Да, Мальту отдадим Италии, нечего дразнить Париж перспективой посадить на острове эдаким сатрапом Эжена Бонапарта. Нет уж, решили в Мексику зятя сплавить, туда ему и дорога.
Конечно, остров стратегически важный, только вот влетит в копеечку его удержание — население корми и дай работу, эскадру там держи, гарнизон сильный нужен. Нет уж, хватит нам Проливов, ещё Царьградское наместничество заселять и заселять, не надорваться бы.
Силы, задействованные для захвата Мальты сторонние наблюдатели наверняка посчитали бы излишними — 14 броненосцев и броненосных крейсеров, 18 крейсеров первого и второго ранга, три десятка океанских миноносцев плюс единственный в этом мире действующий авианосец с которого самолёты уходят в небо сразу, без остановки и спуска на воду гидропланов.
Ну так для тренировки и собраны корабли, коим предстоит в скором времени пройти на Кубу и далее контролировать Мексиканский залив, не запустить туда британские крейсера.
Единственная на сей момент трансконтинентальная железная дорога в Северной Америке, от Константинополя-Тихоокеанского до Техаса и далее идущая по территории КША надёжно контролируется Второй железнодорожной бригадой (первой нет, чисто «от фонаря» порядковый номер) Калифорнийского корпуса, но 3000–5000 французов лишними там точно не будут, можно передать великому князю Николаю Константиновичу, чтоб перенаправил 4–5 батальонов для захвата Британской Колумбии. Там и так началось веселье, судя по первым сводкам. В северной части Тихого океана российский флот кроет любого соперника как бык овцу, так уж геополитическая ситуация сложилась-изменилась, с того самого момента начиная, когда моё величество в великих князьях пребывая, полвека назад соизволило влезть в войну Мексики и тогдашних ещё единых САСШ.
В адмиральский салон деликатно постучавшись протиснулся вице-адмирал и великий князь Владимир Романов, балбес, оболтус и средний сын, любимец светских львиц и кумир гвардейской молодёжи. Как же — из генерал-адмиралов в матросы разжалован отцом-самодуром, теперь вот по новой карьеру делает…
— Что нового, Вольдемар? Поди от разведчиков новости?
— Так точно ваше…
— Не юродствуй, садись лучше, позавтракай с отцом. Так что там?
— С «Апраксина» передали — уходят пять британских крейсеров.
— А броненосные корыта?
— Остались на рейде.
— Хм, ну понятно, перевес у нас огромный, решено спасать всё, что может послужить для войны в Атлантике, а броненосцы с историей службы в двадцать два и двадцать четыре года можно и оставить, им переход до Гибралтара не выдержать.
— В Гибралтарском проливе дежурят союзники, даже ночью крейсерам бриттов проскочить архисложно будет.
— Да понятно, что мышеловка захлопнулась для остатков мальтийской эскадры. Скажи, Володька, а откуда у тебя это словечко-паразит?
— Что?
— Да постоянно говоришь: архиважно, архинужно, архисложно. Дурацкая какая-то приставка.
— Гм, — младший флагман Средиземноморского флота покраснел.
— Ладно, не тушуйся, и так ясно, родителя пародируешь.
— Отец, — вскочил великий князь, — да как можно? И в мыслях не было!
— Не оправдывайся, шучу, шучу. Лучше скажи, откуда части взяты для оставшегося на Мальте гарнизона, не сипаи часом?
Отпрыск испросил разрешения отлучиться до радиостанции, рядом с которой располагался разведывательный отдел. Вернулся Владимир через полчаса и чётко доложил, что да, два полка из Индии переброшено на остров. А это уже интересно. Когда Россия «спасая Польшу» объявила войну Германии, англичане через пять часов нам бросили вызов, на что я пообещал предоставить свободу Индии и через Туркестан дойти до Ганга (и до Инда, разумеется)…
Джентльмены с «жемчужиной британской короны» носятся ого как, потому и в Тихом океане активничать не будут, лишь бы Индию отстоять.
