Через минуту впереди над деревьями стал явственно виден столб серо-чёрного дыма. Саир с Айной, не сговариваясь, попридержали лошадей, потом спешились и стали украдкой пробираться между деревьями в направлении стоянки.
- Что-то непохоже на обычный костёр для жарки, - добавила шёпотом Айна.
- Ты права, - ответил Саир. - Давай зайдём с разных сторон, чтобы ненароком вдвоём не попасть в засаду. Ты отступи на тридцать шагов влево, я пойду прямо.
Айна не стала тратить время на споры о том, кто же главный в отряде, кивнула и собралась уже отходить в сторону, когда вдруг настороженно подняла руку вверх.
- Подожди. Слышишь?
Саир отрицательно покачал головой.
- Кто-то кричит вдалеке, - добавила она. - Как будто зовёт на помощь... Хотя нет... Подожди...
- Рад слышать, что есть хотя бы один орган чувств, в котором ты меня обгоняешь. Так что кричат?
Айна прошла ещё несколько шагов вперёд, держа за поводья свою длинногривую послушную Ивиль.
- Не разберу, как будто ругается кто-то.
Саир последовал следом за ней.
- А вот теперь и я, кажется слышу. С хрипотцой как будто голос, мужской.
- Да, - Айна продолжала продвигаться вперёд, отодвигая ветви деревьев. Запах гари становился всё сильнее.
После очередного услышанного крика она застыла на месте. Когда Саир наконец поравнялся с ней, они посмотрели друг другу в глаза и сказали хором.
- Гном?!?!
Дойдя до края округлой по форме опушки, служившей Лейновской стоянкой, Айна не смогла сдержать возглас удивления, смешанного с изрядной долей ужаса. Деревянная избушка, простоявшая здесь не один десяток лет и служившая защитой от холода и дождей не одному поколению путников, ездивших по тракту, сгорела почти до тла. Обгоревшие брёвна испускали из себя последние клочья чёрного дыма. К счастью, огонь не перекинулся на расположенный невдалеке лес. Видимо, прошедший пару дней назад сильный дождь не позволил траве достаточно просохнуть.
По всей опушке были рабросаны в беспорядке кучи грязных вещей, ржавой кухонной утвари, яблок, сырой картошки, моркови и других корнеплодов. В самом центре стоянки находился крытый деревянный колодец, к счастью, не пострадавший от огня. Именно из него и доносился грозный басоватый рёв.
- Вы вернулись, твари? Спускайтесь ко мне, трусы, и я с удовольствием перережу вам глотки!
Айна наспех привязала свою встревожанную лошадь к ветке одного из деревьев, росшего вдалеке от источника дыма, взяла в руки лук и, постоянно оглядываясь по сторонам, побежала в сторону пепелища.
- Я пойду проверю остатки избушки, ты иди к колодцу, - крикнула она Саиру.
Стрелок вздохнул, оставил Аметиста рядом с кучей сыроватого сена, которую конь уже начал размеренно жевать, и послушно отправился в сторону колодца, со дна которого не прекращали доноситься ругательства.
- Тот, кто из вас посмеет оскорбить Розалинду, будет носить штаны на голове всю свою оставшуюся жизнь! Все полчаса.
Насвистывая весёлую мелодию, Саир подошёл к краю колодезной шахты, выступавшему над землей на полметра, и склонился над просветом, глядя вниз. В темноте внизу смутно различался чей-то грузный силуэт. Черпальное ведро с привязанной к нему верёвкой стояло на земле недалеко от колодца.
- Вернулась, подлая тварь? – Снова прокричало находившееся на дне колодца существо. – Спускайся сюда! Сразись в честном бою, если остатки доблести ещё живы на дне твоей жалкой душонки. И верни мне мою секиру, ублюдок.
Саир перестал насвистывать и прислонил ладони ко лбу, пытаясь лучше разглядеть дно колодца.
- Кто это у нас тут в домике живёт? Бородатый, круглый и воняет как гном. Уж не гном ли это?
Со дна раздались звуки плескавшейся воды, как будто существо стало активно двигаться, пытаясь забраться наверх по стенке колодца. Но закончилось всё ещё более сильным плеском и криком с изрядной примесью бессилия.
- За такие слова, тварь, ты проживёшь не полчаса, а час, когда я выберусь отсюда. Час, полный мучений и боли, - заорало существо.
- Мысль неплохая. Можно поинтересоваться, а как ты собираешься выбраться оттуда, чтобы доставить эти самые мучения? - Саир поднял с земли одно из валявшихся неподалёку яблок, протёр его о рукав своей рубахи и начал грызть.
- Ты не успеешь узнать об этом, ворюга, потому что потеряешь разум от страха при виде разъярённого гнома!
На дне раздались новые всплески. В этом момент к колодцу подбежала запыхавшаяся Айна. Она положила свой лук на землю и встала рядом с Саиром.
- В избушке, к счастью, никого не было. Только все припасы разграбили. – Она склонилась над краем, смотря вниз. – Как он там, не ранен?
- Какую ещё гадюку ты приволок с собой? – Снова заорал гном с ещё большим бешенством в голосе. – Пусть она тоже готовится к смерти!
- Нужно его скорей достать оттуда! – Айна отстранилась от края, глядя на Саира. - Вдруг он ударился головой, пока падал?
- Айна, это гном. Они всегда ведут себя так, как будто ударились головой, пока падали, - сказал Саир невозмутимым тоном, догрызая яблоко. - Ладно, у меня есть план. Подожди немного, соберу картошку. Её тут полно раскидано. И морковь тоже.
- Картошку? Зачем нам картошка?
- Поверь, она нам поможет, - Саир стал ходить по опушке, собирая корнеплоды.
