Он нерешительно шагнул вперед. Навстречу ему протянулись тонкие трепещущие руки.
Эйдан рванулся вперед и прижал мать к своей груди. Брианна издали наблюдала за ними. В глазах ее сверкнули слезы. Мать и сын встретились после долгой разлуки. Как пронесли они свою любовь через все эти годы? Она дивилась невыразимой нежности, с которой он прижимал к себе мать. Как можно было сомневаться в его доброте и отзывчивости, видя эту трогательную сцену?
Наконец они разжали объятия. Эйдан отодвинулся и сел около королевы на постели. Какое-то время они разговаривали так тихо, что их нельзя было услышать. Айслин гладила его лицо, не сводила с него жадных глаз, любовно оглядывая его мощную фигуру.
— Ты вырос, сын мой. Стал красавцем, — прошептала она. — Все эти годы я думала только о тебе. Я так тебя ждала, что считала дни, недели… Ты ведь обещал вернуться в день своего тридцатилетия. Я представляла, каким ты станешь, как прискачешь ко мне на коне, а я встречу тебя у ворот замка… Ты теперь могучий воин. Прошедшие годы закалили тебя, хорошо подготовили к…
— Подготовили? К чему, мама? — удивленно спросил Эйдан. — И почему ты так настаивала, чтобы я вернулся ко дню, когда мне исполнится тридцать лет? Разве ты не знала… — Голос его прервался, когда он сообразил, что именно хотел спросить. — Впрочем, не важно. Я здесь, как ты велела, и у меня для тебя даже есть приятный сюрприз.
— Сюрприз? — медово-карие глаза Айслин загорелись любопытством. — Как будто твоего дорогого присутствия мне мало. Что же еще может быть приятнее этого? О чем ты говоришь?
Эйдан поднялся и махнул рукой, подзывая Брианну. Когда она подошла, он взял ее за руку и притянул к себе.
— Это леди Брианна, — проговорил он, представляя ее матери. — Моя будущая жена.
Королева выпрямилась на постели, счастливая улыбка озарила ее лицо.
— Это твоя невеста? — Она протянула тонкую руку. — Дитя, подойди поближе.
Брианна опустилась на колени, чтобы взять руку королевы в свои.
— Моя госпожа, — робко прошептала она, низко склоняясь перед Айслин. — Для меня большая честь видеть вас.
Подняв голову, она встретилась глазами с пронзительным взглядом королевы. Напряженным, оценивающим. В нем читалось стремление матери понять характер стоявшей перед ней женщины. Брианна оробела, но лишь на одно мгновение.
Хотя она инстинктивно чувствовала, что заслужить расположение королевы жизненно важно, однако понимала: все равно не сможет вести себя как настоящая леди. Пусть будет что будет. Эйдан сказал, чтобы она доверилась ему и что он ей поможет. Бессмысленно стараться стать кем-то, непохожим на себя. Бессмысленно, да и поздно.
Королева долги всматривалась в нее. В памяти почему-то всплывали давно забытые лица, сцены прошлого.
«Что-то есть в этой девушке особенное, но что?» — размышляла королева, затем опомнившись, она накрыла руку Брианны своей тонкой прозрачной рукой.
— Добро пожаловать, Брианна. — Айслин замолчала, ласково улыбнулась. — Скажи мне, дитя, как повстречались вы с моим сыном? Ты его сразу полюбила?
Вопросы, заданные мягким, задушевным тоном, удивили Брианну. Она ждала, что от нее потребуют рассказать о своем происхождении, возможно даже, о размере приданого. Она знала, что это главное в браках знатных людей. И вдруг такие пылкие, женские расспросы. Она улыбнулась, хотела ответить, но тут мужская рука властно легла ей на плечо.
— Нет нужды тебе утомляться разговорами о прошлом, мама, — сказал Эйдан. — Кроме того, если правду сказать, во время нашей первой встречи я так сильно напугал Брианну, что она лишилась чувств.
Брианна рассмеялась при виде удивленного лица королевы.
— Да, моя госпожа. Эйдан говорит правду, но в обморок я упала не только из-за него. На меня напали разбойники. И Эйдан налетел на них как вихрь. Напугал их до смерти, и меня заодно.
Она оглянулась на Эйдана, накрыла его руку своей.
— А что до вашего вопроса о том, влюбилась ли я в него с первого взгляда, должна вам честно ответить, что нет. Однако я быстро научилась уважать и верить ему. Каждая минута лишь увеличивает мою привязанность к нему, но нет, я не люблю вашего сына.
— У этой молодой женщины есть голова на плечах, — весело улыбнулась королева. — Мне это нравится. Если бы ты привел ко мне одну из этих хихикающих восторженных девиц, — она погрозила сыну, — не знаю, что бы я сделала. Но вижу, совет матери тебе не понадобился. Ты сделал хороший выбор.
— Да, мама, — согласился Эйдан. Его глубокий звучный голос раздался из-за спины Брианны. — Получается, что так.
Его голос ласкал слух Брианны. От него у нее по спине побежали мурашки удовольствия. Показалось ей или на самом деле в ответе Эйдана прозвучало искреннее признание? Губы ее изогнулись в невольной нежной улыбке.
Королева заметила эту улыбку, и глаза ее радостно засияли. Она вглядывалась в лицо Брианны, и что-то знакомое вновь почудилось в юном лице девушки. На кого же она похожа? Задумчивые морщинки набежали на ее красивый лоб.
— Кто твоя мать, дитя? — Айслин ласково, но крепко взяла Брианну за подбородок. Бережно повернув лицо девушки, она изучала ее профиль. — Ты кажешься мне знакомой. Может быть, я знаю твоих родителей?
«Вот и настала пора, — подумала Брианна с внезапной тревогой. — Я ведь не могу лгать ей!»
Она покачала головой:
— Нет, моя госпожа. Я…
— Ты никогда не встречала родителей Брианны, мама, — тут же вмешался Эйдан. — Когда я отказался от права на трон, я отбросил и необходимость жениться на даме королевской крови. Брианна из простого рода.
— Вот как?
Рука королевы упала. Подняв одну бровь, она задумалась. Неужели это возможно? Неужто наконец сбылось предсказание старого Оленуса? Неужели эта девушка и есть та самая, обещанная в пророчестве? Значит, Морлоху не удалось помешать святому человеку. Святая Матерь, как же долго ждала этого Айслин!
Королева улыбнулась:
— Из простого рода? Возможно. А возможно и нет. Думаю, ты ошибаешься насчет ее происхождения.
— А я думаю, что ты чересчур стараешься сделать из нее достойную меня жену, — откликнулся Эйдан. — Право, в этом нет нужды. Мне довольно Брианны. — Мне тоже. — Королева заговорщически подмигнула девушке. — Так что давайте поговорим о вещах более важных. Когда назначена свадьба? Рука Эйдана крепче сжала плечо Брианны.
— Нет нужды затевать пышное празднество, зная настроение людей. Я не собираюсь задерживаться в Анакреоне. Меня устраивает завтрашний день.
— Да? Но меня это не устраивает! Королева-мать села повыше на постели и заговорила повелительным тоном:
