суеты Парижа, его шума и бестолковой толчеи. Что-то последнее время я примеряюсь на жизнь вдали от Парижа. Может, и вправду переехать? Стану местной ведьмой. А вот правда, вот возьму и поселюсь в провинции!
Мы шли по кварталу, где высоко над головами висело белье на веревках, перекинутых от дома к дому, глухие стены с окнами-бойницами, шаги гулко отдавались по каменным плитам, а редкие прохожие, взглянув с любопытством, проходили мимо. Старые каменные дома с закрытыми ставнями из когда-то светлых, а теперь темных блоков песчаника, покрытых копотью веков, стояли друг против друга, будто хотели столкнуться фасадами. Деревянные низкие ворота, выкрашенные яркими красками или просто отполированные временем, служили единственными украшениями древних построек. Наконец, я, кажется, узнала дом, где мы с Клодом останавливались на ночлег по дороге на юг. И вот она, эта дверь, обитая железными скобами, и отверстие для ключа, украшенное высокими шляпками железных гвоздей. Выглядит так, будто из средневековья. Да, это точно здесь, это тот самый дом, я узнала дверь. Помню, как разглядывала ее в наш с Клодом первый приезд, даже фотографировала.
— Это он, его дом, вот эта дверь, я узнала. Давай, стучи.
Всю дорогу до дома Этьена Андрей с восторгом глазел по сторонам, закидывал голову, рассматривая фасады построек времен гугенотских войн, он был явно очарован городом, его стариной, архитектурным стилем исторического центра, атмосферой какой-то сказочности.
— Слушай, это просто невероятно, какая красота, какая история! Всегда хотел сюда приехать. Жаль, мало времени, посмотреть бы город, пожить здесь.
— Ладно, не любоваться приехали… Стучи!
Ратманов несколько раз стукнул по железной пластине железным дверным молотком в форме кулака. Никто не ответил, Андрей постучал еще. Мы постояли, подождали. Скорее всего, внутри никого не было, но три маленьких окошка квартиры Этьена были открыты, на подоконниках стояли горшки с геранью и занавески были раздвинуты.
— Ну, что теперь делать? Хозяина нет. Будем здесь караулить, или пойдем пообедаем? — предложение моего спутника было весьма кстати. Живот заурчал, как только речь зашла о еде.
Я бы пообедала, ведь кроме чашки какао и круассана, которыми мы позавтракали, во рту не было и маковой росинки.
— Давай найдем какую-нибудь забегаловку, поедим, а потом вернемся сюда, — Ратманов схватил меня за руку и потащил вглубь переулка.
В этой части города найти ресторан не составило проблемы. Долго выбирать не стали, присели в первом попавшемся по дороге, где на белой отштукатуренной стене синей краской было написано "Маленький бычок". Несколько грубо сколоченных столов и простые стулья с плетеными сиденьями, выкрашенные той же синей краской, стояли вдоль стены дома, а из темной глубины таверны, куда спускались стесанные ступени, доносились острые запахи кухни. На черной доске, поставленной на стул, выписано меню, не богатое, исключительно местные блюда, но я по опыту знала, что нет ничего лучше местной южной кухни.
— Знаешь, давай я сама выберу, когда прошлый раз была здесь с Клодом, почти все перепробовала, — сглотнула набежавшую слюну. — Предлагаю суп байяна, он из каштанов и торо де Камарг, бычье мясо. Безумно вкусно. А вместо десерта — местные сыры. Идет?
— А вино? Красное? Может спросим какое лучше пойдет под мясо? — Ратманов тоже сглатывал слюну, а глаза горели голодным волчьим блеском. Да, мужчин нужно вовремя кормить, иначе они звереют.
— Если у них есть, я бы взяла Ле Гран Нуар. Оно и под мясо, и под сыр.
Пока официантка, пышнотелая шатенка, неторопливо накрывала на стол, разливала по граненым стаканчикам вино из кувшина, пока готовили блюда, которые мы заказали, а вышедший к нашему столику хозяин расспрашивал о цели нашей поездки, а мы расспрашивали его о том, что происходит в городе, спустился вечер, разноцветные лампочки, гирляндой перекинутые от дома к дому, осветили улочку. Наконец, нам принесли заказ и первые минуты мы молча поглощали еду.
— Андрей, а если кузена нет? Вдруг он переехал? Что будем делать? — просила у Ратманова. — Ведь Этьен — единственная надежда найти флэшку. Что предлагаешь?
— Давай сначала убедимся, что человека нет на месте, а потом уже и решим.
В таверне мы просидели довольно долго. Хозяин оказался общительным и с удовольствием рассказывал о местной жизни. Он немедленно вычислил нас как приезжих парижан, советовал всякие туристические места, хвалил местную кухню и вина.
— Может, когда-нибудь вы захотите спокойной жизни и решите переехать в Лангедок. Тогда вам нужно подумать заранее о приобретении недвижимости. Земля год от года дорожает. Сейчас приобрести какую-нибудь брошенную ферму можно недорого, а лет через пять это будет стоить состояние. Я сам уже купил несколько участков. Могу посоветовать агента. Честный человек, он вам подберет то, что будет выгодным вложением.
А почему нет? Действительно, хорошая идея, купить землю, построить дом, зажить спокойно, но мы не для этого приехали. Я хотела расспросить говорливого трактирщика о другом. Зашла издалека.
— Скажите, месье, а здесь, в этом квартале продается что-нибудь? Вообще здесь безопасное место? Не хочется неприятных сюрпризов.
— Обычно здесь спокойно. Правда, тут недавно случилось… — трактирщик помялся, — ладно, если вы серьезно хотите купить здесь недвижимость, то вам все равно расскажут.
Что-то меня заставило насторожиться. Хозяин ресторанчика присел рядом, вздохнул, а потом все-таки решился.
— Несколько дней назад напали тут на одного мужчину, квартиру ограбили, самого избили. Где-то неделю назад это случилось. Говорят, сегодня этот месье должен возвратиться из госпиталя. Моя племянница его знает. Такой приятный господин, тихий, мухи не обидит. Кто мог ему такое сделать?
Вот это новость! Переглянувшись с Ратмановым, мы быстро расплатились и, не говоря ни слова, а что тут говорить, и так все ясно, почти побежали к дому Этьена.
Подбежав к воротам, я задрала голову, окошки светились. Уф, я выдохнула с облегчением, значит до кузена пока не добрались. Медлить не стала, принялась колотить в дверь изо всех сил. Через минуту раздался встревоженный голос:
— Кто там? Что нужно? Я сейчас в полицию позвоню!
— Этьен, откройте, мы — друзья Клода, вашего кузена, приехали из Парижа. Я его бывшая девушка, Алекс. Помните? Нам нужно срочно поговорить, откройте.
— Ничего не знаю, уходите, я уже набираю номер комиссариата.
— Не надо никакой полиции, выгляньте в окно, посмотрите, это же я, Алекс, подруга Клода! Неужели не помните? Мы по дороге в Камарг29 у вас останавливались.
За дверью долго молчали, потом завозились с замком и цепочкой, дверь приоткрылась и показался глаз. Он внимательно рассматривал нас, а потом дверь распахнулась.
— Александра, вот уж кого никак не ожидал! Проходи, рад тебя видеть. Что же ты не позвонила? Ах, да, телефон у
