ходу.
Сальвет проигнорировала хмурого дядю почти у самого подъемника, с которым ей предписывалось иметь дело. Навострив уши к центру огромной залы, вскоре уже стояла возле заваленного бумагами стола.
Высокая стройная девушка с длинными и прямыми черными волосами изучала что-то на огромном плакате, расстеленном поверх стола, сверяясь с данными на своей планшетке. Карандаш в пальцах крутился и вертелся на манер преданного зверька, выдавая чужую задумчивость.
— Не сходится? — вслух посочувствовала Сальвет, опершись локтями поверх листа.
На нее взглянули сверху-вниз чистые голубые глаза за прямоугольными стеклышками узких очков в элегантной блестящей оправе.
— Сходится, — опровергла Шехона ее догадку. После чего добавила необходимую фразу скороговоркой. — Приветствую на Нижнем ярусе Боевой академии. Консультант Шехона. Слушаю вас.
— А выглядишь так, словно не сходится и еще задолжало, — не сдержалась Сальвет. — Не в духе?
— Не в духе, — согласились с ней без лишних эмоций. — Но к делу это не относится. У вас что-то конкретное, госпожа? Простите, болтать времени нет. Работы много.
— А жаль, — вздохнула Сальвет искренне. Выпрямилась. — Но к делу, так к делу. Я ищу одного из членов вашей академии. Зефира. Чистокровный солнцерожденный из Шар.
— Слышала о таком. Какие-то проблемы с ним?
— Одна. Пропал. Может, у вас есть какая-то информация? Куда-то по заданию вашей академии убежал или, может, проблем себе каких-то нашел?
— Не слышала ничего такого, — вслух подумала Шехона. Планшетка легла поверх огромного ватмана, испещренного значками. Карандаш свалился следом, едва не проткнув в нем дыру. — Кем вам приходится Зефир? Простите, информацию посторонним выдаем только по запросу после рассмотрения в течение трех суток.
Сальвет машинально посмотрела на собственное запястье. Скривилась невесело. Еще недавно там было украшение в виде плетеной веревочки с молочно-белым камушком.
— Мы парой были не так давно.
— Разошлись? Простите, в таком случае ничем…
— Разошли нас, — фыркнула Сальвет недовольно и зло. — И не спросили. А, не обращай внимания. Нет, так нет.
На бормотание под нос посетительницы Шехона приподняла бровь. Но в ее сторону уже не смотрели. Солнцерожденная развернулась и, бормоча под нос ругательства по чьи-то души, направилась к подъемнику.
— Погоди, — Шехона перемахнула через стол, в два шага догнала девушку. К ней повернулись с недоверием. — Если без протокола. Ты сейчас чем заняться собираешься?
— Пойду искать его прошлую группу, — озадаченно произнесла Сальвет, не думая скрывать планы. — Попрошу их узнать, если не знают. Они-то не посторонние, наверно.
— Одобряю, — внезапная улыбка на тонких губах показалась Сальвет хищной. — Одна незадача. Его бывшая группа не знает, где он.
— Будут идеи? — с сомнением протянула Сальвет и добавила. — Если без протокола.
— Одна.
— Буду должна?
— Ты помогла Зу Жи. Считай, зачтено.
— Отлично! — вдохновилась Сальвет, припомнив небольшого мотылька с указанным именем, с которой познакомилась как-то в прошлом.
— Зефир у себя в комнате. Ходит по колодцам нижнего уровня. Без трюкача. Вообще это его дело, сколько денег он сольет на ключи, но академия несет убытки от таких бездумных трат.
— Понятно, — вслух произнесла Сальвет. На самом деле — не очень. Зато понятно, где искать друга. Это хорошая новость! — Спасибо, я к нему.
— Четвертый ярус, — вздохнул голос из-за спины. — Двадцать седьмая комната.
— Дважды спасибо!
— На, возьми, — на голос Сальвет обернулась. Взгляд наткнулся на протянутый к ней ключ на брелоке из белесого плоского камушка с множеством граней. — Почти наверняка он заперся, чтобы не мешали.
— Да ты просто мечта! — не удержалась Сальвет, принимая ключ. — Скажи, чтению мыслей здесь учат, что ли?
— Нет, — коварно усмехнулась Шехона. — Без этого навыка в академию на работу не берут. Удачи.
Сальвет проводила женщину взглядом. Необычная. Но потрясающе красивая в черных кожаных штанах, белоснежной рубашке и темно-синем корсете поверх на шнуровке. В Мрачной пучине у такой бы отбоя от клиентов не было.
Четвертый ярус. Двадцать седьмая комната.
Сальвет на всякий случай постучала вначале. Когда не ответили, воспользовалась ключом.
Замок щелкнул, Сальвет просунула голову в приоткрытую дверь.
— Зефир, тут?
Из полумрака никто не ответил. Но оно было и не нужно. Сальвет уже увидела размытые очертания колодца. В нем прослеживалось нечто общее с той щелью между мирами, которую открыла при ней Айзу.
Притворив за собой дверь, Сальвет зашла в комнату. На всякий случай заглянула в душевую. Небольшая совсем, но она тут была. Пустая.
Шаг перенес девушку внутрь колодца.
— Ух! — Сальвет отпрянула в сторону сразу и от чар, и от кошмара. — Как у тебя тут весело, Зефир!
— Сальвет? — удивился голос друга в стороне. Парень сражался сразу с тремя кошмарами. Того, который пролетел мимо, Сальвет добила сама. — Ты откуда?..
— Возьмешь развлекаться? — Сальвет подобралась поближе. Кошмаров не так, чтобы много, колодец всего десятого уровня. Здесь Зефира одного за глаза и за уши.
— Прости, должен был предупредить, — пропыхтел Зефир, уклоняясь от многочисленных острых не то лап, не то клешней. Кошмара три, а конечностей с два десятка.
— Не в духе? — понимая, что кошмаров для нее пока нет, Сальвет улеглась на ближайшую ступень. Глядя на полупрозрачную лимонную субстанцию, вспомнила важную вещь. — Слушай, а как ты заставил колодец заработать? Шехона сказала, ты не берешь с собой трюкача.
— Ты от нее? Как уговорила помочь? — искренне удивление прозвучало в голосе друга.
— По-моему, я ей нравлюсь.
— Ты⁈ Солнцерожденная⁈ — Зефир расхохотался на весь колодец. Эхо подхватило его смех и унесло в туманную высь. — Эта стерва нас на дух не переносит. От нее все кровавыми слезами рыдают. И не только солнцерожденные, кстати.
— Кажется, ее не устроило, что ты бездарно расточаешь казенные ключики, — лежа на животе на ступеньке, Сальвет наблюдала за схваткой парня с черными тварями. До тех, с которыми они за городскими стенами сражались, чтобы открыть колодец, эта мелочь явно не дотягивала.
— Знает, что ты трюкач? Неважно.
— Вряд ли. Откуда бы? — Сальвет проводила останки кошмара взглядом. К Зефиру подобрались еще два. Такая же мелочь. Не интересно.
— Почти наверняка читала доклад о нашем совместном походе. Раз прицепилась к колодцам, то наверняка. Проклятые кошмары! Вот какая им разница, если я покупаю ключи на свои
