прекрасно чувствовал витающее над группой напряжение. Однако в следующие несколько минут на нас так никто и не напал. Мы невольно расслабились. Правда, озадаченность с лица Дины никуда не исчезла. Девушка не выпадала из образа и, в отличие от остальной троицы, не пыталась скрыть удивления. Несколько раз она оборачивалась, и я видел на ее милой мордашке немой вопрос: «Что происходит?» или «Как же так?». Да уж, незыблемая вера в Глозейские кристаллы еще держалась, но уже трещала по швам. Как будто у чародейки землю из-под ног выбили. Или в один миг по щелчку пальцев разрушили абсолютные основы мироздания.
Глядя на нее, мне хотелось схватиться за голову. Мозг плавился от стремительно рождающихся и умирающих противоречащих друг другу выводов. Вокруг меня хитрецы… Нельзя им доверять… Дина точно играла роль милашки, лишь бы втереться в доверие… Но сейчас-то она искренне удивляется? Или снова играет… А остальные? Все идет как надо? Или держат маску…
Черт! От этих игр разума я с ума сойду. Не устаю повторять себе – хорошо было в реале, концентрация смертельных опасностей и потенциальных предательств гораздо ниже. Да, там были свои проблемы, однако не приходилось при каждом разговоре ломать голову, пытаясь понять мотивы собеседника, подбирать слова и отмазки, чтобы не выдать лишнего. С другой стороны, мне просто не доводилось вращаться в таких кругах, где каждый диалог, как танцы на минном поле. А что обо мне подумает кассирша в супермаркете, пробивая продукты из корзины, меня не особо волновало.
Чуть припустив коня, я подъехал ближе к Дине. Да, я скрываюсь. Да, любое мое слово может быть использовано против меня, но совсем ничего не спрашивая, я так и не расширю свой кругозор:
– А почему капитан акцентировал внимание на том, что нужно оставаться в седлах? – тихо спросил я. Девушка вздрогнула и, повернувшись, окинула меня удивленным взглядом. Но тут же улыбнулась.
– Ну да, ты же не очень разбираешься в лошадях. Поэтому, наверное, и не знаешь, что навыки можно использовать в седле, только если «Верховая езда» повышена до десятого уровня. Даже вместе со сбруей и ее плюсами, только мы с капитаном можем похвастаться этим, – добродушно проговорила она.
Хм… как-то я пробовал кастовать «Спокойствие Тьмы», сидя на спине Веллы. Ничего не вышло. Так что нечто подобное я и предполагал.
– Пока вокруг мелочь, – продолжала чародейка, – можем себе позволить сражаться так, считай в полсилы. Зато сэкономим время – если оставить лошадь, она не станет спокойно наблюдать за боем и непременно убежит. Потом, конечно, придет на свист, но сам понимаешь… Нужно беречь время работы кристалла.
– Понятно. Спасибо, – вернул ей улыбку.
– Отставить разговорчики! – прикрикнул на нас капитан, и тут же сзади донеслось:
– Злой ты, Артур.
В следующий раз лидер заметил надвигающуюся опасность еще раньше. Спустя минут двадцать спокойной дороги он резко затормозил и закричал:
– Враг близко! Не спешиваться!
Сразу шестеро медведей одновременно вывалились из-за деревьев.
– Хм, как фигуры на доске, – задумчиво пробормотал Лейд, пока другие готовились атаковать врага.
Дырявя истлевшую шкуру одной из замедленных Диной тварей, я мысленно согласился с монахом. Мало того, что, как и прежде, враги прискакали к нам синхронно, так перед боем они и выстроились на одинаковом расстоянии друг от друга. Будто кто-то их заботливо расставил по равным шахматным клеткам. Сейчас, конечно, вся гармония разрушена, но фактов это не меняет.
Мы снова сражались, разбившись на пары. Доставшаяся нам с Диной тройка медведей атаковала девушку, целиком и полностью игнорируя мои скромные выстрелы. Однако разница в уровнях и умениях была подавляющей. Я мог бы даже не помогать ей – чародейка в легкую бы справилась и сама, замедляя тварей и спешно разрывая дистанцию, когда тем удавалось доковылять на расстояние удара.
Но даже при такой тактике, несколько раз лошадь девушки полоснули когтями. Еще сильнее пострадал жеребец лидера, поэтому, когда последнему из медведей размозжили череп, капитан, повернувшись к «монаху», велел:
– Лейд, подлечи коней.
– Будет сделано, Артур, – бойко козырнул парень, спрыгнув на землю и передав мне поводья своего скакуна.
Монах замер возле лошадки Дины, глубоко вздохнул, и его ладони замерцали холодным голубоватым светом. Лейд приложил руки к груди животного, конь тихо заржал и тряхнул гривой – уровень его здоровья тут же пополз к максимальной отметке.
– Спасибо, Лейд, – поблагодарила товарища чародейка. Тот лишь усмехнулся и остановился перед лошадью капитана. Девушка подняла взгляд на лидера. – И все-таки, что это, Артур? Неужели сбой в работе кристаллов?
Я тоже перевел взгляд на нашего командира. Тот хмурился, почесывая бороду.
– Сбой возможен, – раздался позади нас сухой отрывистый голос рейнджера. – Но я не стал бы утверждать, что сбоит кристалл. Истлевшие вели себя странно. Ты заметила, что они атаковали нас стройными рядами?
– Заметила… – потупившись, ответила чародейка. – И что же тогда получается? Что-то случилось с самими землями Тления?
– Или с тварями, – поддавшись потоку мыслей, вслух произнес я. Четыре пары внимательных глаз тут же уставились в мою сторону.
– Тебе что-то известно, парень? – недобро прищурившись, спросил монах, закончив с лошадью командира и забрав у меня поводья своего скакуна.
Я отрицательно покачал головой.
– Только догадки.
– Выкладывай, – требовательно велел капитан.
Взяв себя в руки, я состряпал слегка надменное выражение лица.
– Что вам известно о происхождении Тления?
– Сейчас не до научных бесед, парень, – отрезал Лейд, запрыгнув в седло. – Кристаллы не будут вечно защищать нас от Эффектов Тления, – он вопросительно посмотрел на Артура.
– Минута погоды не сделает, – быстро произнес капитан. Снова повернувшись ко мне, он ответил: – Не больше, чем многим. Тление породили духи, возжелавшие уничтожить все живое в нашем мире. Однако боги смогли сильно замедлить его рост. Правда, в последнее время темпы распространения Тления снова значительно увеличились. А теперь говори, что за догадки? Но давай быстрее, Бейл. Ты ведь не хочешь, чтобы кристаллы перестали работать посреди истлевших земель?
Довольный тем, что получил новую крупицу знаний о мире (пусть и крохотную) я поспешно ответил:
– Хорошо. Просто сегодня слаженность передвижений медведей мне немного напомнила муравьев. А теми, как известно, управляет коллективный разум. Может быть, здесь то же самое? – спросил я, задумавшись, а насколько вообще развита инсектология в мрачном мире. Вдруг местные о ней и знать ничего не знают? Не подставил ли я себя, ляпнув лишнего?
– Вполне вероятно, – кивнул Артур, хмуро сведя брови. Хм… похоже про «коллективный разум» хотя бы слышали.
– А почему же мы раньше с подобным не сталкивались? – вновь подала голос Дина.
– Может быть, сейчас мы находимся в некой особенной части истлевших земель? –
