У него к тебе, кстати, какое-то дело.
– Хозяин, так сладенького нет? – еще раз крикнул Тэхон, отчего они оба вздрогнули.
– Ты слышал гостя, – Байгал взмахнул веером и улыбнулся своей лучшей улыбкой. – Но если ты не хочешь показываться в таком неподобающем виде, то я сам вынесу фрукты.
Лянхуа издал полный ужаса стон.
– Мой друг, мастер-заклинатель светлого пути, не будет обслуживать какого-то непонятного демона! Я сам!
Он встал, выдохнул, обдав таким крепким духом, что у Байгала заслезились глаза, поставил на поднос блюдо с вялеными фруктами, развернулся, чуть покачнувшись, и направился в зал. Твердостью его походки восхитились бы лучшие императорские солдаты, а смелости позавидовали бы и легендарные герои. Байгал почтительно придержал перед другом дверь, позволяя идти впереди себя.
Тэхон ждал их, расслабленно откинувшись на стену, сыто щурил выразительные глаза: в уголках губ притаилась едва уловимая улыбка, отчего лицо его походило на мордочку разнежившегося кота. Белые ухоженные пальцы аккуратно держали чашку с чаем. От обычного человека его не отличало ничего, даже облако жизненной силы горело чистыми оттенками синего, не выдавая ни единой алой искры. Демон промахнулся лишь в одном – не отметил в ауре характерные для любого человека меридианы с жизненной силой – ци.
Это даже обрадовало. Значит, демон видел людей слишком редко, издали, существовал не за счет их страданий и покинул своё обиталище вынужденно, по веской причине. Возможно, это был даже не демон, а воплощение стихии? Воплощение стихии действительно могло противостоять любым ядам, в особенности – Сердце Леса. Но почему тогда оно испугалось вшей и несло с собой кучу вещей? Перед тем, как вернуть их владельцу, Байгал посмотрел: помимо странной одежды в узле лежали изящные, очень необычные заколки, стальные кинжалы – настолько же тупые, насколько прекрасные. Ни одна вещь не несла на себе ни порчи, ни даже отпечатка жизненных облаков. Всё было чистым, словно ни разу не использованным. Даже то, что казалось не совсем новым.
Нет, вряд ли Тэхон был Сердцем Леса. Оно бы не испугалось вшей и не допустило промаха в маскировке. Хозяин Всех Рек? Но никакое водное существо не способно создать бумагу и сталь. Демон ветров? Опять же откуда сталь?
Пока Байгал раздумывал и вспоминал всех легендарных бессмертных существ, Лянхуа с поклоном поставил блюдо перед Тэхоном.
– О, у вас всё-таки есть сладости! – обрадовался тот и сразу же потянулся к вяленому кумквату. – Как вкусно!
Лянхуа чуть не отдернул руку, когда ему в ладонь легли монеты.
– Возьмите, это вам за старания, – доброжелательно улыбнулся демон. – Берите-берите, вы ведь так старались!
Деньги не несли в себе никаких скрытых проклятий. Байгал едва заметно кивнул Лянхуа, прикрылся веером и глубоко вздохнул. Да, это существо не собиралось нападать. Но как же Лянхуа был прав! Над ними издевались, просто нагло хохотали в лицо!
Лянхуа выпрямился, налил Байгалу чай и, молча дернув бровью, покинул их.
– Ты хотел поговорить со мной? – спросил Байгал.
– Да, – Тэхон беспечно откусил кусочек вяленого финика и запил его чаем. – Я бы хотел попросить помощи.
Байгал поперхнулся самым позорным образом.
– Кха-какой помощи? – уточнил он, настораживаясь.
Демоны никогда не просили помощи у заклинателей! И этот поначалу отказывался… И вдруг после покушения передумал. Наверняка он захотел отомстить или посмеяться, или – что еще хуже – подловить на слове и заставить служить себе целую вечность!
– Для начала – помогите найти человека, которому можно продать мои вещи. А может, вы бы хотели купить что-то? Вам наверняка приглянулись мои кинжалы, – с невинной интонацией спросил Тэхон: в его глазах плясали лукавые огни.
Демон не счел нужным соблюсти хоть какие-то приличия и, не имея доказательств, обвинил заклинателя в том, что тот рылся в чужих вещах! Нет, он провел обыск, конечно… Но не рылся! А это наглое требование «помогите» да еще с расплывчатым «для начала»?! Да ни один последователь праведного пути никогда не вступит в прямую сделку с демонами, духами и прочими тварями! Все знали, что стоит хоть единожды согласиться помочь – и всю жизнь будешь служить нечисти.
Байгал настолько возмутился и растерялся, что не нашел слов, чтобы высказаться. Получилось лишь задать вопрос, и тот вышел очень глупым:
– Зачем продавать вещи?
– Их слишком много, а просто бросить – жалко.
Сыграть на обязательствах светлого заклинателя, вынудив следовать за темной тварью и присматривать – это, с точки зрения демона, безумно смешно.
Байгал прикрыл глаза, подавляя ужас. Позор на весь мир! Если кто-то узнает, что он помог демону, он будет обречен, его выкинут с Горы Тысячи Голосов, лишив золотого ядра и языка! Он станет отступником! Байгал вдохнул, выдохнул и решил, что пока рано опускать руки:
– Зачем же тебе что-то продавать? У тебя есть деньги. Я тебе уже заплатил и оказал помощь.
Но Тэхон не согласился с таким оскорбленным видом, словно он был невинной девой, которой предложили поработать в доме сладостных утех.
– Что значит «у тебя уже есть деньги»? Денег никогда не бывает достаточно! Так что? Поможете? Или для заклинателя просьба о помощи – пустой звук?
Демон отказался признавать уже оказанную помощь и всё-таки настаивал на своем! Байгал понял, то его загоняют в угол, из которого не было выхода.
– А потом? Что потребуется от меня потом?
– Потом… – Тэхон прищурился, окатил Байгала таким взглядом, словно прикинул, насколько тот съедобен, и вдруг сжалился: – Потом посмотрим, насколько вам можно доверять, мастер.
Байгал не знал, плакать ему здесь или сначала всё-таки спрятаться. Он оказался прав – демон хотел от него служения! Ведь как вынудить последователя светлого пути сотрудничать? Только подловить и попросить— и Байгал попался! Попался ему в лапы, словно неопытный юнец, а не зрелый мастер! Он жертва демонического коварства!
– Я могу попросить? – не особо надеясь, спросил он.
– Конечно, – благосклонно кивнул Тэхон.
– Мне бы хотелось ограничить наше сотрудничество лишь городской чертой Цагана и одним днем. Я всё-таки заклинатель, у меня очень много дел, поэтому сопровождать тебя постоянно и повсюду я не смогу, – неуверенно пробормотал Байгал в попытке увильнуть от участи прислуживать демону всю свою жизнь.
– О, конечно! Как только я продам лишнее, покину город, – легко отмахнулся Тэхон.
Байгал приободрился, улыбнулся уже искреннее и, вернув себе душевное равновесие, взмахнул веером.
– Пойдем. Я познакомлю тебя с купцом. Он большой охотник до всяких редкостей!
Стоило признать – демон неплохо прикидывался человеком… Правда, зачем ему роль отступника, а не обычного странника, Байгал не понимал, но расспрашивать и уточнять не стал. Ему и так невероятно повезло, что демон согласился на один день служения да
