Роберту он нужен? Большая, как водится, загадка. Злые языки утверждают что, Семь Королевств вынашивают планы по захвату Летних островов, а более разумные и, самое главное, хорошо знающие короля возражают, говоря, что заморский гость просто забавляет Роберта своими разноцветными перьями и нахождением здесь. Словно большой говорящий попугай. Я, в свою очередь, как и всегда, полагаю, что истинна где-то посередине. Роберт отнюдь не завоеватель по характеру, но стоит задаться вопросом, а для чего тогда был построен такой большой королевский флот? Могучий и способный хоть и не в полном составе, хоть и не прямой дорожкой, но дойти до архипелага. Думается, будь угроза со стороны бежавших Таргариенов меньше, а власть короля крепче, Роберт мог бы с чистой душой отправлять флот в столь далекий и рискованный поход. Для того, хотя бы, чтобы продемонстрировать — Семь Королевств не смотря ни на что живы и вполне себе опасны.
Однако, при всей своей малозначительности и, откровенно говоря, ничтожности, Джалабхар Ксо может быть мне крайне полезен. Для привлечения его внимания, в том числе, я и устроил в тронном зале шоу с вручением подарков и роспуском всяких разных слухов, сделав при этом всё, чтобы избежать с ним прямой встречи. Нужно было создать все условия, чтобы дать нужным мне мыслям, так сказать, созреть в голове этого человечка.
— Ваше высочество! — Не особо глубоко поклонился вошедшему в мои покои высокому и атлетично скроенному лысому летнийцу, одетому в яркие одежды, что были украшены пёстрыми перьями и жемчугом. — Рад с Вами лично познакомиться.
— Благодарю за приём, Ваша светлость. — Джалабхар царственно одарил меня кивком головы. — Позвольте выразить Вам своё почтение.
Естественно, почтение было выражено только на словах, что по местным меркам «не комильфо», но, учитывая скудность кошелька принца-изгнанника, это не удивительно и не стоит лишнего внимания. Под пристальным и заинтересованным взглядом, что Ксо бросал на дочек Сирены, накрывавших нам стол, мы начали разговор.
— Признаться, меня гложет интерес к причинам Вашей просьбы об аудиенции, переданной через леди Катаю.
Тут большого секрета не было. Со слов моих доверенных лиц, не отказавшихся, в отличие от своего сюзерена, от посещения борделя летнийки, принц Ксо всего-навсего задолбал Катаю своим нытьем.
— На то были свои веские причины, милорд. — Напыщенно и важно проговорил Ксо, потянувшись к еде не ожидая моего на то «сигнала». На удивление, у него был крайне хорошо поставлен андальский язык. — Вещи, которые я хочу обсудить с Вами, требуют секретности.
«Именно поэтому ты так настоятельно и во всеуслышание просил принять себя в моих покоях, умник?». Размышлял про себя, наблюдая как яростно Джалабхар накинулся на фаршированных сухофруктами перепёлок. А вот наливать вино ему пришлось себе самому. Проинструктированный мною Марик даже не шелохнулся, не спеша наполняя исключительно мой кубок компотом из ягод.
— В таком случае, может, хотя бы передо мной развеете этот ореол секретности? — Я доброжелательно улыбнулся, хотя, наверняка, в моих глазах читалась скучающая, аристократическая прохлада. — Уверяю Вас, перепёлки никуда больше не улетят.
— Кхм, — по лицу летнийца не было видно, смутился он или нет, продолжая лосниться уверенностью и собственной важностью. — В самом деле, отступим от традиции разговоров после еды. Меня привело к Вам важное дело, лорд Ренли. Полагаю, Вам известно, как я был лишён отцовского наследства и был вынужден пуститься в бега…
Джалабхар принялся рассказывать историю своей жизни с малозначительными деталями и подробностями, а я его слушал и слушал, и слушал… интересно же! Первое впечатление зачастую бывает обманчиво, но не в этот раз. Принц Ксо — очень самоуверенная личность и столь же наглая. Он ежегодно просит Роберта о помощи, не потому что надеется её получить, а с целью продолжить неплохо себе жить при дворе. Находясь при том, в очень плохих отношениях с живущими в столице летнийцами, в том числе и с Катаей. Любит набирать долги, а потом не отдавать, зная, что если сильно попросить, король их может покрыть. Достаточно вольно ведёт себя при дворе, воспринимая себя человеком на полступеньки от короля, то есть выше всех оставшихся придворных. А его чувство собственной важности не даёт замечать истинное отношение двора к себе. Охоч до противоположного пола, но должен уже почти всем стоящим внимания проституткам столицы, которые, если он не даёт аванс, сами ему не дают. Последнее привело к тому, что ныне он предпочитает спаивать разбавленным вином служанок и не самых умных и знатных придворных дам, обещая последним сделать их своими принцессами, когда он отвоюет свои земли. В общем, не самый приятный человек.
— … таким образом, я и оказался в Королевской Гавани, где Ваш царственный брат и предоставил мне возможность перевести дух от странствий и походов. Хотя, Его Величество, при всех его достоинствах, остаётся глух к моей мольбе о помощи…
— Это всё невероятно интересно, принц, но как это всё относится к нашей встрече и ко мне лично?
— Вы проявляете большой интерес к Летним островам, лорд Ренли. — Ксо кивнул головой в сторону эбеновой статуэтки обнажённой девушки, что расположилась у меня на кофейном столике в окружении свежих фруктов. — Спонсируете вестероских купцов и капитанов, прокладывающих новые торговые маршруты и привозящих из своих странствий богатые дары.
«Ближе к делу, Неведомый тебя дери!»
— Также для меня не является секретом, что вы готовите новую экспедицию на мою родину. Здесь… мы можем помочь друг другу.
Я промолчал, изобразив полный внимания и ожидания дельного предложения взгляд.
— Зачем тратить столь большие ресурсы на снаряжение торговых караванов, когда можно поступить гораздо проще и гораздо дешевле? Снарядить одну военную экспедицию и взять под контроль крупную территорию на островах, которая и будет давать Вам все необходимые ресурсы и товары.
— Речь, естественно, идёт о долине Алых цветов? — Это было очевидно.
— Верно, Ваша светлость. — Принц воодушевленно продолжил агитацию, не заметив скрытую иронию в моём вопросе. — Если Вы поможете восстановить мне власть над долиной, я обязуюсь заключить с Вами наиболее выгодный торговый договор, а также буду всячески оказывать любую помощь и поддержку Вашим людям на архипелаге.
«Ну, наконец-то!»
— На первый взгляд, предложение весьма заманчивое, — Ксо стал смотреть на меня с нескрываемой надеждой и ожиданием, — но есть определенные обстоятельства, которые не позволяют мне слепо согласиться даже на такое щедрое предложение.
— Что смущает Вашу светлость? — Напряженно спросил Джалабхар.
— Цена, принц. — Подняв руку, демонстративно потёр пальцами, показывая, как оказалось, междумировой денежный жест. — Наверняка Вам хорошо известно, что я человек крайне прагматичный, умеющий в отличие от прочих считать деньги. Экспедиция к Летним островам наглядно продемонстрировала
