зверь, наконец, опустит на нее лапу. Сила печати ударила вверх, сквозь броню шаттла и доспехи дежурных. Продавив сопротивление родового алтаря, лиловые лучи коснулись всего живого, парализуя тела, оглушая разум. На засидевшемся в каюте Регарте вспыхнул его личный амулет. Возникший вокруг тела купол света попытался защитить от атаки, но буквально через миг истаял, не в силах справиться с напором силы, ударившей по нему. Еще в паре кают сработали амулеты личной защиты, но никто не смог устоять против подлого и внезапного нападения. Наемники один за другим повалились на пол, почти сразу теряя сознание. Искин корабля тоже молчал, уйдя на перезагрузку. Магическая атака была идеально синхронизирована с хакерской.
* * *
— Просыпайся уже.
Резкий сильный запах ударил по ноздрям, прогоняя темноту, в которой тонул его разум. Он осторожно приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть, кто к нему обратился. Все плыло и вращалось, темнота накатывала волнами, не желая отпускать сознание, но постепенно мир вокруг обретал резкость. В пяти шагах от него на перевернутом ящике сидел какой-то змеелюд. Наг, молодой, по крайней мере зрелости точно не достиг — чешуя зеленоватая, без золотистого отлива. В цивильной одежде, без брони и оружия. Отставив на соседний ящик кружку, из которой пил, незнакомец устроился поудобнее и почти с улыбкой посмотрел на него.
И вожак отчетливо понял, чьи глаза ему снились по ночам.
— Очнулся, — с удовлетворением констатировал их обладатель. — Молодец. Объяснять, почему тебя и твоих людей ждет крайне мучительная смерть, нужно? — уточнил он.
Регарт тянул время, изображая тяжелое головокружение, одновременно пытаясь оглядеться по сторонам. Его руки и ноги были зажаты в кандалы и пристегнуты к металлическим балкам, уходящим вверх до самой крыши здания. Вся его стая была закована схожим образом и расставлена по кругу внутри ангара.
— Эй, не отвлекайся! — отвешенная с помощью телекинеза оплеуха, чувствительно прилетев по лицу, заставила вновь поднять глаза на сидящего напротив нага. — Все равно вырваться не получится, даже не пытайся. Ну, или пытайся, это ничего не изменит. На тело наложен паралич, ты можешь лишь вертеть головой и говорить. Итак, повторяю свой вопрос: объяснять, за что тебя и твою стаю казнят, нужно?
— Тот клан нагов, что мы зачистили больше года назад, — нехотя выдавил из себя Регарт, опустив взгляд.
— Молодец, — улыбнулся змеехвостый и снова отпил из кружки. — А раз такой умный, то почему не провел полную проверку цели контракта? Чтобы избежать того, что весьма скоро с тобой произойдет.
— Мы провели, — буркнул наемник, отчетливо понимая, что молчать уже смысла нет: тот, кто все это провернул, наверняка умеет получать информацию. — Там был обычный клан из захолустного мирка затворников, ни серьезных контактов в Радуге миров, ни по-настоящему опасных магов. Осколок старой межзвездной империи, но эти сами отступили на задворки, еще до полного поражения в войне. Потомки старшей крови, оборвавшие почти все связи и отказавшиеся от технического прогресса. Считали, что если вернутся к истокам, то справятся с вырождением правящей расы, поднимут рождаемость и обретут былое величие… Как бы там ни было, задание сложным не было. Да, хорошая защита поместья, но нам должны были помочь ее пройти. А там местные с мечами и горстка средних магов против технооружия. Нужно было их устранить, оставив четкий след инопланетного вторжения — напрямую заказчик сам атаковать не мог. Какие-то местные разборки, как я понял. Или вовсе предостережение своим, чтобы показать, как опасно вести дела с внешним миром.
— Как вы попали на планету? — деловито уточнил наг, наблюдая за своим пленником. — Звездолет или помощь Хозяина Дорог и Перекрестков?
— Нам открыли прямой переход по Метке пути, — ответил волк, неплохо разбиравшийся в самых разных способах быстрого перемещения, богатый опыт сказывался.
— Понятно… — задумчиво протянул змеелюд. — Хотя я с самого начала был уверен, что без помощи Игроков тут не обошлось. Но ими я займусь позже.
Он в самом деле собирается разобраться с хаоситами? Этими неуловимыми ублюдками с базой в домене их бога⁈
— Ты кто вообще такой?.. — затравленно рыкнул Регарт. — И что тебе от нас надо?
— Ой, забыл представиться, — наг плотоядно улыбнулся, взмахом руки отбросив пустую кружку. — Я думаю, прозвища для тебя будет достаточно. Шепчущий. Крайне опасный разыскиваемый преступник, подлежащий немедленному уничтожению. Массовый геноцид, межмировой терроризм, призыв темных богов… За любую информацию Орден Порядка готов выплатить вознаграждение… Дальше цитировать надо или все остальное сам вспомнишь?
Наемник тоскливо мотнул головой.
— Не надо.
Он помнил розыскной лист, давно уже висевший среди заказов в свободном доступе. Сумма контракта его откровенно потрясла, но когда он вчитался, за кого именно ее предлагают… Хаосит, массовый убийца, демонолог и людоед… там список преступлений был такой, что даже самые матерые из известных ему маньяков выглядели на фоне Шепчущего почти невинными детьми.
— И те наги… — не сумев справиться с голосом, еле выдавил он.
— … были моей семьей, — ровно закончил Шепчущий. — Понятное дело, они не очень афишировали свое родство со мной, но это не отменяет кровных уз, и меня крайне расстроила их внезапная смерть. Настолько, что я даже поклялся найти и наказать всех, кто в этом виноват. Вы, кстати, попались первыми. С истинными заказчиками я в итоге сам разберусь. Посредника уже ищут, а дальше останутся лишь те, кто помог вам преодолеть защиту поместья. Хотя о них мне ты сам весьма скоро расскажешь: наверняка видел тех, кто открыл вам дорогу на той стороне, а дальше ниточку я размотаю сам. Кстати, должен признать, ты был весьма осторожен, пришлось повозиться, чтобы пригласить вас сюда.
— Но как ты нас нашел? — Регарт до последнего пытался понять, в чем он ошибся.
— О, было весьма непросто вас вычислить, — усмехнулся наг, явно наслаждаясь моментом.
