- Серьезно? - в голосе Аннели послышалось удивление. - Она будет в восторге, когда вы ей об этом расскажете.
Идя в сторону гостиной, Кэролин поняла, что нервничала - ей предстояло встретиться с друзьями Аннели. Глубоко вздохнув, она скользнула в свой профессиональный имидж. Это не что иное, как еще одна аудитория и, по словам Джареда, ее лучшая роль - это играть саму себя. Женщины удобно расположились вокруг журнального столика. Актриса была уверена, что она услышала чей-то вздох:
- О, боже мой.
Пока Аннели представляла их друг другу, Кэролин потянулась через журнальный столик и пожала всем руки. Она не могла не улыбнуться, когда заметила, как они, казалось, были ошеломлены ее присутствием.
- Это невероятно, - воскликнула Сэм. - Я знала, что есть шанс, что мы познакомимся с вами, но я не думала, что это случится сегодня.
- Очень мило со стороны Аннели, что она меня пригласила, - сказала Кэролин.
Сэм усмехнулась.
- А для нас-то как мило.
* * *
Они перешли в соседнюю комнату, где стулья окружали овальный стол. На белой льняной скатерти стояли белый фарфор и украшения светло-голубого и персикового цвета, что придавало столу праздничный вид. Похвалив Мэри и сев за стол, Аннели окинула все взглядом, и убедилась, что Кэролин расположилась рядом с ней.
- Что привело вас во Флориду, Кэролин? - спросила Дина, канадская писательница любовных романов, разворачивая салфетку.
- Я навещаю друга, а также я приняла участие в сборе средств для Небула Серкл. Я слышала, что тем вечером удалось собрать много денег для детей.
- Да, - согласилась Аннели, - благодаря таким щедрым людям, как вы.
- Я всего лишь купила несколько книг, - отмахнулась Кэролин. - А кто-то за очень кругленькую сумму купил картину.
- И правда, - кивнула Аннели. - У нас было, что продать.
Женщины провели следующие полчаса, расхваливая еду Мэри и болтая без умолку. Сара, миниатюрная женщина из Техаса, развлекала их скандальной историей о последнем приключении своей матери.
- Вериться с трудом! - Кэролин задыхалась от приступов смеха. - Они вызвали 911 из-за того, что услышали пиликанье слухового аппарата?
- Это реальная история, - поклялась Сара. - Моя мать и ее сестра честно думали, что таинственный звук шел из разбившегося космического спутника.
Аннели смеялась до тех пор, пока не заболел живот. Внезапно она почувствовала, как Кэролин положила руку на ее колено, чтобы не упасть, когда согнулась пополам, смеясь глубоким гортанным - совершенно сексуальным звуком.
- Правильно! - вздохнула Сара. - И именно поэтому моя партнерша говорит, что у нее это наследственное!
Аннели посмотрела на Кэролин, изумленная тем, какой расслабленной та казалась. Внимательно выслушав историю Сары, та хохотала вместе со всеми, и то, как звучал ее смех, бросило Аннели в дрожь. Откинув голову назад и снова рассмеявшись, Кэролин вытерла слезы персиковой салфеткой. Она подмигнула хозяйке и начала:
- Это напоминает мне об одном инциденте, когда я снималась в Спей Вэллей, в Шотландии ...
Женщины за столом внимательно слушали историю Кэролин о странном ночном шуме, которые оказался блеянием мечущихся овец. Оживленная, со сверкающими глазами, актриса приковывала к себе всеобщее внимание, и, очевидно, это понимала. Ее руки. Я всегда любила ее руки. Ухоженные и выразительные, они двигались вместе с ее рассказом, подчеркивая ужас Кэролин, когда звук за пределами коттеджа приблизился. Она живо продемонстрировала свой трепет, когда подошла к окну - тут Кэролин протянула руку, чтобы открыть воображаемое окно над столом и быстро отшатнулась, навалившись при этом правой стороной спины к плечу Аннели.
- Я слышала, как раздалось нечто типа "бе". Очень громко, - голос Кэролин перешел на шепот. - Я замерла в воздухе и снова подалась вперед, практически высунув голову из окна. - Она снова наклонилась вперед, широко раскрыв глаза, - И в сантиметре от меня возникло что-то мокрое и холодное, которому срочно следовало освежить дыхание!
Откинувшись назад, Кэролин снова прижалась к Аннели, чтобы продемонстрировать свой ужас.
- По крайней мере, с дюжины овец сбежала из заключения и толпилась в моем саду.
Не в силах удержаться от смеха вместе со всеми от выражения лица Кэролин, Аннели поняла, что актриса в очередной раз положила руку на ее колено. Как будто только что это заметив, Кэролин небрежно отвела руку, расслаблено устроившись на стуле. Беседа легко текла вперед, и Кэролин, казалось, оценила доброжелательное подшучивание. Она была центром внимания, но при этом совершенно очаровывала тем, что искренне расспрашивала подруг Аннели. Все присутствующие женщины были явно польщены, что Кэролин Блэк проявила интерес к каждой.
Когда, время от времени, она поворачивалась к Аннели, в ее глазах больше не проглядывал тот решительный вызов, который горел в них на днях. Вместо этого, они казались более синими, чем серыми, и непонятными. Как много в этом игры, Кэролин? Все? Кое-что? Можно так легко просто предположить, что ты искренна. Что это действительно реальная ты.
Несколько минут спустя, после того как Мэри унесла обеденные тарелки, Аннели встала и сказала:
- Я только посмотрю, нужно ли Мэри помочь с десертом.
- Я тоже могу помочь, - предложила Кэролин, вставая со своего места. Со всех сторон полетели возражения, гости, казалось, наслаждались ее компанией. Кэролин задорно сказала: - Говорите между собой, о чем хотите, но убедитесь, что речь идет обо мне. Хорошо?
Аннели была поражена, услышав, как Кэролин незатейливо пошутила на свой счет. Взрыв смеха понесся за ними по коридору на кухню. Мэри загружала посудомоечную машину.
- Я взбила сливки, но это все, - сказала она. - Вы можете украсить их, если хотите.
- У нас шоколадный мусс со взбитыми сливками и малиной, - объяснила Аннели, открывая холодильник. Она вытащила сливки и часть положила ложкой в кондитерский мешок. Потом она начала рисовать маленькие круги крема на муссе.
- Выглядит вкусно, но опять же, весь обед был вкусным, - сказала Кэролин. - Ягоды будут сверху?
Аннели кинула на нее веселый взгляд.
- Да. Если хочешь, можешь выложить несколько ягод как раз рядом с кремом - примерно по пять на чашку. - Взглянув на Кэролин, она снова улыбнулась, наблюдая, как та прикусила кончик языка, сосредотачиваясь на своей задаче.
- Обычно, я не готовлю, - призналась Кэролин.
Аннели рассмеялась.
- Открою тебе большую тайну. Это не готовка, а всего лишь украшение блюда.
- Ах, семантика, - Кэролин наморщила нос. - Это сложнее, чем намазать масло и джем на тост, вот на чем обычно я останавливаюсь.
