Читаем без скачивания Эхо Антеора - Рейне Харо

«И что тогда случится?»

«Хотя всем нам не избежать рока, мы позаботимся о выживании нашего рода. Мы принесем обет, чтобы ты, твои братья и сестры выжили. Вы будете сокрыты забвением, дабы избежать катастрофы, и, когда опасность минует, пробудитесь и заставите воссиять новый свет».

…Говорят, лучше всего запоминаются моменты, о которых потом сильнее всего жалеешь. И даже через две сотни лет Джупитер отчетливо помнил тот миг, когда согласился. Взгляды ангелов, устремленные на него, в кои-то веки были исполнены не отчуждения и презрения, а надежды и мольбы, и это тронуло его до глубины души. В тот день он убедил себя, что то, о чем просят его сородичи – единственный правильный выход. Лишь много позже он признал, что просто дал слабину, потому что впервые в жизни хотел почувствовать себя нужным.

Но к тому времени ничего изменить он уже не мог.

Первое упоминание о демонах было датировано началом четвертого столетия эры Гармонии. В заметках неизвестного автора говорилось, что он шел по безлюдной тропе из храма, в котором каждый вечер молил о возвращении домой своей малолетней дочери, потерявшейся в лесу несколько дней назад. Вдруг он увидел, как на земле загорелся красный круг, расчерченный восьмиконечной звездой, а в этом круге возникло существо настолько жуткое и отвратное, что заставило человека пасть ниц и молить о пощаде. В подробном описании существа имелось немало противоречий; так, в самом начале заметки упоминались пузырящиеся язвы на руках существа, однако в дальнейшем тексте заявлялось, что это были рыбьи головы. Сложно сказать, было ли причиной нестыковок паническое состояние автора, или же существо видоизменялось в процессе их диалога; однако все детали описания говорили о том, что вид существа и вправду был крайне отталкивающим. Невзирая на далекий от человеческого облик, существо заговорило с автором на вполне человеческом языке – а именно, сделало ему предложение: оно возвратит ему дочь здесь и сейчас, но после смерти душа автора перейдет во владение существа на десять лет. Вне себя от страха, человек все же внял его словам, и призрачная надежда на спасение ребенка пересилила все доводы рассудка. Получив от собеседника согласие, существо достало из ниоткуда свиток, где в письменной форме было обозначено предложенное, и велело оставить на нем отпечаток кровью. Автор подчинился, после чего существо проделало то же самое, и следом исчезло вместе с красным кругом, а уже через миг из леса в объятия отца выбежала девочка.

Подобные случаи начали происходить по всему свету. О таинственных существах было известно лишь то, что они выглядят омерзительно, возникают в красных кругах со звездой, предлагают исполнить заветные желания людей, а взамен после смерти завладевают их душами. Сила, которой они обладали, превосходила возможности простых смертных: они могли творить чары, неподвластные шести народам, вмешиваться в их чувства, воспоминания и судьбы. Хотя существа появлялись в Реверсайде на считанные секунды, лишь чтобы заключить контракт и снова сгинуть, информация, которой они располагали об этом мире и его жителях, поистине поражала воображение. Поначалу о происходящем ходила лишь смутная молва, ведь существа являлись к людям, когда те находились в уединении; однако позже, когда контрактные начали умирать, существа принялись возникать в мире в момент их смерти, наводя немало ужаса на окружающих. Свидетели лицезрели, как жуткие создания используют возле трупов прозрачный продолговатый предмет, похожий на веретено, и ощущали отток эфира, который прежде составлял душу погибших. Спустя некоторое время по всему миру распространились слухи о том, что порабощенные души обречены на беспрерывные страдания, столь ужасные, что их невозможно было описать словами. За существами, внешний вид которых говорил сам за себя, закрепилась дурная слава. Люди сочли, что они возникли как ответ на существование ангелов, и потому окрестили их демонами и стали бояться, как огня. Страх порождал суеверия и толки о темном подземном мире, в котором царят вечная ночь, смрад разложения и вой обреченных на муки душ.

Тем не менее, доколе живо человечество, живы и его проблемы; отчаянные ситуации толкали людей на отчаянные поступки, и, невзирая на всеобщий страх перед Адом, количество заключенных контрактов продолжало расти день ото дня. Тогда как ангелы обычно помогали людям справиться с невзгодами самостоятельно, наставляли их на истинный путь, вдохновляли и утешали, но делали это бескорыстно, демоны преподносили человеку решение на блюдечке, однако в обмен забирали душу. Противопоставление двух сил заставило распространиться мнение, что если твоя душа обращена к свету, то на помощь тебе придут ангелы, а если ко тьме – то демоны; и потому, в противовес воззванию к ангелам, заключение контракта с демоном стало считаться делом постыдным и обычно не обсуждалось ни с кем, даже с самыми близкими.

Что касается самих ангелов, их отношение к происходящему было двояким. С одной стороны приверженцам покоя, добра и процветания была очень не по душе деятельность демонов; с другой – они ничего не знали о своих соперниках и не желали вступать с ними в конфликт. После недолгих раздумий орфы решили оставить все, как есть – в конце концов, они предпочитали не вмешиваться в судьбы чужой цивилизации, а если уж кому-то в Реверсайде нравилось обращаться за помощью к демонам, то это был всецело их выбор. После нескольких коротких встреч, о которых практически не сохранилось информации, между двумя сторонами было достигнуто соглашение: люди сами выбирали, к кому им взывать, и могли получить помощь как ангелов, так и демонов, равно как и отвергнуть ее; и нейтралитет между сторонами сохранялся до тех пор, пока никто из них не посягает на мир другого. В последующие века ангелы и демоны не пересекались между собой и лишь вели холодную войну за души людей, пытаясь перетянуть на себя одеяло влияния в Реверсайде.

К тысячному году о демонах по-прежнему было практически ничего не известно, и их продолжали считать иным народом. Такая точка зрения была оправдана для реверсайдцев, которые и ангелов считали отдельным видом, возникшим в результате эволюции; но Джупитера поражало, что в нее искренне верили и сами орфы, и их совсем не смущало знание о своем истинном происхождении. Еще до Откровения он потратил некоторое время на сбор информации о демонах и даже выдвинул на ее основе несколько теорий об их возникновении, но сведения, которыми он располагал, были слишком скудны, и в итоге он переключился на другие интересовавшие его темы.

Однако теперь вопрос о демонах вновь встал перед ним, и притом как никогда остро. Размышляя над сформулированной