— Не слишком ли вы торопитесь? — взвился старик, удивив Дерека ничем не обоснованной язвительностью. — Умерьте свои аппетиты, друг мой! Вам придется набраться терпения. Мне известно, что кавалеристам подобная добродетель незнакома. Но есть порядок выдачи денег, который следует соблюсти перед отправкой. На вашем месте я бы, откровенно говоря, приготовился к проволочкам.
— Проволочкам? — повторил Дерек, — Почему, сэр? Какая-то проблема?
— Я не волшебник, сэр, чтобы вытаскивать кроликов из шляпы. Разумеется, никаких проблем нет, но подобные действия требуют времени.
— Сколько?
— Недели! Месяцы! Трудно сказать.
— Месяцы?! — ахнул Дерек. — Понимаю…
Но, говоря по правде, он абсолютно ничего не понимал. Не понимал, по какой причине могут потребоваться месяцы на то, чтобы отослать столь необходимые армии деньги. Три миллиона фунтов были специально предназначены для военных операций в Индии и находились на счетах Банка Англии в ожидании того дня, когда понадобятся армии.
И неожиданно в желудке неприятно засосало, в горле пересохло.
— Сэр, — выпалил он, — люди рассчитывают на эти деньги!
— Да, майор, вы это ясно дали понять. Еще вчера.
— Сэр, что-то случилось с деньгами? — прямо спросил Дерек.
Председатель спокойно глянул ему в глаза.
— Я советовал бы вам помнить свое место… майор.
— Сэр?
— Понимаю, вам не терпится получить назад прежнюю должность. Да-да, я все знаю. Ваша ссора с полковником Монтроузом. Беспорядки в Джанпуре. Если хотите вернуть командование отрядом, занимайтесь своими делами и не лезьте в чужие.
Дерек, потрясенный незаслуженными оскорблениями, изумленно уставился на графа.
— Я сообщу, когда будут новости, — проворчал председатель и, отвернувшись, зашагал к двери.
— Милорд! — окликнул Дерек.
— Что еще? — рявкнул лорд Синклер, оборачиваясь и злобно глядя на него.
Майор замялся, застигнутый врасплох столь непредвиденным оборотом событий. Возможно, он оказался слишком наивен?
— Если я… чем-то могу помочь ускорить процесс, я к вашим услугам.
Его сдержанный тон и учтивые слова несколько умиротворили графа.
— Очень мудро, майор. Но пока ничего не требуется. — Граф откашлялся и заговорил уже более дружелюбно: — Как уже было сказано, я немедленно сообщу вам новости. А до тех пор можете считать, что вы в отпуске. Развлекайтесь, как подобает молодому человеку вашего возраста. Я слышал, что вы стали любимцем леди.
Дерек опустил глаза, словно это замечание больно укололо его.
По-видимому, этот человек не принимает его всерьез. Считает идиотом-солдафоном. Пушечным мясом, созданным лишь для того, чтобы выполнять приказы.
Прекрасно! Посмотрим, кто возьмет верх!
Приняв безмятежный вид, он поклонился с легкой издевкой:
— Да, сэр.
— Молодец, парень.
Граф захлопнул за собой дверь. Минутой спустя появился дворецкий и проводил Дерека к выходу.
Да что же тут творится?
Майор задумчиво побрел к Пиккадилли. Яснее ясного, что дела пошли наперекосяк, но что могло случиться с деньгами?!
Он размышлял об этом по пути к Олторпу, но когда приблизился к воротам, его окликнули. Хриплый мужской голос явно принадлежал какому-то кокни:
— Майор! Майор Дерек Найт?
Незнакомец говорил тихо, словно боясь привлечь внимание.
Дерек остановился и осторожно повернул голову:
— Что?
Голос принадлежал кучеру, приземистому мускулистому парню, стоявшему у элегантной черной коляски на другой стороне улицы. Похоже, его ждали.
Поняв, что его услышали, кучер медленно направился к Дереку. Тот отметил, что длинное черное пальто с многоярусными пелеринами могло скрывать как шпагу, так и пистолет… хотя, кажется, кучер всего лишь держит длинный кнут.
— Чем могу помочь?
— Меня зовут Бейтс, сэр. Меня прислал за вами мой хозяин.
— За мной? — удивился Дерек. Ад и проклятие! Какая из его последних любовниц забыла упомянуть о наличии мужа? — Кто твой хозяин, и какое у него ко мне дело? — осведомился он, вскинув подбородок.
— Я работаю на мистера Эдварда Ланди, человека компании, сэр. Он сказал, что вы захотите потолковать с ним об этом дельце с комитетом.
Дерек был необычайно заинтригован. С другой стороны, это может быть ловушка!
Головорез оглядел улицу, словно опасаясь слежки:
— У мистера Ланди может оказаться определенная информация, которая вас интересует.
— Что же, в таком случае не стоит медлить, — решительно кивнул Дерек.
Если у Ланди есть информация, которую он готов передать, майор будет рад выслушать. Все лучше, чем подчиниться приказу набраться терпения и развлекаться. Можно подумать, он отъявленный распутник!
Кровь Христова, идет война! Его мальчикам грозит опасность. Чертовски верно: он хочет получить ответы… если у Ланди они имеются.
Кучер со зловещим стуком захлопнул дверцу, и лошади тронули.
В многочисленные окна похожего на замок дома в неоготическом стиле, принадлежавшего Эдуарду, светило солнце.
С того места в большом зале, где сидела Лили, можно было видеть силуэты городских домов и башен с их остроконечными крышами.
А вот интерьер ее будущего дома производил гнетущее впечатление. Она не могла отделаться от мысли, что попала в клетку. Возможно, во всем виноваты узкие окна в мелких восьмиугольных переплетах. Комнаты тоже были темными и мрачными, с тяжелой массивной мебелью, повторяющей готические темы. Вот кузине Памеле такая обстановка наверняка бы понравилась! Коричневые панели доходили до сводчатых потолков, где на белой штукатурке сходились черные перекрытия. Три люстры из кованого железа выглядели так, словно их украли из тюремного подземелья.
Одетая в скромное бежевое платье с кружевной отделкой, предназначенное специально для визитов, Лили сидела рядом с крестной, пока жизнерадостная миссис Ланди излагала свои планы.
— У нас будут спортивные состязания: крикет для джентльменов, стрельба из лука для леди, теннис для тех и других и боулинг. Возможно, вам захочется просмотреть меню, миссис Клируэлл? Оно со мной.
— Позвольте… — Миссис Клируэлл грациозным жестом протянула руку.
Лили тем временем не могла отвести взгляда от большой, поразительно безвкусной, усыпанной драгоценными камнями броши, изображавшей петуха и приколотой на платье ее будущей свекрови. Похоже на сверкающее насекомое, ползущее по плечу женщины. И это уродство, возможно, стоит целое состояние!
— Если день выдастся слишком теплым, мороженое может растаять, — остерегла миссис Клируэлл. — А вот цыплята с миндалем — прекрасная мысль. И салат тоже.
