как его зрачки едва заметно расширились.
Отлично.
А потом – резко изменила траекторию, чуть наклонившись вбок и театрально подула на ворот его пиджака, как будто сдувая воображаемую пылинку с лацкана.
– О, кто сказал, что я играю не всерьёз? – почти издевательски прошептала я.
И, не дав ему ответить, скользнула мимо и вернулась за стол. Уселась на своё место с идеальной осанкой, взяла в руки вилку, нож и без тени стеснения произнесла:
– Кажется, у меня разыгрался аппетит.
И, как ни в чём не бывало, приступила к еде. Внутри у меня бушевал ураган под именем «Чтоятворюна», но я точно знала – сейчас счёт сравнялся.
Глава 7. Конкордиум
Каэл Драйвен
Каэл сидел в своём кабинете, окружённый кипами документов и крепким запахом древесины. Перо скользило по бумаге с отточенной механичностью, рука подписывала один документ за другим, но мысли то и дело сбивались с курса.
Всё возвращалось к Элиане фон Арлен.
Он почти злился на себя за это. Она не должна была занимать в его сознании столько места. Простая избалованная аристократка со стервозным языком, слабыми задатками актрисы и привычкой играть в игры, которые лучше бы не начинать.
И всё же…
Каэл отложил перо, откинулся в кресле и взглянул в потолок. Её взгляд, её усмешка, этот игривый поворот головы – всё это отпечаталось в памяти. Неизвестно, чего в этой девице было больше: наглости или харизмы. Наверное, она могла бы свести с ума половину торговой гильдии – и при этом притвориться, что просто рассуждала о погоде.
Но добрая половина членов торговой гильдии форменные дураки, а себя Каэл таковым не считал. По крайней мере, до недавних пор. И в то же время отчетливо понимал, что последнее слово во время ужина осталось за Элианой.
Он знал, что не должен был поддаваться. Не должен был подходить так близко. Этого не было в плане! Однако, то и дело у Каэла мелькала мысль, что пусть происходящее не вписывалось в первоначальный план… В общем, план можно и переиграть.
В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, зашел помощник – худощавый, долговязый, в очках.
– Господин Драйвен, – выдохнул тот, держа в руках очередную кипу бумаг. – Контракт с Кальвером требует корректировки, в пункте о поставке артефактной пыли ошибка, я уже исправил. Также прибыли первые расчёты по рудникам на Севере.
Каэл взял документы, пробежал глазами, кивнул.
– Всё по плану. Ещё что-то?
Керн замялся. Настолько, что Каэл отложил бумаги.
– Говори уже.
– Это… касается слежки, – Керн поправил галстук. – Леди фон Арлен. Младшая.
Каэл медленно кивнул. В груди что-то неприятно потянуло.
– Что с ней?
– Сегодня утром… она встретилась с лордом Греймейном. В кондитерской на углу Старого квартала. Провели там чуть больше часа. Сидели у окна. По словам наблюдающего, атмосфера была… непринуждённой.
– Непринуждённой? – переспросил Каэл, голос стал тише.
– Наблюдающий отметил, что леди фон Арлен часто улыбалась. Много смеялась. По его словам, выглядела вполне довольной компанией. Подслушать, о чем они вели беседу не удалось.
Улыбалась? Смех? Она едва ли позволяла себе подобное в его присутствии – если не считать тех издевательских улыбок, которыми можно было пораниться.
– Греймейн держался… как всегда. – продолжил Керн. – Оплатил заказ, предложил проводить после. Вежливо, заботливо, как, кхм, воспитанный аристократ.
Зная об отношении своего начальника к Лору, Керн явно тщательно подбирал слова. Каэл поднялся со стула. Медленно, с нарочитым спокойствием.
– Забавно, – произнёс он холодно. – За один вечер я вытащил её из озера, во время второго пережил трактат о магических рудах, шутки на грани приличия и полтора десятка провокаций. А он – просто заказал ей пирожное. Очевидно, это и есть формула успеха.
Керн попытался слиться с интерьером.
Каэл отошёл к окну. Город внизу жил своей жизнью, полной светских слухов, фальши и тщательно отрепетированных улыбок.
«Пирожные, значит», – саркастически подумал он. – «Надо будет изучить ассортимент. Вдруг вместо стратегии захвата достаточно крема и клубники?»
– Быть может, если бы она знала, что Лор…
– Нельзя, – резко перебил он, поднимая взгляд. – Слишком опасно.
Керн замолчал, но затем, словно борясь с собой, всё же выдавил:
– Но ведь вы…
– Достаточно, Керн, – голос Каэла стал ледяным. – Я разберусь.
Керн отступил на полшага, на секунду растерявшись, но быстро справился с собой. Он никогда не позволял себе откровенного неповиновения. Он был… своеобразным, конечно. Смышленым, верным, но со своими тараканами.
Каэл нашёл его несколько лет назад – буквально вытащил из цепких рук одной из подпольных преступных гильдий, где парень числился чем-то средним между мелким бухгалтером и помощником помощника главы. Потенциал был. Главное – правильно направить. Он выкупил Керна, дал ему работу, крышу над головой, цель и обещание отомстить всем своим обидчикам. Взамен получил преданность, граничащую с фанатизмом.
– Вечером встреча с представителями Совета по внешней торговле, – напомнил Керн, вернувшись к формальному тону. – В седьмом часу, в северной резиденции. И ещё – письмо из Талорана. Ответ на ваш запрос. Подписано.
Каэл кивнул.
– И… – Керн вновь замялся. – Пришло приглашение. Вас ждут. Сегодня. В полночь.
Каэл мрачно усмехнулся.
Конечно, именно сегодня.
Почему бы и нет?
Как раз в тот день, когда голова и так забита кучей вопросов.
Приглашение без печати, без подписи, но с тем самым символом, от которого даже у бывалых магов слегка потели ладони.
Неявка – не вариант.
Он знал это лучше других.
А потому следовало спешно заканчивать с делами и двигать свои собственные планы.
Каэл подписал три пакета документов, перепроверил баланс по четырём новым счетам, отдал указания по распределению грузов, распорядился о приостановке двух контрактов с Восточного рубежа – там что-то снова пошло не так.
Он не забывал ни о чём, не упускал ни одной мелочи.
Бумаги выстраивались перед ним в идеальные стопки. Порядок был для него не просто привычкой – почти религией.
Закончив с текучкой, он сел в экипаж и направился за город. Особняк находился на отшибе, между мрачными холмами и болотистыми низинами. Дом по документам не числился ни за одним владельцем, но при этом никто даже не пытался на него претендовать. Легенда гласила, что место проклято, и Каэл знал, что страх работает куда надёжнее любого правового акта.
У ворот никого.
Как и всегда.
Экипаж остановился, Каэл вышел и направился к крыльцу. Огромная дверь поддалась с первого же нажатия – ни замков, ни стражи. Внутри, на тумбе у входа, его уже ожидала мантия цвета ночи и гладкая, безликая маска.
Всё по уставу.
Он облачился, движения были быстрыми и точными –
