Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка — и в результате у нас появятся нужные сведения.
— Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь — выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.
— Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, — не собиралась сдаваться я.
— А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? — продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. — И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.
— Скучный ты, — я демонстративно надулась и показала скелету язык.
В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.
Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.
Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне слишком было жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.
Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.
Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.
— Ну вот, хуже быть просто не может, — споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.
И в этот момент откуда — то из кустов прозвучало известное всем и каждому:
— Жизнь или кошелек?
Глава 4
Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Невольно я даже восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.
Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.
Их было четверо. Не так уж много для крутой банды, но слишком много для одной меня. То, что это не просто любители, попытавшиеся ограбить меня вчера, а настоящие профессионалы, было видно невооруженным глазом. Одежда у мужчин, хоть и сидела не слишком ладно, была достаточно дорогой. И вооружены они оказались на много лучше. У троих в руках были мечи, у четвертого — арбалет и у каждого за поясом по ножу. Сглотнув, я машинально потерла поцарапанное горло. Невольно вспомнилось то неприятное ощущение холодного, царапающего кожу ножа.
— У меня нет лишнего времени, поэтому прошу сразу по-плохому — уйдите с дороги и не мешайте, — скорчив грозное выражение лица, произнесла я.
Надо ли говорить, что разбойники даже не подумали прислушаться к мудрому совету и обидно расхохотались, демонстративно вытирая слезы руками и держась за животы.
— А что будет, если не послушаемся? Громко заплачешь и упадешь в обморок? — просюсюкал разбойник с бородой.
— Хочешь узнать? Гарантирую, тебе не понравится, — понимая, что показывать страх ни в коем случае нельзя, я хищно усмехнулась. Подумала было злобно расхохотаться, но испугалась переиграть.
— Неужто вздумала угрожать? И не учили же родители не вступать в споры с незнакомцами, — второй, с паклей на голове, укоризненно поцокал языком.
— С такой милашкой мне все понравится, — бородатый похабно подмигнул мне.
Непроизвольно я поморщилась. Это не укрылось от внимания мужчин и те вновь загоготали, на этот раз, подтрунивая над товарищем.
— Что, считаешь себя слишком гордой? Так мы быстро от этого отучим, — криво усмехнувшись, разбойник шагнул ко мне.
Честно говоря, я понятия не имела, что именно он собирался сделать: отобрать у меня вещи, действительно пустить в дело нож или просто попугать, но узнавать совершенно не собиралась.
— Сами напросились, — с накатившей злобой выдохнула я. — Валерий, выходи! Твой завтрак прибыл.
Скелет, собственно, только и дожидавшийся моего сигнала, поспешил выбраться на дорогу. Чтобы казаться еще страшнее, он завывал, щелкал челюстями и размахивал руками.
У меня, закаленной земными ужастиками, столь бездарная пародия на призрака вызывала только смех, но разбойникам, вовремя не получившим прививки голливудскими блокбастерами, следовало пуститься наутек. Чего скрывать, я даже понадеялась, что они также побросают вещи и нацелилась на забитый мешок.
И каково же было мое удивление, когда разбойники не только не испугались, но и принялись весьма бурно обсуждать, как следует правильно поделить добычу.
— Вы что, меня не боитесь?! — сообразивший, что его актерские старания не оценили по достоинству, оскорбился Валерий.
— О, он еще и говорящий! Лис за него точно позволит бутылку того вина взять, — восхитился бородач.
— Вам не кажется, что делить шкуру неубитого медведя по меньшей мере глупо? Вы нас еще не поймали, — осторожно поинтересовалась я, лихорадочно раздумывая, имеет ли смысл снять очки и пригрозить разбойникам страшными муками.
С одной стороны, риск, конечно, дело благородное, но с другой, где гарантия, что меня не ожидает участь Валерия? Пропажу сумки я еще переживу, а вот головы…
— А куда ты денешься? Вокруг лес и бежать тебе некуда. Даже ловить не придется, просто воспользуемся вот этим, — у третьего разбойника оказался на редкость противный и писклявый голос, но менее страшной от этого угроза не стала.
При взгляде на демонстративно взведенный арбалет у меня затряслись коленки. Отдавать сумку было обидно и жалко, но не сражаться же с разбойниками! И ладно еще платья, их кражу я могла пережить, только ведь мужчины наверняка заберут и серебро со свечами, а без этих вещей Валерий не проведет новый ритуал!
— Мужики, ну вы же не будете грабить коллегу? Где ваша профессиональная солидарность? — применила я последний аргумент, в доказательство приподняв мешок.
— Прости, детка, конкуренция. Здесь каждый сам за себя, — белобрысый в притворном сожалении развел руками. — Так что хватит спорить, оставляй все и проваливай, пока мы добрые.
— Погоди, Ловкач, думаю, лучше захватить ее с собой. Неужели не заметили, скелет слушается девчонку, а Лису будет весьма интересно узнать об этом, — это сказал четвертый разбойник.
В его внешности не было ничего примечательного, до этого он все время молчал, и, скрывать не стану, я сразу сбросила его со счетов, посчитав обычной сошкой, а как оказывается зря. Не удивлюсь, если этот "теневик" занимает второе место после таинственного Лиса.
— Ну-ка, расскажи нам, как ты подчинила эту груду костей, — мужчина окинул меня внимательным взглядом.
— Мож, она того, из магиков? Огневики, поговаривают, и не такое умеют, — предложил Ловкач.
— Не болтай ерунды. Любой магик уже бы избавился от нас, — фыркнул "теневик". — Хотя посмотреть на ее глазки бы не помешало.
— Это для того, чтобы я не ослепла на солнце, у меня после пожара сильно роговица пострадала, — затараторила я. — А скелет таким нашла в лесу.
