одеваться. Она аккуратно затягивала шнурки на корсете, который я считала самой ужасной частью женского наряда. Увидев, как я морщусь, она старалась не доставлять мне дискомфорта. Я стояла, как кукла, которую крутят во все стороны. Мысли мои витали где-то далеко, я не слушала её болтовню о слугах и других новостях.
— Миледи. Простите, но леди Мэриэн просила поторопиться. Портниха уже в пути, и вас велено тоже привести для снятия мерок.
— Меня? — удивлённо переспросила я, приподняв брови. — Зачем? По-моему, у меня есть красивые наряды. По крайней мере, те, что я видела в шкафу, выглядят прилично.
Бетси вздохнула, начав раскладывать бант на платье.
— Видно, леди решила, что вы должны быть «в надлежащем виде», — сказала она деликатно. — И потом, ещё новости: лорд Рэдклифф собирается в город, уладить кое-какие дела с банком. Я слышала, вроде как брать ссуду, чтобы подготовить всё к поездке в Эвервуд.
— Эвервуд… — повторила я, чувствуя, как внутри всё сжалось. — Он поедет один?
— Нет, — ответила Бетси. — С ним поедет его племянник вместе с лордом Эваном Грэхэмом. Милорд решил, что кто-то должен быть рядом на случай непредвиденных обстоятельств. Они скоро прибудут, и в поместье поднимется настоящий переполох. Генри Арлингтон, всё-таки такой красавчик. Ой, простите, миледи…
Девушка покраснела и замолчала, поняв, что сболтнула лишнего.
Я кивнула задумавшись. Разве мой кузен Генри не живёт здесь? Я уже знала, что вдовствующая сестра лорда, леди Агата, постоянно находится в поместье. Нужно будет аккуратно выяснить все семейные нюансы.
Через полчаса, причёсанная и в светлом платье, я шагала по коридору к гостиной, где уже собрались леди Мэриэн и её дочь.
Дверь была приоткрыта. Я вошла и столкнулась с облаком духов, шелестом ткани и смешком Фелисити.
— Ну наконец-то, — протянула Мэриэн, не удосужившись повернуть голову. — Мы уже думали, ты опять где-то в саду или прячешься в конюшнях.
— Простите за опоздание, — я вежливо наклонила голову. — Бетси сказала, вы ждёте портниху.
— Именно. И, несмотря на твои… странности, ты всё-таки ещё часть семьи, — с натянутой улыбкой сказала Мэриэн. — Мы должны представить единый образ, когда поедем в Эвервуд.
— О да. Особенно если придётся притворяться, что она умеет себя вести, — прошептала Фелисити с усмешкой.
— Я слышу, — заметила я спокойно.
— Надеемся, ты умеешь и молчать, — отозвалась Мэриэн. — Не стоит выказывать своё… мнение, особенно когда тебя не просят об этом.
Когда портниха закончила с моими мерками и я, наконец, сбежала из душного салона, наполненного запахами духов, лжи и злых взглядов, воздух на улице показался мне глотком свободы. Пока Фелисити выбирала между оттенками «нежный персик» и «скромный коралл» (оба одинаково невыносимы), я буквально выскользнула из гостиной, сдерживая желание закричать. Быстро шагая в сторону конюшни, я старалась не попадаться никому на глаза, пока никто не придумал, как ещё «улучшить» мой внешний вид.
Марс, вышагивая рядом, фыркнул:
— Впечатляюще. Ни одна реплика мачехи не вызвала у тебя подёргивания брови. Полагаю, ты репетировала перед зеркалом?
— Нет. Просто хотела выжить, — буркнула я. — Чем больше молчу, тем больше они болтают.
— Ах, стратегия. Мне нравится. Почти как охота на мышей, только ты сидишь и терпишь, пока жертва сама не утонет в собственной глупости.
Конюшня встретила нас запахом сена, свежей соломы и лошадей. Это был единственный уголок в поместье, где я могла дышать свободно. Рози радостно завизжала и попыталась одновременно лизнуть мне лицо и схватить подол платья.
— Кто у нас тут самая лучшая девочка на свете? — прошептала я, прижимая её к себе.
— Надеюсь, ты про щенка, — раздался знакомый голос за спиной.
Я обернулась и увидела Генри в проёме конюшни. Он был одет просто: тёмная куртка, слегка запылённые ботинки. На его лице играла та самая полуулыбка, от которой, как я подозревала, горничные в поместье теряли сознание.
— Сестра, — сказал он, подходя ближе. — Ты снова сбежала от суеты?
— Или от вышитых корсетов и запаха духов, который может оглушить лошадь, — кивнула я.
— Вполне разумно. Позволь представить тебе моего друга, — он обернулся. — Эван Грэхэм.
Я подняла глаза и едва не забыла, как дышать.
— Рад знакомству, леди Аврора, — сказал он.
— Я… я тоже… вас… рад… — выдала я с паузами, достойными актрисы, получающей награду. — Знакома. То есть… рада.
«Блестяще», — мысленно застонала я.
Боже, как же неловко. Я совсем забыла, каково это — встречать красивых мужчин. В прошлой жизни, в свои пятьдесят шесть, я была слишком занята работой и своими четвероногими пациентами, чтобы обращать внимание на противоположный пол. А сейчас… Проклятые гормоны молодого тела!
Эван Грэхэм был именно тем типом мужчины, от которого девичье сердце начинает биться чаще, а мозг временно отключается. Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица и глазами цвета грозового неба. И эта лёгкая небритость…
«Соберись! — приказала я себе. — Ты взрослая женщина с медицинским образованием, а не пятнадцатилетняя девчонка!»
— Мяу, — насмешливо протянул мысленно Марс, потираясь о мои ноги. — Кажется, кто-то забыл, как складывать слова в предложения.
— Заткнись, — прошипела я сквозь зубы, надеясь, что никто не заметил моего диалога с котом.
Эван приподнял бровь:
— Простите?
— О, это я… кхм… щенку, — соврала я, чувствуя, как краснеют щёки. — Она пытается съесть моё платье.
Я старалась не смотреть слишком открыто, но Эван действительно был… привлекательным. Не глянцевым, как это часто бывает у аристократов, а живым. Взгляд у него был ясный, голос — спокойный, и когда он присел, чтобы потрепать Рози за ухом, щенок мгновенно растаял.
— Она вас одобрила, — отметила я, чуть улыбнувшись.
— Я умею ладить с теми, кто не умеет врать, — ответил он, не глядя на меня, но в голосе чувствовалась улыбка.
— Животные действительно не умеют лгать, — осторожно согласилась я. — Они всегда искренни в своих чувствах.
— В отличие от людей, — Эван выпрямился и заглянул мне в глаза. — Последний раз я видел вас ребёнком, и то мельком. Вы сильно изменились.
«Если бы ты только знал, насколько», — подумала я, нервно теребя кружево на рукаве.
— Правда? — мой голос предательски дрогнул. — Я этого не помню.
— О да, — он приблизился. — Раньше вы были маленькой, смешной девочкой, которая играла с котятами и аккуратно обходила муравьёв на дорожке. А теперь в вас появилась какая-то загадка.
Марс у моих ног издал звук, подозрительно похожий на фырканье.
«Загадка, как же! Просто в это тело вселилась душа старой ветеринарши», — мысленно буркнула я, но вслух произнесла:
— Возможно, я просто повзрослела.
— Мы слышали от конюха, что животные вас любят, — продолжил Эван. — И вы даже лечите лошадей?
— Иногда, — ответила я уже более уверенно. — Мне просто повезло, что они мне доверяют.
