точно у нее появился ухажер. Только вот кто – секрет, потому что смущенная девушка перевела тему, едва я решила поднять эту тему.
– Открывай уже, Адель, – присоединилась и Марель, подойдя ближе. – Мне тоже стало интересно посмотреть на ухаживания мэра, не буду скрывать. Но могу точно сказать – это украшение, к сожалению.
– Почему это «к сожалению»? – громко возмутилась Книжуля. – Таки если отношения не вечны, то золото как раз на все времена. К тому же его всегда можно сдать в ломбард!
Пока они спорили, я открыла коробочку, уже готовясь к тому, что придется его вернуть. Украшение я не собиралась принимать… Но на бархатном дне я обнаружила свечу. Очень необычную – в небольшой фарфоровой чашке, с сухоцветами в воске и приятным цветочно-ванильным ароматом.
К ней была приложена записка.
«Я почти уверен, что тебе понравится. О. И.»
– Красиво как, – отреагировала Лайна.
– Интересный выбор, – сказала мышка.
– Тю! – разочарованно протянула Сарочка. – Всего лишь свечка?! И шо с ней нам делать?
– А мне нравится. – Я аккуратно извлекла из коробки подарок. Принюхалась. Потом упаковала обратно, решив, что зажгу ее в своей обновленной ванной, когда вернусь в поместье.
– Шо именно нравится? Шо на нас сэкономили?
Я пожала плечами.
– После ремонта всего особняка у лорда Ибисидского есть полное право на мне экономить.
К тому же я и презентов не ждала никаких, но внимание все же приятно. Даже жаль, что, скорее всего, мэр одержимый.
– Девочка моя, надо высоко ценить себя! Чтобы таки и остальные высоко ценили тебя! Не надо соглашаться на меньшее… – Далее шла очень подробная инструкция, как быть на самом деле дорогой в прямом смысле женщиной. Но я ее пропустила мимо ушей, впрочем, как и полные возмущения возражения Марель.
Зато их слушать осталась Лайна, и я очень надеялась, что сегодня тот случай, когда Сарочка дает относительно хорошие советы. Ну, чтобы не портить помощнице первую влюбленность приземленными реалиями жизни от моего гримуара. А то, что девушка так же и влюблена, красноречиво указало, как после моего приезда она бережно вытащила цветы из вазы и унесла с собой домой.
– Как Лайна все же изменилась, – вслух прокомментировала я. – Стала красивой, уверенной в себе и независимой девушкой.
– Как и ты, Адель, – мурлыкнул Кот, ласково погладив хвостом меня по руке. – Я сейчас вспоминаю ту маленькую леди, которую увидел на пороге лавке, сравниваю с тобой нынешней и не узнаю.
Я улыбнулась домовому, погладила его мягкую шерсть.
– Веснушки остались, – нашлась я. – Рыжие волосы. Глаза те же.
– Если с веснушками и волосами согласен, то с глазами нет, – сказал Котик. – Твой взгляд изменился. В нем чувствуется сила и твердость.
– Спасибо, Котик.
Я тоже что-то такое чувствовала, но списывала на то, что я просто выросла. А теперь понимаю – я изменилась. Жаль, конечно, что та наивная маленькая Адель осталась в прошлом, но моя новая версия мне нравится больше.
После ухода помощницы я решила сделать еще несколько дел и только потом закрыть лавку и готовиться ко сну.
Но…
* * *
Он пришел незваным.
О нем не сказали чуть слышно скрипящие несмотря на смазку дверные петли. Не предупредил колокольчик, что исправно звонил при каждом покупателе. Не подсказал шальной сквозняк, который обычно долетает до подсобки, стоит кому-то распахнуть двери в промозглый ноябрь на улице.
Все в доме молчало.
Потому его появление стало неожиданностью, когда я вышла в торговый зал, нагруженная тремя бутылками с растворами, которые нужно было разлить по маленьким пузырькам на продажу.
– Рей?
Руки ослабели, и я едва не выронила свою ношу.
Магистр подошел, забрал у меня две из трех бутылей и поставил на стойку. В третью я вцепилась как в родную. Мне почему-то было очень надо, чтобы между нами еще хоть что-то находилось!
Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, а после красивые губы дрогнули в какой-то незнакомой, жесткой усмешке, и он сказал:
– Добрый вечер.
Низкие, бархатные интонации его голоса прошлись по коже, оставляя за собой шлейф мурашек.
