Эрдик смотрел на меня во все глаза.
- Но я так понимаю, это временно? – требовательно спрашивает лорд у нас обоих.
- Да, конечно, - тянет мой даритель, - конечно временно. Гретэль просто удачно подвернулась нам под руку в нужное время.
- «Подвернулась под руку» - хмыкает Бадлмер, - потрясающая формулировка, Эрдик, для банального воровства девушки, которой не повезло родиться в завоеванной стране.
На какое-то время установилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов.
- Что ты решил? – осторожно спрашивает Эрдик пару минут спустя.
- Как я уже сказал, люди в качестве подарков меня не интересуют. Возвращайтесь в империю.
- Меня, как ты понимаешь, содержание девушки тоже не интересует, - тут же вставляет мой даритель, - леди Анабель, думаю, также. Особенно если учесть, что по бумагам Гретэль принадлежит тебе. - Бадлмер при этих словах с силой сжал зубы. – Так что если я и вернусь в Империю, то точно один.
Сердце застучало быстро-быстро. Если я не нужна им обоим, может, меня отпустят? До основных земель Империи доберусь как-нибудь, а там отыщу Бруно, и мы вместе постараемся найти возможность достойно жить и зарабатывать на новом месте. Это из Края сбежать вообще невозможно, любые попытки пересечь границу жестко наказываются, но вот территория гор никакими формальными постами от основных земель не отделена, я точно помню.
- Хорошо, - лорд практически прорычал это слово, - раз уж вы озаботили меня таким подарком, я выделю средства на устройство этой девушки в Империи. Но уж сделай так, Эрдик, чтобы организационные вопросы были решены тобой лично.
- Прости, Бадлмер, но ты не особо понимаешь, о чем говоришь, - делано равнодушно пожимает плечами тот, невозмутимо прихлебывая чаёк. – Посмотри на черты ее лица, думаешь, кто-то вообще усомнится в том, что Гретэль уроженка Края? Даже если спрятать ее на время войны, человеческая ненависть живет куда дольше любых боевых действий. Я уже не говорю о том, что она, особенно если откормить, будет весьма привлекательна для тех, кто, скажем так, любит проводить время в компании беззащитных сироток, о которых никто не вспомнит. К тому же сделка с покупкой была не совсем законна, и девочку вообще могут забрать и вернуть на родину, где её ждет… не самое приятное времяпрепровождение, скажем так.
- Я могу перекрасить волосы, использовать косметику, не выходить лишний раз на люди, - горячо спорю, - и мне не нужны ваши деньги, только, пожалуйста, отпустите! Я справлюсь со всем! Мне не нужна защита! – почти молю.
Но меня снова никто не слушает.
- Лорд Бадлмер, - в разговор вмешивается дворецкий, - вы безусловно несносны, но никогда не казались мне бессердечным мерзавцем. – Уилфред кидает короткий взгляд на моего дарителя. - В отличие от лорда Эрдика.
Лорд Эрдик всё так же невозмутимо прихлебывает чаёк.
С каких пор дворецкому дозволяется разговаривать таким тоном с хозяином?!
- Я справлюсь! – упрямо повторяю.
- Не справишься, - меланхоличное замечание от любителя чая, - рано или поздно кто-то да заберет себе такой ценный и совершенно ничейный подарок. Например, ты когда-нибудь слышала о борделях?..
- Довольно! – жесткий окрик заставляет вздрогнуть всех присутствующих, а любителя чая таки пролить на себя пару капель. – Эрдик, не думал, что ты опустишься в моих глазах еще ниже. Уилфред ты вообще что тут делаешь? Леди… - он запнулся, бросая на меня всё тот же нечитаемый взгляд, - …простите, но в одиночестве в столь юном возрасте вы вряд ли справитесь одна.
Внутри всё упало, и даже глаза всё так же смотрящего на меня лорда уже не зачаровывали так сильно, что невозможно дышать.
- Вы ничего обо мне не знаете! – зло проговариваю, смаргивая несвоевременные слезы. – И ничего знать не обязаны, я вам вообще никто, как и вы мне! Отпустите меня и забудьте, будто и не знали вовсе! – сама не заметила, как вскочила, бессильно сжав кулаки.
- Нет, - твердо звучит выбивающее из легких воздух.
В ушах звенит, но я успеваю заметить, как победно усмехнулся за спиной Бадлмера Уилфред и как спрятал улыбку за новым глотком чая Эрдик.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Лорд твердо смотрит мне в глаза.
- Что?.. – шепчу, глупо цепляясь за надежду, что всё не так поняла.
