Майор едва не взорвался, но постарался взять себя в руки.
— Почему же вы мне сказали?
— Потому что вы поможете мне узнать имя вора.
— Я? Но почему?
— Потому что нам обоим небезразлично одно — люди. Потому что я знаю, какое место занимаю в комитете, — мрачно ответил Ланди. — Я самый новый член и чужак. К тому же никогда не был одним из них. Одним из аристократов. Я простолюдин, и они считают, что у меня нет права сидеть рядом с ними. Они ненавидят меня за то, чего я добился в жизни. Завидуют моему состоянию. О да, я прекрасно это сознаю. Тот, кто сделал это, попытается обвинить меня. Я это нюхом чую. Они с радостью сделают простолюдина козлом отпущения, если смогут защитить этим человека своего класса. Вы нужны мне, чтобы помочь обнаружить истину.
— И что же вы предлагаете?
— Расследование. Объединенными усилиями. Они все равно не доверяют до конца нам обоим. И одновременно заблуждаются относительно нас. Но если мы оставим их в неведении и начнем работать вместе, вполне возможно, доберемся до подоплеки всего этого дела и обнаружим, куда ушли деньги.
— Расследование?
— Да. Мне велено отвлекать вас, чтобы вы не вмешивались. Пусть считают, что этим я и занимаюсь. А я тем временем попытаюсь собрать всю информацию, какую сумею, и, разумеется, поделюсь с вами. Но не хочу, чтобы меня связывали с этим делом — это возбудит в них подозрения, а я, как член комитета, сумею сделать куда больше, если никто ни о чем не узнает.
— Верно, — пробормотал Дерек.
— Если мы добудем неопровержимые доказательства, значит, они не смогут несправедливо меня обвинить, а тот, кто украл деньги, будет вынужден их вернуть. Чем скорее мы их найдем, тем скорее солдаты получат свое жалованье.
— Вы чертовски правы в одном, — мрачно заключил Дерек. — Я, побери меня дьявол, не собираюсь оставаться в стороне.
— Я так и подумал. Но будьте осторожны, — предупредил Ланди. — Они вас не пощадят, если поймут, что мы работаем вместе, стараясь разоблачить настоящего расхитителя.
Дерек сложил руки на груди, споря с собой, стоит ли быть откровенным. Этот человек ему не нравился…
— Вы что-то притихли, майор. Неужели я ошибся в вас?
— Откуда мне знать, что не вы взяли деньги? — спросил он.
— Я позволю вам просмотреть мои личные счета. В любое время. Поговорите с моим банкиром, если пожелаете. Мне нечего скрывать. Посмотрим, смогут ли остальные сказать то же самое. — Ланди немного помолчал. — Я слышал, что бандиты из княжества Маратха едва не убили вашего брата.
Дерек удивленно посмотрел на него. Впрочем, эта история давно уже известна в обществе.
— Вы прекрасно знаете, что мы можем содрать шкуру с этих ублюдков, при условии, что наша армия будет иметь все необходимое для драки, — заметил Ланди. — Итак, хотите вы, чтобы мы побили их, или нет?
Глаза Дерека полыхнули яростью. Конечно, он хотел отомстить, но ему не нравились попытки манипулировать им.
— Э… сэр…
Оба уставились на вошедшего лакея.
— Что там еще? — буркнул Ланди.
— Сэр, миссис Ланди спрашивает, не соизволите ли вы и ваш гость прийти к чаю?
— Боже! — выдохнул Ланди, подняв глаза к небу.
— Не знал, что вы женаты, — заметил Дерек.
— Он говорит о моей матери.
— Миссис Ланди просила передать, что мисс Балфур и ее крестная должны ехать по делам и не могут остаться более чем на четверть часа. Если хотите видеть их, сэр, вам лучше поспешить.
— Хорошо, сейчас приду! — рявкнул Ланди и повернулся к Дереку с видом мученика: — Чаю, майор?
Дерек пожал плечами:
— Почему бы нет?
— Нам сюда.
Пока они шли по двору, Дерек продолжал размышлять о предложении Ланди.
— А кто эта мисс Балфур? — осведомился он, отгоняя невеселые мысли.
— Прелестное создание и мой близкий друг.
— Вот как?
— Собственно говоря, она моя будущая невеста, — признался Ланди со странной, почти таинственной улыбкой.
— Так вы помолвлены! — воскликнул Дерек.
— Я еще не делал предложения. Но скоро сделаю.
— Думаете, она согласится?
— Ей лучше сделать это, и как можно быстрее, — рассмеялся Ланди. — Видели моих лошадей? Погодите, вот увидите ее и не разочаруетесь. Даже эти ведьмы-патронессы считают ее бриллиантом чистой воды! Она абсолютно роскошна!
— В самом деле?
— Более чем. Леди до мозга костей. Благородный, старинный род. Такой же древний, как ваш. Высочайший класс.
— Так что же она нашла в вас? — протянул Дерек.
— Море обаяния, — ухмыльнулся Ланди. — А вы как думаете? Ее семья разорена.
— И вы сознательно женитесь на охотнице за состоянием?
— Как я уже сказал, это старинный род, — пожал плечами Ланди.
— Храбрый вы человек! — воскликнул Дерек.
— Бейтс! — окликнул Ланди кучера. — Приготовь экипаж! Отвезешь майора в Олторп, когда понадобится!
Он проводил Дерека в дом и провел в гостиную, где сидели леди.
Майора немедленно представили миссис Ланди и миссис Клируэлл. Под конец его подвели к элегантной молодой даме, сидевшей неподвижно, словно статуя.
— Это мисс Лили Балфур, — сообщил Ланди с нескрываемой гордостью и, подойдя к ее стулу, властно взял девушку за руку. — Мисс Балфур, это майор Дерек Найт, недавно прибывший из Индии. Он кузен герцога Хоксклифа.
Последнее он добавил, чтобы показать будущей невесте, какие влиятельные у него связи.
— Майор, — обронила она, не поднимая глаз.
Какое высокомерие!
Дереку не слишком понравился столь холодный прием. Неужели она считает для себя слишком низким потрудиться взглянуть на гостя? Майор едва не фыркнул. Не важно. Чертовы лондонские дебютантки! Он уже встречал таких. Эти охотницы за деньгами всегда старались поймать в сети старшего сына и не собирались тратить время на человека, у которого нет по крайней мере ста тысяч в банке.
Мисс Балфур продолжала игнорировать Дерека, изучая вместо этого пол. Лицо казалось застывшей маской.
Остальные дамы усадили Дерека между собой и засыпали вопросами.
— Что привело вас в Англию, майор?
— Меня прислали свидетельствовать перед комитетом о положении армии в Индии, мэм.
— Перед комитетом Эдди?
— Да, мэм.
— Вы женаты?
— Нет.
Дерек улыбнулся про себя. Похоже, миссис Клируэлл привыкла брать быка за рога.
— Но мы просто обязаны найти кого-то для вас, майор.
— Миссис Клируэлл, — пробормотала мисс Балфур, опустив голову.
— Вы совершенно правы, — вставила мать Ланди, чем немало развеселила Дерека. — Майор, вы непременно должны приехать на мой прием в саду. Там будет столько красавиц!
