После того как гости привели себя в порядок после дороги, они присоединились к ней в столовой. Комната была оформлена в современном скандинавском стиле - мебель из сосны, стены мягкого голубого цвета и бежевый ковер - и вселяла чувство спокойствия. За столом легко могли уместиться десять человек, но Аннели редко пользовалась им для официальных развлечений. Чаще всего ей нравилось собираться за ним небольшой группой близких друзей и наслаждаться стряпней Мэри.
- Мне нравятся тут цвета, - оценила Сэм. - Я рада, что ты не повесила шторы. Вид на бассейн и внутренний дворик дает ощущение, что ты реально сидишь на открытом воздухе.
- Спасибо. Я надеялась купить одну из твоих подвижных конструкций из оцинкованной стали, чтобы повесить прямо там, - Аннели указала на балку во внутреннем дворике.
- А вот сейчас я сгораю от любопытства, меня так и подмывает запрыгать от нетерпения, - воскликнула Китти после того, как принялась за еду. - Я хочу услышать все о Кэролин Блэк. Сколько раз ты с ней встречалась?
- Почти каждый день. Она приезжает сюда, чтобы поплавать.
- Эй, ты! Помни, с кем разговариваешь, - ухмыльнулась Китти. - Не пытайся всучить мне отговорку.
Аннели спокойно посмотрела на свою австралийскую гостью.
- Ей нужно плавать каждый день для здоровья. Ничего больше я вам рассказать не могу.
- Она будет играть Мэддокс в фильмах? - спросила Сэм.
- Я еще не знаю. Кастинг начнется в ближайшее время, и у меня есть право последнего слова для четырех главных персонажей. Будет интересно его провести, это точно.
- Ты же делала это и раньше? - в голосе Китти зазвучало сомнение. - В смысле, ты же финансировала несколько пьес в Нью-Йорке и здесь, во Флориде?
- Да, но я никогда не была связана с кастингом. Я доверяла режиссерам, полагая, что они все сделают правильно. Но в этот раз для компании ставки слишком высоки.
- Если фильмы разгромят, это будет конец Дианы Мэддокс, - отметила Китти.
- Точно. Именно поэтому Делия Карлтон и хотела, чтобы я деятельно участвовала практически в каждой части проекта, только при таком условии она продала права на экранизацию.
- Так когда мы слышим, получит ли роль Кэролин Блэк?
- Пока нет, - мягко сказала Аннели.
- Хорошо, я не буду тебя изводить, - уступила Китти, что заставило Сэм недоверчиво изогнуть бровь. - Итак, что же на повестке дня на ближайшие пару дней?
- Завтра я устраиваю дома обед для писателей. Придет Джема, так что вы двое, наконец-таки, встретитесь.
- Чертовски вовремя! Она всего-то отредактировала шесть из моих романов.
- А Кэролин придет завтра поплавать? - с надеждой в голосе спросила Сэм.
Аннели серьезно сомневалась в этом после их последнего прохладного разговора.
- Я не уверена в ее планах, - сказала она уклончиво.
Китти вздохнула.
- Если бы я была тобой, я руками и ногами пыталась бы затащить ее в свой фильм.
Аннели безмятежно улыбнулась.
- Буду иметь это в виду.
* * *
Кэролин проснулась с пульсирующей головной болью. Она почти не спала, ее ум бурлил, выстраивая планы на предстоящую неделю. Аннели еще не предложила Грею время для прослушивания, но и никакая другая актриса также не была приглашена на него, а это о чем-то говорило. Сегодня, в первый раз с момента их недовольного разговора, она решила поплавать лишь бы надавить на Аннели еще раз. До конвенции оставалось всего восемь дней, и она была полна решимости отлично пройти прослушивание, которое бы установило тот уровень мастерства, на который пришлось бы оглядываться Аннели, просматривая других актрис.
После душа она тщательно осмотрела себя в зеркале и осторожно втерла крем с витаминами на замеченные слабые мешки и темные круги под глазами. Маска из морских водорослей, которую она нанесла в душе, устранила большинство следов усталости, а последние легкие тени были заретушированы маскирующим карандашом. Кэролин немного добавила пудры на обычную основу, что наносила на лицо, снова себя оглядела, затем положила косметику в сумку - она ей понадобится после купания, чтобы привести себя в порядок. Ни за что на свете она не будет выглядеть бледно и не собрано, так, как будто не собиралась попадаться на глаза фотографам.
И хотя теперь охранники ее знали, все же они всегда останавливали ее машину. Кэролин не была уверена, было ли это потому, что жители Голден Бич настаивали на строгих мерах безопасности, или потому, что охранники просто хотели на нее поглазеть. Как всегда, она была с ними очаровательна. Звезды, которые игнорировали обычных людей, вскоре стали задаваться вопросом, каким это образом выходили наружу всякие неприятные истории, а их секреты выставлялись напоказ.
Припарковав автомобиль и пройдя вверх по каменной дорожке, она была удивлена неожиданным трепетом в животе. Мысль о том, что она снова встретится лицом к лицу с Аннели, ее нервировала, и она приготовилась, что ее не слишком рады будут видеть. Не то чтобы это имело значение. Она решила, что скажет Аннели, что больше не хочет пользоваться ее бассейном. Она собиралась войти, когда дверь распахнулась, на пороге стояла Аннели и улыбалась.
- Вы рано, - сказала она. - И вовремя.
- Прошу прощенья?
Аннели поразила Кэролин тем, что потянулась к ней и взяла за руки.
- У меня здесь кое-кто в гостях, я хочу познакомить вас с ними. Не волнуйтесь. Это очень неформально и ...
- У вас гости? - звук нескольких женских смеющихся голосов заставил ее отступить. - Послушайте, я не хочу мешать.
- Ко мне пришли несколько друзей на обед, и я хотела бы, чтобы вы присоединились к нам. Пожалуйста, скажите “да”.
Прямо высказанное приглашение казалось искренним. Кэролин смотрела на Аннели, пытаясь оценить выражение ее лица. Она не видела ничего, кроме честности.
- Они убили бы меня, если б знали, что вы здесь, а они с вами не встретились. Пожалуйста? - настаивала Аннели. - Благодаря вам, я поднимусь в их глазах.
Этот неожиданная игривость была неотразима.
- Хорошо, - сказала Кэролин. - Я буду рада остаться и встретиться с вашими друзьями. Кто они?
- Большинство из них писатели, - Аннели повела ее внутрь. - Еще здесь Джема, мой главный редактор. Она одна из моих близких друзей, и Китти Макнейл.
- Китти Макнейл? Джаред обожает ее книги. Он любит научную фантастику и фэнтези. Я прочитала один из ее романов, когда навестила его прошлой весной, и нашла его интригующим.
- Серьезно? - в голосе Аннели послышалось удивление. - Она будет в восторге, когда вы ей об этом расскажете.
Идя в сторону гостиной, Кэролин поняла, что нервничала - ей предстояло встретиться с друзьями Аннели. Глубоко вздохнув, она скользнула в свой профессиональный имидж. Это не что иное, как еще одна аудитория и, по словам Джареда, ее лучшая роль - это играть саму себя. Женщины удобно расположились вокруг журнального столика. Актриса была уверена, что она услышала чей-то вздох:
