не давал о себе знать. И этого времени было достаточно для того, чтобы Нюра и Исмаил-бек научились хорошо понимать друг друга.
Лишенный рук бек, знавший славянскую грамоту, научился выводить слова на земляном полу при помощи щепки, которую зажимал пальцами ноги. К счастью, и Нюра была немного обучена грамоте. Она прочитывала все, что хотел ей передать несчастный калека.
Исмаил-бек много писал о своей жизни и о дочери, за которую он очень переживал. Выводимые его ногой тексты больше походили не на простое человеческое общение, а на исповедь обреченного. Бек ни единой строкой не обмолвился, как ему плохо. Но Нюра чувствовала, как он страдает. Девушка даже попыталась представить себя на его месте. Но, кроме ужасной муки, не испытала ничего.
Скоро Нюра знала об Исмаил-беке все, что он только пожелал ей передать. Но внутренний голос подсказывал ей, что несчастный калека к чему-то готовится. Казалось, он и жил ради какой-то заветной цели, о которой пока еще умалчивал. И вот наступил день, когда Исмаил-бек подозвал ее к себе и дал понять, чтобы она выровняла на полу площадку для письма.
Старик зажал пальцами щепку и приступил: «Ты хочешь освободиться из этого каменного мешка, Нюра?»
– Да, – кивнула девушка, почувствовав холодок под ложечкой.
«Поклянись, что найдешь мою дочь и человека, который о ней позаботится и на которого я тебе укажу!»
– Клянусь Хосподом, – прошептала девушка.
Старик радостно улыбнулся, и тут же его нога написала: «Арсан-бий болен мужской слабостью…»
– Наверное, – пожала неопределенно плечами Нюра, не зная, куда клонит бек. – А хто вам об том поведал?
«Я слышал, как стражники про то между собой говорили», – старательно вывела щепкой фразу нога бека. – Негодяй сделал меня калекой, но совершил непростительную ошибку».
– Какую? – не поняла девушка.
«Он не срубил мою голову!» – написал старик.
Исмаил-бек терпеливо дождался, когда Нюра снова выровняет площадку для письма и продолжил. «У меня есть план, – написал бек. – И ты поможешь мне его осуществить! Согласна?»
– Да, – сказала твердо Нюра, почувствовав в себе невероятный прилив сил и уверенности.
«Ты не должна никому об этом говорить, – предупредил старик. – Мне терять уже нечего, но можешь пострадать ты!»
– Я никому ничего не скажу, – заверила его девушка.
Исмаил-бек улыбнулся и продолжил: «Ты должна сказать стражникам, что знаешь старинный рецепт омоложения, переданный тебе еще матерью!»
– Скажу, – кивнула Нюра.
«Он немедленно захочет тебя видеть!»
– Наверное…
«А теперь читай, что я напишу, внимательно. Запомни, что любая ошибка будет стоить нам жизни!»
* * *
Все случилось именно так, как предсказал Исмаил-бек. Нюра подозвала к себе стражника и сказала:
– Скажи визирю, што я могу ему помочь в восстановлении сил.
С быстротою молнии сообщение достигло ушей Арсан-бия. С такой же быстротой девушку вывели из темницы и перевели в покои всемогущего вельможи.
Глядя на Нюру с нескрываемым любопытством, визирь молча перебирал янтарные четки, но вот, наконец, заговорил:
– До меня дошел слух, что ты обладаешь рецептом, способным воскресить мужскую силу.
– Мне об том мама поведала, – скромно ответила девушка. Стук перебираемых бусинок убыстрился.
– А мне ты можешь вернуть то, что я с возрастом начал терять?
– То, што забирает Хосподь, человек вернуть не в силах, – так же скромно ответила Нюра.
– Бог у нас с тобой разный! – Арсан-бий нахмурился, бросил четки на подушку и выпрямился. – Подобные мне правоверные мусульмане в девяносто лет еще имеют детей. А мне только шестьдесят. Пойми, рабыня, если Аллах лишает человека этого величайшего из земных благ, то он и сердце вырывает у него из груди. Мое сердце на месте, оно горит огнем желания, и силы мои еще не иссякли. – Он схватил металлический прут и без особого труда согнул его. – Но что-то со мною происходит. Поразмысли. Сыщи способ мне помочь, только не упоминай при мне своего бога.
– Я поняла тя, визирь. Конешно же, ты еще не стар. То, што случилось с тобой, от частого волнения за благосостояние государства!
– Я считаю иначе, – начал злиться Арсан-бий. – Я думаю, что именно ты на меня навела эту вот немочь! И вижу, что ты наделена змеиным умом, и только ты можешь помочь мне.
– Хорошо, я помогу те. Токо дай время. Травы, из которых готовится возрождающее силу снадобье, в вашем государстве не водятся. Они и вообще-то мало хде есть.
– Недели тебе хватит?
– Три недели.
– Отправляйся!..
Но Нюра не спешила уходить. Она стояла перед Арсан-бием, не решаясь сказать что-то важное. Визирь посмотрел на нее недоуменным взглядом и спросил:
– Ты что-то хочешь еще сказать, рабыня?
– Да, – ответила девушка. – Я хочу казать, что рецепт энтот дала мне не мать, а Исмаил-бек!
– Что-о-о? – Глаза вельможи едва не вылезли из орбит. Но он быстро справился с собой и спросил: – Тогда почему ты солгала мне? Ты же знаешь, что за ложь полагается смерть.
– Да, я знаю об том, – ответила Нюра и твердо посмотрела визирю в глаза. – И вынуждена была солгать, штобы Исмаил-бек не понял, што я хочу открыть ево тайну ево же врагу! И вторая причина, ради которой я пошла на обман, – это штобы заинтересовать тя, великий визирь!
Лесть девушки благоприятно подействовала на Арсан-бия. И вместо того чтобы рассердиться и наказать лгунью, он сладко улыбнулся и сказал:
– Ты меня заинтересовала. Теперь скажи, как ты собираешься лечить меня?
– Травами, как и говорила, – ответила Нюра, безошибочно поняв, что план Исмаил-бека сработал и надменный вельможа в ее руках. – Только за ними мне надобно ехать не в Яицк-городок, а в Бухару!
– Отправляйся, – согласился визирь.
– И еще… – Девушка сделала вид, что замялась, чем вновь привлекла к себе внимание Арсан-бия.
– Ну что тебе еще? – нахмурился вельможа.
– Я хотела бы быть свободной и вернуться домой после того, как силы твои восстановятся, великий визирь.
– А не много ли ты хочешь, рабыня? – возмутился он.
– Нет, – уверенно ответила Нюра. – Снадобье, которое я изготовлю и передам те, стоит тово.
– Хорошо, обещаю! – солгал бий.
– Тогда я пошла, – сделала вид, что поверила ему, девушка.
* * *
Исмаил-бек с замирающим сердцем ожидал возвращения Нюры. Но час проходил за часом, а девушка не возвращалась. Ближе к ночи он облегченно вздохнул и впервые за много месяцев спокойно заснул.
Принесшие утром еду стражники были крайне удивлены, увидев бека мирно спящим. Они привыкли видеть искалеченного старика вечно бодрствующим, а сегодня…
Проснувшись, Исмаил-бек мычанием попробовал подозвать Нюру. Но она не подошла к нему, и душа бека наполнилась ликованием. Он понял, что первая часть его плана сработала и девушка сумела заманить Арсан-бия в
