Тем временем, голос за кадром продолжил рассказ:
— Две основные силы, претендовавшие на власть над Империей, просто перестали существовать. После этого оказалось, что больше нет никого, кто способен был бы собрать воедино разрозненные осколки государства.
Вновь появилась карта разведанного мира. Привычный рисунок, показывающий знакомые очертания Империи, распался. Единообразный золотистый цвет сменился целой палитрой, теперь практически каждая отдельная система выделялась из других.
— С тех пор населённые людьми системы, а зачастую — и отдельные планеты, существуют сами по себе. Некоторые миры уже захватили Чужие, которые, почувствовав слабину, тут же отвоевали себе не один десяток планет.
Отдельно обозначились более тёмными оттенками сектора Чужих — и они прямо на глазах пожирали один человеческий мир за другим, словно постепенно затягивающие небо тучи.
— То, чего сотни лет не могли добиться наши враги, люди сделали сами. Разрушили своё государство. Но это стало далеко не самым серьёзным последствием для вселенной… После великой жертвы Императора, Бог Хаоса обрёл небывалую силу. Началась новая война, на сей раз — между богами. Она повлекла за собой великие разрушения… И завершилась, только когда Бог Смерти, Бог Жизни и Бог Времени смогли объединить против Разрушителя весь Кровавый пантеон. После этого тот, кто внезапно получил слишком много, оказался низвергнут. Потерял всех последователей, храмы и алтари. Но главным следствием войны небожителей стал Катаклизм.
На голограмме появился Храм Смерти. Именно тот, из которого Зигфрид только что вышел… Он кинул взгляд в сторону мрачного строения и с некоторым удивлением понял, что им сейчас демонстрируют прямую трансляцию.
— Мир Мёртвых перестал принимать погибших, возвращая их после гибели на землю. Бог Смерти потерял над ними всякую власть. В каком-то смысле, теперь каждый стал бессмертным… Вот только — с Той Стороны погибшие возвращаются всегда такими, какими были на момент Катаклизма, включая полное отсутствие воспоминаний о последующих жизнях.
Вот и объяснение того, как Зигфрид появился в Храме Смерти… Если, конечно, верить всем этим россказням, которые звучат слишком фантастически.
Трансляция с площади завершилась и сменилась изображением Храма Времени, а потом — и Храма Жизни.
— Время тоже в некотором смысле остановилось. Практически все существа, как разумные, так и нет, перестали взрослеть и стареть сами по себе… А также рождаться. Кроме того, везде начали появляться аномальные зоны — Прорывы Хаоса.
Им продемонстрировали, одно за другим, несколько изображений каких-то монстров. Среди знакомых рас Чужих такие Зигфриду не встречались, но это ещё ни о чём не говорило. Вселенная огромна, где-нибудь на её краю могло встретиться и не такое…
— Из Прорывов Хаоса начали ордами валить постоянно возрождающиеся существа, некоторые просто неразумные и кровожадные твари, некоторые — почти нормальные люди и нелюди… Но обязательно одарённые сверхъестественными способностями, которые делали их очень опасными…
Полуголые дикари с красной кожей и размалёванными лицами, которые скакали, потрясая светящимися копьями и топорами, будто бы созданными из чистой энергии, Зигфриду тоже не встречались.
— А из некоторых Прорывов начали появляться тени, всегда разумные и наделённые немалой силой. Как любых пришедших из Прорывов Хаоса существ, теней нельзя убить окончательно… Но, в отличие от остальных, после гибели и возрождения они помнят всё, все прошлые жизни. И даже убитые, всегда возвращаются, чтобы отомстить и забрать обратно своё. Тени захватили власть во многих мирах. В том числе — в системе Альфы Работорговца, где вы сейчас и находитесь.
Кадры, которые показывали этих теней в деле, впечатляли. Судя по всему, каждый из этих сверхлюдей стоил десятка, если не больше, обычных бойцов… Зигфрид невольно начал прикидывать возможные варианты противодействия этим потенциальным врагам. И решил, что уж как минимум главный калибр линкора точно поможет. Где бы только его взять?..
