Повсюду были видны следы бурно проведенной ночи. Разбросанная на полу одежда. Маленький флакончик экзотического душистого масла, которым они натирали друг друга. Пустые винные бутылки. Догоревшие до конца свечи, растекшиеся маленькими озерцами застывшего воска.
Она выполняла любой его каприз и старалась всячески удовлетворить, но если он насытился ею этой ночью, почему же снова ощущал пустоту в душе?
Дерек тихо вздохнул и беспокойно огляделся, пока не нашел глазами сброшенный жилет. Дотянулся до него и вытащил из карманчика сережку незнакомки. И отчего-то вид маленького сверкающего камешка заставил его улыбнуться.
Чертова плутовка! Кто же она, дьявол все побери? И что делала в беседке, если не ждала любовника?
Он подумал, что обязательно найдет ее, кем бы она ни была. У него не хватит терпения ждать, пока она сама придет к нему. Он даже не знал ее имени. Но чувствовал себя ближе к этой неуловимой женщине, чем к той, кто сейчас лежит в его постели.
До него донесся запах стряпни Пурнимы, и в желудке заурчало от голода. Дерек отбросил простыню и, стараясь не разбудить любовницу, поднялся, натянул широкие белые штаны. Завязывая тесемки, он с некоторым недоумением уставился на следы зубов леди Амхерст, испещрившие живот: синяк около пупка, еще один чуть повыше. Об этом он и забыл!
Цинично усмехнувшись, он накинул короткий халат темного шелка и бесшумно вышел.
После завтрака ему нужно навестить лорда Синклера, председателя комитета. Он надеялся, что напыщенный граф сможет сообщить ему, как скоро морской транспорт отправится в Индию, унося в трюмах золото для армии.
— Добрый день, сахиб.
Дерек поспешно прижал палец к губам и ткнул другой рукой в сторону закрытой двери. Ни к чему будить тигрицу.
— Доброе утро, Аади, завтрак уже готов?
— Да, майор. И ваша ванна — тоже. Мы… подумали, что сегодня утром вы захотите поскорее уехать.
— Совершенно верно, — кивнул Дерек. — Ты… это… позаботишься о леди, когда та проснется? Надеюсь, все ее желания будут исполнены?
— О да, сахиб. Как всегда, — поклонился слуга.
Дерек поднял бровь, но молча прошел мимо индийца: нос вел его на кухню.
— Майор, что сказать леди, если она спросит, куда вы девались? — осведомился Аади на бенгальском, кивая в сторону закрытой двери.
— О, не знаю. Скажи, что я отправился по делам армии, — ответил он на том же языке и, пожав плечами, добавил: — Придумай что-нибудь. И не подходи к ней слишком близко: это опасно. Учти, она кусается.
Дерек лукаво подмигнул и зашагал по коридору.
Наскоро позавтракав, умывшись и одевшись, он выехал на Пиккадилли и направился к роскошному городскому особняку лорда Синклера.
Остановившись на углу улицы, он проигнорировал разносчика газет и стал ждать, пока мимо пронесется битком набитый дилижанс. Но в этот момент заметил цветочную лавку и неожиданно для себя повернулся и ступил на порог. Заказал цветы для Бруксов — в знак благодарности за приглашение на маскарад, но, откровенно говоря, имел в виду иную цель. Пока мастерица собирала букет, Дерек оперся о прилавок и написал записку. Выразив благодарность и осыпав хозяев комплиментами, он на секунду задумался. Как затронуть вопрос о сережке?
Наконец он окунул перо в чернила и начертал:
«Полагаю, одна из приглашенных дам потеряла сережку в саду, ибо я нашел безделушку на аллее, когда гулял там вчера ночью. К сожалению, я забыл отдать украшение вам перед уходом. Надеюсь, вскоре законная владелица попытается навести у вас справки. Если вы будете так добры сообщить мне имя и адрес вышеуказанной дамы, я сделаю все, чтобы немедленно вернуть драгоценность.
Еще раз благодарю за вашу доброту к недавно прибывшему в Лондон солдату.
Искренне ваш Майор Дерек Найт».
Довольный своими дипломатическими способностями, он заплатил за цветы и продолжил путь. Как разозлится Мэри Нонсач, узнав, что ее перехитрили!
Всю дорогу он гадал, как ее зовут на самом деле, пока не оказался у величественного шестиэтажного здания с многочисленными окнами-фонарями. Дерек поднялся на крыльцо и взял в руки медный дверной молоток в виде львиной головы. На пороге возник высокий седовласый дворецкий. Дерек протянул ему визитную карточку.
— Прошу передать его сиятельству, что я пришел по делам комитета.
Дворецкий осмотрел карточку и перевел взгляд на Дерека.
— Сейчас, сэр. Вы явились на совещание?
— Совещание? — недоуменно повторил Дерек. — Нет.
— О, понимаю. Простите.
Дворецкий слегка побледнел и откашлялся:
— Умоляю простить мне ошибку, сэр.
— Не важно. Уверен, что граф в любом случае захочет увидеть меня. Я только вчера выступал на собрании комитета.
Он не привык объясняться с дворецкими, но тот проговорился, упомянув о некоем совещании, и Дерек мгновенно насторожился. Тут что-то не так. Лучше постараться завоевать доверие слуги. В конце концов, в его силах не дать ему увидеться с Синклером.
— Разумеется, майор. Входите. Я доложу о вас его сиятельству.
— Спасибо, — пробормотал Дерек, с подозрением глядя на дворецкого. Тот, казалось, все еще нервничал, но все же впустил майора. Дерек последовал за ним в элегантно обставленную приемную, где предстояло ждать.
Тут действительно происходит нечто странное: интуиция никогда его не обманывала. Знакомое покалывание в спине неизменно предупреждало о засаде.
Так комитет собрался здесь, в доме лорда Синклера? Как жаль, что его забыли пригласить!
С каждой секундой подозрение все больше возрастало.
Сверху доносился приглушенный говор. Дерек поднял голову к потолку, пытаясь разобрать отдельные слова. Похоже, там яростно спорили. Голоса раздавались из комнаты, расположенной прямо над ним.
— Отвечайте! — прогремел кто-то.
Когда шум стал почти нестерпимым, Дерек вскинул брови. Но тут, похоже, в комнате появился дворецкий, потому что беседа сразу же прекратилась.
Прошло несколько минут. Дерек настороженно оглядывал комнату, каждый миг ожидая появления дворецкого. Но порог переступил Синклер, дородный пожилой джентльмен с раскрасневшимся лицом. Дереку показалось, что он чем-то расстроен.
Майор учтиво поднялся. Граф подошел ближе, промокая залитое потом лицо.
— Майор, мальчик мой, что привело вас сюда? У меня не так много времени.
— Да, сэр. Спасибо, что согласились меня принять, — почтительно кивнул Дерек, продолжая исподтишка наблюдать за председателем. Интуиция подсказывала ему, что бесполезно спрашивать о происходящем наверху. — Я хотел спросить, не слышали ли вы о том, как скоро транспорт будет готов к отправке в Индию? — осторожно заговорил он.
