тихо проговорил Берг. – Что мы ищем, Артур?
– Кое-что очень важное и ценное, – спокойно ответил капитан. – Однако прежде, чем вы продолжите строить необычные предположения, подумайте вот о чем, – он обвел нас строгим взглядом. – Вещь, являющуюся целью нашего похода, спрятал здесь живой человек. У него получилось зайти глубоко на территорию Тления, а после этого вернуться обратно. Он был один. Нас пятеро. У него получилось, и у нас получится. А теперь хватит лясы точить. В путь! – скомандовал Артур и, развернув коня, рванул вперед.
Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за лидером, пожертвовавшим временем, чтобы послушать меня, но тут же прервавшего все обсуждения, как только коснулись неудобной темы. А отряд-то разобщен. Кроме моей скромной персоны есть и другие выбивающиеся тушки. Это мне нравится. Надеюсь, правда, дополнительных проблем раздробленность не доставит. И так уже все явно идет не по плану…
Глава 26
Воин
Через полчаса на нас снова напали. На сей раз это были шесть «Грозных медведей Измененных Тлением» в компании с таким же количеством «Колоссальных пауков Измененных Тлением». Уровни тварей растянулись от тридцать второго до сорок первого. Размерами и те и другие создания превосходили собратьев более низких уровней и выглядели при этом еще отвратительнее – больше вязкой едко-зеленой жижи, громадней клыки, омерзительней открытые гниющие раны.
Чтобы противостоять этой мощной компании, нам все-таки пришлось спешиться, тем самым более чем в два раза увеличив силу отряда – больше никто не был стеснен в использовании особых умений.
Кроме меня, естественно. Я довольствовался одними вилами да «Силовым ударом», выбирая уже занятых врагов и атакуя их сбоку. Сам не рисковал, вперед не лез, напротив, держался позади Лейда. В результате выполнил главную поставленную перед собой задачу – пережил бой, не потеряв ни одной единицы ХП. Монаху не придется меня лечить, а значит, я еще дольше сохраню в секрете свою слабость перед классическими целительными техниками.
– Артур, – после боя обратился к лидеру рейнджер. – Сейчас мы отмахались, но нужно понимать, что в следующий раз может не повезти.
– И? – приподнял брови капитан.
– Если нападет еще более сильная группа, – спокойно проговорил лучник, выдержав тяжелый взгляд лидера, – рекомендую отступить, оторваться и попробовать сделать крюк.
– А если не получится? Что тогда? Сбежать? – свел брови командир.
– Отступить, – поправил рейнджер. – Вернуться в Экхайм и доложить о произошедшем. Я не хотел бы погибнуть, даже не представляя ради чего. Сведения, что мы уже получили, могут кардинально изменить наши представления о Тлении. Если Глозейские кристаллы не защищают от местных тварей, люди должны об этом знать.
Стараясь скрыть удивление, я смотрел на Берга, открывающегося для меня с другой стороны. До сих пор был молчаливым хмурым парнем, а теперь вон как ораторствует. И, должен признать, по делу. Все-таки не зря говорят, что внешность обманчива.
Глядя в глаза товарищу, капитан улыбнулся и положил руку ему на плечо.
– Берг, – произнес он, – я полностью с тобой согласен. Нам нужно быть осторожнее и непременно вернуться в Экхайм. И вернуться, конечно же, с победой. Лейд, закончил? – окликнул он целителя.
– Последний штришок, – отозвался улыбчивый монах, восстанавливая ХП скакуну нашей чародейки. – Готово!
– Вперед! – скомандовал капитан, оказавшись в седле. – Идем тем же маршрутом. Если увидим большое скопление врага, попробуем обойти стороной.
Честно говоря, я сомневался, что капитан прислушается к совету рейнджера. Ему явно не терпится добраться до цели. И, похоже, он считает, что самый быстрый и надежный способ это сделать – прорубаться напрямую. Отчасти я с ним согласен – неизвестно, сколько времени нам потребовалось бы на отступление и разрыв дистанции с тварями (как предлагал Берг). Потом заложить крюк… И ведь далеко не факт, что мы не встретимся с аналогичной группой. Или еще хуже – во время отступления случайно наткнемся на других тварей, и тогда против нас будет висеть вдвое больше истлевших врагов.
Да, насколько я понимаю, рейнджерам больше по нраву обходные пути: затаиться в деревьях, атаковать из засады, обойти стороной группу противника… Однако, кроме Берга, в нашем отряде рейнджеров больше нет. Зато есть сильное ограничение по времени, и в такой ситуации прямые, как лом, методы капитана кажутся более эффективными. Больше шанс достичь успеха, как, впрочем, и полечь всем составом.
Но, к счастью для лидера, ему не пришлось вставать перед выбором – следовать рекомендациям подчиненного или во что бы то ни стало двигаться вперед по кратчайшему маршруту.
На нас больше никто не нападал.
Это крайне радовало, но одновременно и здорово настораживало. Мы точно не могли вырезать все поголовье здешних монстров за три стычки. Почему же таинственный коллективный разум истлевших не продолжает насылать на нас стройные ряды Тварей? Прошлый бой оказался довольно тяжелым. Если бы количество атакующих увеличилось, нам действительно пришлось бы тяжко. Однако вместо этого нападения на незваных гостей прекратились…
Мы ехали друг за другом, настороженно поглядывая по сторонам, но кроме нескончаемых черных деревьев, гнилой травы да гейзеров с едко-зеленой жижей ничего не видели.
Я заметил, как капитан в очередной раз достал из инвентаря дубликат карты и стал внимательно его разглядывать. Внезапно указательный палец мужчины засветился, и Артур ткнул им в бумагу. Свечение тут же погасло. Подняв взгляд на дорогу, наш лидер скорректировал направление движения немного влево и произнес:
– Мы почти на месте. Цель, скорей всего, за тем бугром, – он указал на холм метрах в ста от нас. – Приготовьтесь.
– Ты можешь точно определить свое положение в пространстве? – прекрасно понимая, что сейчас не время, я все же рискнул задать вопрос. Ответ на него мне в дальнейшем может очень пригодиться.
– Ага, – за капитана ответила чародейка. – Это Господин Элиот наградил Артура свитком с умением и необходимыми для его изучения тремя очками навыков.
– Дина! Оставить разговоры. Соберитесь! – хмуро скомандовал лидер, материализовав в руке меч и сбавляя темп. – Всем приготовиться к бою!
– Враги? – тут же послышался сзади голос Берга.
– Пока не вижу, кто именно, – отозвался Артур.
Не желая спорить с командиром и сомневаться в его предчувствиях, все приготовили оружие. На холм лошади забирались совсем уж черепашьим шагом. Сжав зубы от нетерпения и возбуждения, я медленно водил взглядом из стороны в сторону. Все те же истлевшие однообразные земли да черные деревья… Ух ты ж!
Остановившись на вершине холма, мы изумленно смотрели на открывшуюся картину. В похожей на суповую тарелку черно-зеленой низине не было деревьев. Кроме одного огромного дуба, замершего на небольшом холмике прямо в центре истлевшей полянки. Он чем-то напоминал новогоднюю елку