— Напоследок скажу главное — вашу встречу с Той Стороны устроил князь Огнев-Белый-Разумовский. Тень. Я.
Наконец, Зигфрид увидел на голограмме того, кто в течение всего долгого ролика ездил им по ушам. Это оказался неприлично молодой типчик со злым лицом и пронзительным взглядом.
— Скорее всего, вы погибли в ходе боевых действий, которые ведутся прямо сейчас, и вероятнее всего вы служили какой-то из семей Ирия или в регулярных войсках. Не буду скрывать — почти наверняка мы были противниками… Не сомневаюсь, что вы до конца выполнили свой долг, и ваша гибель была героической. Но сейчас, когда прошлая жизнь перестала для вас существовать — вы её просто не вспомните — у вас появилась возможность выбирать вновь. Вспоминать былое смысла нет. Как Империя перестала существовать давным-давно, так и то, что мы могли быть по разные стороны баррикад, осталось в прошлом — в вашей прошлой жизни. Так что… Подумайте хорошенько, на чью сторону встать. Верное решение сейчас может обеспечить вашу счастливую жизнь потом.
Дальше Зигфриду и остальным зрителям показали слезливую мелодраму о молодожёнах, которые прямо на собственной свадьбе лишились почти всех родичей и вынужденны были вдвоём противостоять всему остальному миру. Потом была небольшая нарезка из побед этой парочки. Честно говоря, старого офицера это всё совершенно не впечатлило, особенно космические сражения. Для того, кто видел имперский боевой флот в огне на подступах к Охотнику и смотрел, как лучи разрядов мерцают во тьме близ врат Тангейзера, всё это выглядело детской вознёй в песочнице…
В конце этот типчик, Огнев или как его там, пояснял причины происходящего прямо здесь и сейчас. Он прямо заявлял, что несёт ответственность за эту сжигающую небеса битву — мол, истребив его семью и семью его невесты, их буквально вынудили участвовать в «операции возмездия». Но это временно, враги будут посрамлены, справедливость восторжествует… А все желающие могут записаться на службу, потому что на счету каждый боец, также нужны люди и мирных профессий.
Всё это выглядело просто рекламной акцией, хотя и очень качественно организованной. Старый капитан видел в своей жизни и не такое, хотя уровень подготовки мероприятия, внимание к мелочам и деталям оценил.
Но местечковые разборки его сейчас совершенно не интересовали. Зигфрид так до сих пор и не смог поверить в происходящее, принять новую картину мира. И куда важнее для него сейчас было выяснить, что случилось с семьёй.
Поэтому когда девушки выстроились перед ними стройной шеренгой и та, что в платьице из жидкого метала, предложила задавать вопросы — Зигфрид задал один-единственный.
В поднявшемся гомоне его никто, казалось, не услышал… Но нет. Девушка наградила его взглядом и улыбкой, после чего кивнула Инге.
Блондинка вышла вперёд и поманила Зигфрида за собой, а когда они отошли в сторону, где было потише, активировала свой коммуникатор.
— Пожалуйста, укажите все возможные данные. Имя, возраст… На момент вашего расставания. Всё, что только можно.
Зигфрид, немного поколебавшись — доверяться каким-то незнакомым людям не хотелось, всё же решился и назвал имена жены и дочери, место рождения, сколько им было лет. Инга тут же начала поиск.
Насчёт Аннерозы выяснить ничего не удалось… Зато по Вильгельмине результаты получились практически сразу.
— Вот. Вильгельмина Кархайс. Указан даже личный идентификатор… Можем попытаться позвонить. Если повезёт, ответит.
Зигфрид в сомнении посмотрел на девушку.
— Не-не, не переживайте, я отойду. Не буду вам мешать. Только коммуникатор не забудьте потом вернуть, с меня спросят за пропажу…
Ослепительно сверкнув своими белоснежными зубками, Инга развернулась и вновь на некоторое время выбила Зигфрида из колеи — с десяток драгоценных секунд он следил за чарующими движениями молодого спортивного тела, а не занимался делом.
Но, встряхнув головой, старый капитан всё же собрался. И решительно активировал вызов.
