все мое тело завибрировало, сердце забилось чаще…
– Проклятье! – выругалась Хильда, вынимая из ножен свой кинжал. – Уже?
Поселение будто ожило. Пророки засуетились. Хильда устремилась в глубь поселения. Я же осталась стоять на площади, как вкопанная, не понимая, что происходит.
Липкий страх поселился в душе, пробрался в каждый ее уголок. Предчувствие дурного не отпускало ни на секунду.
– Не нравится мне это, – протянул Фердинанд, глядя куда-то вдаль, поверх моей головы.
Я проследила за его взором. Из труб, венчавших крышу каждого жилища, вместо серого марева, дурманящего разум, теперь вырывались клубы черного дыма. Он стелился по черепице, спускался ниже, укрывая землю густой пеленой. Вместе с ним по поселению распространялся едкий запах.
Глаза защипало, по щекам потекли слезы. Нужно было срочно где-то укрыться от этой колдовской напасти и разобраться в происходящем. Так как Хильда бросила меня на произвол судьбы, спасать свою шкуру мне придется самостоятельно.
Подхватив своего фамильяра, я бросилась вглубь поселения. Пророки спешно уводили детей, запирали двери своих жилищ на засовы изнутри. Окна их домов теперь заслоняли широкие деревянные ставни.
Я все еще не понимала, отчего они прячутся. Неужели какая-то напасть надвигается на поселение? Надеюсь, тому виной стало не мое прибытие на эту землю.
– Скорее! – До меня донесся высокий женский голос. Она стояла на пороге дома, размахивая руками. Ее белые волосы разметал по плечам ветер, кончики пальцев были испачканы золой, как и широкий белый пояс, которым была подпоясана просторная рубаха небесно-голубого цвета. Светлые брюки со множеством топорщащихся карманов тоже были местами в черных пятнах. Подобные в Междуземье носили разве что мужчины. – Ну же!
То, что обращается она ко мне, я поняла далеко не сразу. Отказываться от помощи было глупо, и я поспешила к дому. Он стоял немного обособленно от других. Крыльцо утопало в зарослях цветущих кустов роз. Путаясь в длинной юбке, я взбежала по ступеням.
– Что происходит? – спросила я, осматривая поселение. Черный дым стелился по земле, проникая в самые укромные уголки. Постепенно он поднимался все выше. Звук сигнального рога не смолкал ни на секунду, как и крики вдалеке, где-то там, за дымовой завесой.
– Нет времени! В дом! – крикнула девушка, толкая меня внутрь.
Стоило мне переступить порог, как за спиной лязгнул металлический замок.
В доме было светло несмотря на закрытые ставни. Пламя нескольких десятков свечей освещало небольшую гостиную, совмещенную с уютной кухней и неким подобием рабочего кабинета. В печи потрескивал огонь.
Я смахнула со лба пот и поставила Ферди на пол. Внутри было душно. Воздух был раскален до предела.
– Сейчас станет лучше, – сказала девушка, бодро зашагав к печи.
К слову сказать, подобную печь я видела впервые. Этакий металлический бочонок, который в высоту был около трех футов. Сбоку небольшая круглая дверца, рядом с ней еще одна поменьше. Вверх тянулось три трубы. Они изгибались, уходя под потолок. Подняв голову, я заметила, что металлические трубы разного диаметра оплетаю практически весь дом. Их предназначение мне было не понятно.
Девушка замерла у книжной полки, на которой царил хаос и беспорядок. Тетради, книги и исписанные листы пергаменты были свалены в одну беспорядочную кучу. Смахнув все с полки на стол, девушка отыскала небольшую металлическую ручку и принялась крутить ее против часовой стрелки. Под потолком тут же что-то заскрежетало. В дом ворвался свежий воздух.
– Это система вентиляции – мое собственное изобретение, – не без гордости заявила девушка. Одной ногой она упиралась в стену, продолжая крутить ручку, прилагая при этом неимоверные усилия. – Терпеть не могу эту жженую дрянь! – выругалась она, покончив со своей работой.
Смахнув с лица пот тыльной стороной руки, девушка направилась к печи. Не раздумывая, она открыла дверцу и плеснула туда плошку воды. Внутри все зашипело.
– Одной трубой меньше, одной больше. – Она небрежно махнула рукой, стягивая испачканный золой пояс. Им же вытерла руки. – Никто сейчас и не разберет.
– Зачем нужен черный дым? – поинтересовалась я. – Что случилось в деревне?
– В деревне! – передразнила меня девушка. – Вот уж и правда! А ведь не отвергай они прогресс, могли бы жить куда лучше! Взять хотя бы систему вентиляции. Ведь необходимая вещь в нынешнее время. Но нет! Не положено! Предков видите ли так можно осквернить! А какое им дело до нашего устройства быта, спрашивается? Не пойму!
Воздух в доме и правда стал свежее. Уж не знаю, как тут все было устроено, но дышать едким дымом у меня не было никакого желания.
– Я ведь даже не представилась Меня зовут Эстер, – спохватилась девушка. – Ты, наверное, голодна? – она ринулась к кухонным навесным шкафчикам. – Правда у меня только зеленый горошек, – с отвращением произнесла Эстер, демонстрируя мне увесистую банку. – Ладно, – девушка хлопнула в ладоши, и направилась в глубь дома, – сейчас что-нибудь придумаем.
– Ага, как же! – раздался тоненький голосок, который отчего-то мне показался до боли знакомым. – Опять будет кормить искусственными овощами, созданными из переработанной зелени и древесины. Упасите меня наги!
– Не экзотические фрукты, но есть можно, – крикнула в ответ Эстер, пытаясь что-то отыскать в груде хлама в дальнем конце комнаты.
А я все это время пыталась отыскать источник звука. Но, кажется, Фердинанд меня опередил:
– Ари! – громко квакнул жаб.
Я в отчаянии закрыла лицо рукой. Ох, так и знала, что этот пупырчатый выдаст меня с потрохами! Ведь говорила, держать язык за зубами, как и полагается любой добропорядочной жабе! Но нет! Куда там… Наколдовала себе фамильяра на свою беду.
– Глазам своим не верю! – Эстер бросила поиски съестного и села рядом со мной, на полу, скрестив ноги. Ее глаза были широко распахнуты, пальцы отстукивали нетерпеливую дрожь по половицам. – Говорящая жаба!
– Жаб, – тихо поправил ее Фердинанд.
– Как такое возможно? – она не отводила взора от моего фамильяра. – Ари – потомок древних говорящих драконов, которые вымерли еще до формирования Междуземья в том виде, в каком мы его привыкли видеть. Но кто же тогда ты? – девушка прищурилась, будто силилась что-то рассмотреть. – Жаль магия меня слушается куда хуже, чем техника, – вздохнула она. – Где ты его нашла? – обратилась Эстер уже ко мне.
Я замешкалась. Признаться в том,
