заговорила Тира ясным голосом. — Мы с нетерпением ждём возможности сразиться в этой потасовке. Пусть кровь, которая прольётся сегодня, дарует славу всем нашим на…
— Солнце почти село, — перебил Горм. — Все знают правила? Никаких стрел. Никаких волшебных палочек. Я поставил охранников на крыше старой карусели, чтобы они наблюдали за действом, — он помедлил, давая переварить эту информацию, затем продолжил. — С каждой стороны есть триста участников. Никто не покидает поле битвы, пока половина не падёт. Это приемлемо?
Я увидел, как Тира кивает, сердито глядя на него с расстояния сотни метров.
— Хорошо, — крикнул он, заглушая ветер, затем повернулся, показав на старую карусель и Верховных Эльфов, разместившихся на замёрзшей крыше. — Они не только вооружены оглушающими заклинаниями; я также поручил этим эльфам считать падших. Когда падёт трёхсотый эльф, они остановят сражение. Сторона с меньшим количеством смертей выигрывает испытание.
Горм начал идти к задней части строя, когда Тира заговорила вновь. Её голос рассёк морозный воздух как горячий нож.
— Король Горм, у меня один вопрос.
Король Горм развернулся на пятках.
— Что такое?
— При всем уважении, сэр, кто отрезал вам яйца?
Над полем воцарилась тишина, а лицо короля Горма сделалось насыщенно красным.
— Что за наглость?! — проревел он.
— Почему вы уходите за спины своих солдат? — Тира показала на Горма кинжалом. — Лишь трус отказывается вести своих людей в сражение.
Я изо всех сил постарался подавить улыбку. Тира раздразнивала Горма, пытаясь спровоцировать его нрав. Я гадал, не исходило ли это понимание его характера от Али.
Глаза Горма полыхнули злостью, и его обычно мелодичный голос трещал от ярости.
— Ты сдохнешь за эти слова, дикая ведьма.
Он вытащил меч и навёл его на строй Ночных Эльфов.
— Убить их! — прогремел его голос. — И принесите мне голову этой суки.
Глава 11. Али
Бо, другие Ночные Эльфы и я спрятались в снегу вдоль края замёрзшей рощи кленовых деревьев. Справа от нас находилась карусель. Перед нами находился строй Верховных Эльфов, стоявший лицом к Ночным Эльфам. В воздухе кружил снег, искривший в последних лучах солнца. Слева от нас поднимался пологий склон холма, уходивший к Цитадели. Я просмотрела их строй, должно быть, уже в тысячный раз.
На моих запястьях имелись нарукавники, грудь защищалась кожаной кирасой. Легкая броня даст мне преимущество скорости и подвижности.
Но где Гэлин? Если он был среди Верховных Эльфов, я не могла его узнать. Они все выглядели идентично в своей броне, сверкавшей в золотистом свете солнца.
Меня глодал страх. Что, если он не пришёл? Что, если он слишком могущественен, чтобы рисковать им? Я так не думала… он же их самый великий воин. Но, возможно, последние шестнадцать часов я зря дрожала в холодном снегу.
Я пришла сюда убить его. Это, без сомнения, мой лучший шанс. Неужели мой план провалился?
Будучи в шахтах, я сто раз представляла себе этот момент. Он был огромным, под два метра ростом, сложен как воин… но на моей стороне фактор неожиданности. Любые преимущества силы, имевшиеся у Гэлина, я могла легко парировать скоростью и проворством.
Победа не была гарантированной. Но у меня имелся шанс, и это всё, что мне нужно, чтобы искупить грехи.
Вдалеке король Горм заорал на Тиру, что-то про «голову суки». Он так разозлился, что я даже отсюда видела, как трясётся его белый плащ. Его слова разнеслись эхом, затем стихли. Воздух замер. На долю секунды на поле битвы воцарилась тишина. Единственным движением были снежинки, искрившие в длинных лучах садящегося солнца и окрасившиеся розовым.
Затем Верховные Эльфы ринулись в атаку с протяжным боевым кличем.
Художник мог бы назвать это время суток золотым часом, когда свет сиял как мёд. Он отражался от брони Верховных Эльфов, от стальных лезвий их оружия, от взмётывающегося снега под их ногами.
— Ждём, — едва слышно прошептала я Бо и другим Ночным Эльфам, спрятавшимся рядом. — Ждём.
Верховные Эльфы бежали, оказываясь всё ближе и ближе к Ночным. Все взгляды были прикованы к Тире. Она стояла неподвижно как статуя, подняв руку вверх, и в её иссохшем кулаке блестел крохотный кинжал.
План был прост. Когда Тира опустит кинжал, Ночные Эльфы поднимут копья. Мы с Бо всю ночь прятали их в снегу, и они были готовы убить Верховных Эльфов. Если мы выберем подходящий момент, Горм и Верховные Эльфы не сумеют остановиться вовремя. Инерция вынудит их буквально насадиться на копья.
Верховные Эльфы теперь пересекли половину поля. Белые миазмы снега клубились вокруг них. Ещё несколько секунд, и ловушка захлопнется.
— Ждём, — прошептала я.
Затем с резким треском, подобным раскату грома, на краю парка Коммон появился чернильный круг.
Верховные Эльфы замедлились. Я видела смятение, распространявшееся по их рядам, пока круг расширялся, становясь крупнее. Даже из своего удалённого укрытия я понимала, что это такое. Портал.
«Какого Хельхейма происходит? Что бы там ни было, это совершенно похерило мою концентрацию. И это не к лучшему».
Оттуда вырвался силуэт. У него были чёрные волосы, серебряные браслеты на руках, он размахивал флагом над головой и кричал. Позади него появилось ещё больше фигур. У всех у них были чёрные как вороное крыло волосы и зелёные как изумруды глаза.
Ваны. Какого хера они тут делают?
Верховные Эльфы замедлили своё нападение, затем остановились. Даже Тира повернулась, чтобы посмотреть. Все взгляды были прикованы к новоприбывшим, вероятно, гадая, что происходит.
По зимнему воздуху разнёсся новый голос:
— Мы требуем участия в Жатве! — прокричал один из ванов. На нём были прекрасные одежды, а на плече сидел ястреб. Если бы мне пришлось предположить, я бы сказала, что это их новый лидер, ведь Император мёртв.
Несколько долгих секунд никто ничего не говорил.
— Вы кто такие, раздери вас Хельхейм? — наконец, проревел Горм, нарушив тишину.
— Мы сыны Фрейи, эльфы золотистых равнин и пурпурных гор. Вы можете знать нас как ванов.
— Вас не приглашали…
— Вы нарушите законы Эльфхейма? — перебил лидер ванов. — Разве не правда, что любой клан, находящийся в разгаре конфликта, может принять участие и выбрать три сотни воинов? У нас есть нерешённые разногласия с Ночными и Верховными Эльфами ещё с Рагнарёка. Мы требуем возможности проявить себя и сразиться в Жатве.
Горм уставился на них. Даже Тира выглядела сбитой с толку. Зачем им участвовать? В этом нет никакого смысла.
— Мы лишь желаем добавить нашу кровь к полю битвы, — сказал лидер ванов. — Чтобы у нас имелась возможность завоевать господство над нашими врагами.
— Нет… — начал Горм, но лидер ванов проигнорировал его и повернулся к Тире.
— Ночные Эльфы, вы