Кстати, разворачивающаяся на трёх континентах мировая война на работе приисков в Трансваале ничуть не отразилась, заранее обеспокоились все «заинтересованные стороны» совместным решением, дескать капитал национальности не имеет, можно работать на юге Африки и не цеплять друг дружку, эдакая «территория мира»…
Армейские же контингенты, посланные некоторыми странами для защиты своих артелей, мигом превратились «на бумаге» в частные охранные компании. Такие вот гримасы капитализма, прекратить добычу золота кто ж на такое согласится в здравом уме пребывая, кто ж начнёт кидаться свинцовыми шарами в хрустальном доме?
— Слушай, сынку, раз там индийцев половина, надо сыграть чуть иначе. Сипаи запросто из пленников станут проводниками наших идей в краях родных. Переагитируем хотя бы четверть, уже большое дело — готовые агенты влияния России на Индийском полуострове. И не надо их через горы и степи тащить — погрузим на углевоз под нейтральным флагом аки грузчиков и запросто переправим в Индию.
— Что нужно сделать, отец?
— Поговори с генерал-майором Покровским. Пускай его летуны пока не бомбят порт и крепость, а отработают исключительно по броненосцам, на них потренируются. Там то экипажи из метрополии, коренных англосаксов жалеть резона нет. И прокламации загрузить в пару самолётов не забудьте, с требованиями о сдаче, бесмысленности сопротивления.
Когда эскадра подтянулась к острову, оба британских броненосца уже горели, не зря в Севастополе тренировались летуны, не зря. Но и супостаты по самолётам палили не без успеха, мичман Краснушкин вышел из боя с растерзанным левым крылом, влепила британская «зенитка» шрапнелью. Краснушкин не растерялся, повёл самолёт навстречу эскадре, а поскольку на палубу сесть не мог — болтало здорово аппарат, аккуратно приводнился у транспорта-авианосца «Красноярск», выпускавшего гидропланы и имеющего по бортам краны-манипуляторы. На «Красноярске» сразу поняли отчего к ним пошёл самолёт, а не к «Илье Муромцу» и оперативно подняли с глади морской лёгкий бомбардировщик (всего 0,8 тонны бомбовая нагрузка) даже в кабину вода не успела залиться.
Краснушкин высочайшим указом стал лейтенантом и кавалером Владимира с мечами — это ж надо так красиво и агитационно, на виду половины Средиземноморского флота показать как можно спасать и жизнь лётчика и технику. Молодец!
Неожиданный результат дала «бомбардировка» листовками. Дело в том, что на флагмане мини-типография наличествовала, там и набрали текст агитки с обращением к индийским солдатам не погибать за колонизаторов, а сберечь свои жизни для обустройства независимой Индии. Хотя, если там мусульмане, может и не сработать прокламация. Но, сработала!
Из четырёхтысячного контингента на острове находилось 2500 сипаев и когда офицеры пристрелили двух чтецов-декламаторов русских листовок, мальтийский гарнизон едва не сцепился сам с собой. Бригадный генерал Гарднер геройски погибать не желал, намереваясь лишь оказать «приличествующее обстановке сопротивление». Когда старый служака понял какая армада подошла к Мальте, то поступил как все «благоразумные» полководцы — собрал Военный Совет. И пока они там совещались, индийские полки организованно, с белыми флагами и при оружии (исключительно от нападения британцев оставленном) вышли на берег, приветливо отмахивая российским самолётам, отыскивающим британские подводные лодки. Субмарин на Мальте было 5 штук, две ушли на Гибралтар ранее, а три весьма древних и ненадёжных «пропали», вызвав нездоровый ажиотаж у командующего Средиземноморским флотом адмирала Басова и младшего флагмана вице-адмирала Романова.
Хорошо, авиаразведка обнаружила подлодки затопленными недалече от порта — просвещённые мореплаватели решили помучить врага неизвестностью — а куда ж пропали «наутилусы», не затаились ли на глубине, цель высматривая. Хитрецы, бритты, ох и хитрецы…
После капитуляции британского гарнизона провёл совещание в узком кругу — я, Владимир, Эжен и адмирал Басов.
— Что ж, Павел Владимирович, мальтийская эпопея закончилась предсказуемо быстро и с наиминимальнейшими потерями, хотя генерал-лейтенант Бонапарт всё сожалеет, что не получилось полноценные учения устроить с атаками, отрытием окопов сапёрными лопатками под свист пуль неприятельских.