- Нет, леди. До тех пор, пока мы не разберемся с вашей дальнейшей судьбой, вы никуда отсюда не уедете.
Судорожно выдыхаю, все силы бросая на то, чтобы не позволить застилающим глаза слезам пролиться.
Не заплачу!
Не унижусь так сильно!
Но эмоции давят изнутри, заставляя сделать хоть что-то, и в голову приходит неожиданная мысль.
Интересно, Уилфред быстро бегает? Впрочем, это даже не важно.
- Это жестоко! – топаю ногой, кажется, слегка переигрывая, и срываюсь с места, прижав ладонь ко рту, якобы сдерживая рыдания. Типично ведь для юной девушки, услышав приговор, всхлипнуть и умчаться в свою комнату? А там, кто будет сразу проверять, куда именно я побежала? Можно спрятаться где-то и дождаться ночи, либо залезть в одну из отходящих от замка повозок…
Но у самого выхода из столовой без всяких видимых на то причин двери вдруг тяжело захлопываются прямо перед моим носом.
Спотыкаюсь и едва успеваю затормозить.
В комнате воцаряется шокированное молчание.
- Куда вы собирались, леди? – звучит непривычно жесткий голос Уилфреда.
- В свою комнату, - лепечу, всё еще немного дезориентированная тем, что одни не в меру могучие двери только что чуть меня не прибили.
- Ой ли, - хмыкает хозяин замка, и я слышу за спиной его четкие шаги. – Не совершайте опрометчивых поступков, леди, - его голос звучит совсем близко, и толпа мурашек против воли пробегает по спине и рукам, - в нашей зимней долине вам, теплолюбивый цветочек, одной не выжить точно.
- Я не… - резко разворачиваюсь на каблуках, твердо решив отстоять свое право на самостоятельность, но встретившись с колкими синими глазами не могу больше выдавить ни слова.
- Что вы не? – тихо спрашивает лорд, внезапно протягивая руку и заправляя мне за ухо выбившийся из растрепанного хвоста локон.
Шокировано молчу, чувствуя словно кипяток ошпарил кожу в месте, где лорд меня коснулся. Впрочем, и он сам будто вздрогнул, с удивлением посмотрев на свою потянувшуюся ко мне конечность. А затем опустил ее, сжав в кулак и проведя пальцами по внутренней стороне ладони так, словно хотел стереть с них жгучее прикосновение.
- Я не хочу здесь оставаться, - шепчу.
- Вам придется, - лорд невесело улыбается, - раз уж вас, странное недоразумение из Дальнего Края, повесили на мою шею, я, как минимум, должен убедиться в том, что вам ничего не угрожает. Но не волнуйтесь, селить вас здесь надолго я не собираюсь. Сегодня же пошлю за кем-то, кто сможет о вас позаботиться в Империи.
- Я справлюсь сама! – шиплю раздраженно.
- Леди, - Бадлмер повышает голос, а я с трудом удерживаюсь от того, чтобы снова напомнить о том, что я не леди, - я всё сказал. Если вам так хочется сбежать, то лучше забудьте и не тратьте время. - Видимо в моих глазах так открыто отражалось несогласие, что лорд продолжил: - Впрочем, если хотите проверить, пожалуйста. Устроим эксперимент?
- Какой эксперимент? – делаю инстинктивный шаг назад.
- Очень простой. Я даю вам возможность сбежать из замка, и если за час вы не сдадитесь, можете идти на все четыре стороны.
Несколько секунд тщательно ищу подвох, но что-то внутри подсказывает, что лорд не лукавит, а если и лукавит, то косвенно.
- Хорошо, - быстро киваю. Всё равно терять мне нечего.
- Уилфред, - лорд повышает голос, - дай леди что-то из запасов верхней одежды униформы горничных.
Практически сразу мне протягивают теплые сапоги почти до колена и толстую приталенную шубу, от веса которой я даже немного пошатываюсь, тут же зарабатывая укоризненный взгляд от всех присутствующих в комнате мужчин.
Игнорирую, разворачиваюсь, и как могу быстро, лечу к парадному входу в замок.
И хотя на задворках разума уже бьется мысль, что моя сделка с Бадлмером – глупость и жест отчаяния, но поделать с собой ничего не могу. Пять долгих лет я и моя семья скитались по Краю, прячась от завоевателей, безжалостно лишающих нас свободы, а порой и жизни. Пять лет страха, пять лет бега к свободе, без осознания, что сама угроза ее лишения – это уже несвобода.
