Аннели покачала головой.
- Ты, должно быть, шутишь. Джем на тост? Разве это может придать сил?
- Неа, не шучу. Так уж получилось, я обожаю абрикосовый джем.
Украсив последние чашки с муссом, Аннели шагнула налево. В то же самое время Кэролин переместилась вправо, потянувшись за последними ягодами. Стоя достаточно близко, чтобы их руки соприкоснулись, она положила пять ягод на последние две чашки и съела одну из двух оставшихся фруктин. Взяв другую, Кэролин поднесла ее близко к губам Аннели.
- Хочешь последнюю? - наводящий на размышления жест противоречил тому, что было похоже на невинный взгляд ее глаз.
Проигнорировав инстинктивную отговорку, Аннели наклонила голову и взяла ягоду. Ее губы коротко коснулись кончиков пальцев Кэролин, и, пока она мяла ягоду языком, она наблюдала, как расширились эти поразительные глаза. Аннели не отвела взгляда, и в течение долгих секунд две женщины стояли, замерев, внимание Кэролин было приковано к губам Аннели. Медленно, как бы не замечая, что она делает, актриса положила стройную, нежную руку на локоть Аннели и шагнула в ее личное пространство, наклоняясь к ней, как будто намеревалась поцеловать.
Аннели ощущала жар, исходящий от тела Кэролин и пронизывающий воздух вокруг нее. Она слышала, как кровь стучала в ее ушах, и почувствовала, как предательски краснеют ее щеки. Она попыталась взять себя в руки, когда Кэролин была всего в сантиметре от ее губ. Собрав последние силы, она умудрилась шагнуть назад.
- Аннели? - Голос Кэролин был почти не слышен, ее глаза потемнели и расширились.
С трудом сглотнув, Аннели нашла в себе силы сказать:
- Мне очень жаль. Я не могу.
Их глаза встретились, ни одна из женщин не была в состоянии полностью отступить от другой. Аннели попытались оценить выражение лица Кэролин. Она казалось не обиженной, а удивленной и сбитой с толку - ошеломленной ее собственной инициативой.
И почему Кэролин пыталась ее поцеловать? Конечно, та знала, что Аннели была геем, это был практически секрет Полишинеля. Тронутая чем-то полностью уязвимым, что проглядывало в глазах Кэролин, Аннели неуверенно подняла руку, желая смягчить отказ. Но прежде чем она смогла что-то сказать, приближающиеся быстрые шаги предупредили о присутствии Мэри, и Кэролин отскочила назад.
- Вижу, вы хорошо тут потрудились. Хотите, чтобы я принесла десерт в комнату? - спросила экономка.
Аннели тут же стряхнула с себя оцепенение.
- Нет, нет, все в порядке. Я возьму. Почему бы вам не принести кофе, Мэри?
Она не знала, стоит ли ободряюще улыбнуться Кэролин или нет, поэтому она подняла поднос и вышла из кухни, услышав, что актриса последовала за ней. Когда они вошли в гостиную и снова были сметены смехом и разговором, Аннели украдкой взглянула на Кэролин. По каким-то причинам, ей было жаль увидеть, что уязвимая женщина, какой та была на кухне, исчезла. Вместо нее появилась Кэролин Блэк, амбициозная актриса, которая опять воцарилась в комнате.
* * *
Мэри поставила кофейные чашки на край стола, а Аннели раздала шоколадный мусс. Джема уселась рядом с Кэролин, а Аннели заняла свое место по другую сторону. Кэролин затаила дыхание, когда ее слегка касалось гибкое тело Аннели - оно находилось так близко от нее. Ее сердце все еще ухало, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Инцидент на кухне Аннели застал ее врасплох.
Что это на меня нашло? Только умение быстро скользнуть в свой образ звезды спас ее от бегства и неловкого поведения после. Там, на кухне, с двумя оставшимися ягодами малины в руках, она вела себя импульсивно. Она вспомнила Аннели, ее волосы, которые словно золотистым облаком обхватывали ее узкие плечи, и ее потемневшие ярко голубые глаза, которые пристально глядели на Кэролин. Я могла бы поклясться, что она поначалу мне ответила. Кэролин размышляла, о чем издательница думала сейчас.
В течение года к ней подкатывало несколько лесбиянок, большинство работало в той же сфере бизнеса, и у нее был более или менее стандартный способ вежливо дать им понять, что она в этом не заинтересована. Таким же образом она отклоняла и поползновения большинства мужчин, она была далеко не их пожирательницей, какой ее выставляли некоторые журналисты-сплетники. Конечно, она использовала свою сексуальную привлекательность, если ей было выгодно, но по сравнению с некоторыми из ее коллег, она была практически монашкой. Это то, что я сделала по наитию? Бросив взгляд на женщин за столом, она едва удержалась, чтобы не закусить нижнюю губу, когда та начала дрожать. Она не думала, что кто-то это заметит.
Кэролин ощущала присутствие Аннели рядом с ней, словно жар, пронизывающий ее кожу. Она никогда не испытывала даже самое отдаленное влечение к женщинам. Ну, чем меня могут соблазнить знакомые мне женщины - эти язвы, которым палец в рот не клади. И мы ведь даже не друзья-приятели. Аннели не была другом, не была коллегой или конкуренткой. Она держит мое будущее в своих руках. Эта мысль заставила Кэролин сглотнуть и почти забыть улыбнуться Китти, которая обсуждала что-то с Аннели.
Сконцентрируйся. Не позволяй им увидеть, что у тебя выбита почва под ногами. Кэролин вздохнула. Почему я это сделала? Почему, черт возьми, я так расслабилась?
- О, шоколадный мусс, - воскликнула сидящая напротив женщина, и это выдернуло Кэролин из ее размышлений. - С детства его люблю.
- Моя племянница его тоже любит, - добавила Кэролин, стараясь занять свои мысли другой темой. - Памела любит шоколад, как и я.
- Сколько ей лет? - спросила Джиллиан.
- Ей четыре, а, похоже, что сорок.
- Представляю. Дочь моих лучших друзей такая же.
- Памела довольно-таки изобретательна и, до сих пор, будучи единственным ребенком в семье, привыкла делать все по-своему. Однажды, когда ей было всего два, и я присматривала за ней на выходных, она хотела выйти поиграть в песочнице в парке. Я сказал ей, нет, шел дождь, и мы должны были подождать, пока не выйдет солнце.
- Догадываюсь, что это не было хорошо воспринято.
- Было, поначалу. Она видела дождь из своего окна и, казалось, что она согласилась с отказом, - Кэролин сделала глоток кофе, довольная, видя, что все внимают ее словам. Каким-то образом это помогло ей снова обрести равновесие. - Во всяком случае, я кое-что гладила для моей сестры ... ну, не смотри так шокировано, Китти. Я умею гладить.
Не обращая внимания на комментарий, Кэролин усмехнулась Аннели и продолжила:
- Знаете, вы вдруг понимаете, что в доме внезапно стало тихо, что обычно означает, что ребенок или домашний питомец, к слову о котором идет речь, что-то замыслил. Я отправилась на поиски Памелы и - говоря о питомцах - я обнаружила ее в кошачьем лотке, она черпала наполнитель кошачьего туалета в ее маленькое пластиковое ведерко.