– Здравствуй, – стиснув руку на горлышке своей защитницы, как можно более невозмутимо поприветствовала я. – У тебя дело?
– Дело, – эхом повторил магистр Рейвенс, словно пробуя это слово на вкус, а после кивнул, согласившись. – Да, ты права, у меня к тебе дело.
Он неторопливо стянул перчатку, а после достал из внутреннего кармана белоснежный конверт. На нем были изображены корона, два голубка и фигурные буквы Р и Э.
Конверт лег на стойку рядом с бутылками. Разумеется, рядом они смотрелись дико. Словно из разных миров. Дорогая бумага с шелковым тиснением, от которой отчетливо пахло знакомыми женскими духами, и высокие сосуды. Из не очень дорогого, а потому мутноватого стекла, и от них несло травами и пылью.
Иронично.
Дороговизна и обыденность.
Рей и я.
Одно его появление моментально откатило меня в прошлое! Там, где я робкая девочка Адель, что едва сводит концы с концами и ждет своего принца-спасителя. Непременно на белом коне! Какой же принц без коня? Или хотя бы мобиля.
А ведь я уже другая. С тех пор словно целая жизнь прошла!
Я уже леди Харвис.
Меня таким не испугаешь.
– Приглашение? – невозмутимо поинтересовалась я, но конверт в руки так и не взяла. – Спасибо.
Магистру, судя по всему, эта сдержанность не понравилась, так как на его скуластом лице заходили желваки, а в голосе добавилось яда.
– Всегда пожалуйста.
Повисла неловкая пауза.
Такое бывает, когда разговор закончен, но вы почему-то еще не попрощались, и ты не знаешь, куда себя деть. Когда тебе настолько сложно быть в этом моменте, что хочется бежать со всех ног и кричать во весь голос. Плакать, пока слезы не кончатся.
Но ты стоишь. Улыбаешься.
Ждешь.
Он говорил медленно, размеренно, словно наотмашь бил меня каждым словом.
– Я буду рад видеть тебя на моей свадьбе, Адель. Хоть и в таком качестве. Ты все же не чужой мне человек… можно даже сказать, что дорогой и местами даже бесценный. Потому я бы просил тебя не отказываться от визита по надуманным причинам.
– И не планировала.
– Ну да. Впрочем, Одар и не позволит тебе отказаться. – Рей вдруг подался вперед, сокращая расстояние между нами, и гневно выдохнул прямо в лицо. – Ты все еще уверена, что сделала правильный выбор?
– Я не делала.
– Ты отказалась! От меня отказалась…
Губы обжег злой поцелуй. Жесткий, пожалуй даже жестокий. Но в конце сменившийся секундной нежностью, которой тотчас словно устыдились.
О его уходе мне рассказали не скупясь.
Дверь – громоподобным ударом. Склянки на стендах – жалобным звоном. Ветер, что влетел в распахнутую дверь и хлестко ударил по плечам.
Было очень сложно не плакать.
Безумно. Невыносимо.
Но я справилась.
* * *
Появление Рея всегда выбивало меня из колеи, но я решила, что этот раз достоин стать исключением. И началом нового правила, где лорд Рейвенс меня уже не волнует.
Следующим важным делом была встреча с господином Быстриком. С ним мы встретились на следующий день в чайной брата.
В «Магии чая» медяку негде было упасть – все места были заняты, а еще я заметила дополнительные сидячие места. Куда меня, собственно, усадил услужливый работник, не приняв за сестру хозяина. Зато на подошедшего управляющего они смотрели с благоговением, страхом и затаенной грустью. И я даже их понимала – потому что я точно так же смотрела на этого мужчину, едва он даже в причесанных Марель документах нашел ошибки.
Принесенные им бумаги и чеки можно даже было не смотреть – я уверена, мистер Быстрик не ошибся даже в запятой. Но я все же открыла толстую книгу с многочисленными вкладышами, порадовалась за брата, у которого на счету прибавилось денег, посмотрела статью расходов, удостоверилась, что все сошлось.
На этом встречу можно было закончить – идеально, я довольна работой своего управляющего.
Но перед тем, как мы распрощались, мужчина сказал:
– Леди Харвис, вы наняли очень перспективную работницу в лавку. Но мой совет – сделайте ее полноценной управляющей. У мисс Ривин большой потенциал, и тратить ее на вакансии простого продавца глупо. На днях я был
