Гермес снова вышли на Арену, на мокром песке заблестели лужи. Зрители поспешно заняли свои места, укрывшись под высокими портиками, окаймляющими Форум, а Император и его свита вернулись в Императорскую ложу. Нарцисса не было видно, отметил Паво. Он повернулся к главному судье и наблюдал, как тот нетерпеливо расхаживал взад-вперед по песку, пока пара судей восстанавливали мелом едва различимую маркировку. Вооружившись щитом и коротким мечом, Паво вошел в только что начерченный круг и приготовился снова встретиться с противником, обдумывая про себя план, который Макрон объяснил ему в туннеле. Он закрыл глаза и помолился Юпитеру, чтобы стратегия солдата сработала.
Как только судьи прочертил мелом линию, главный судья вернулся к центру круга и жестом велел гладиаторам подойти и возобновить бой. Гермес напряг мышцы шеи и уставился на разогревающегося Паво.
- Боги не спасут тебя во второй раз, предатель. Неважно, где ты упадешь, как только я воткну свой меч в твою гребаную шею.
- Отправляйся в Аид, - холодно ответил Паво.
Гермес поднял свой меч. Его лезвие блеснуло под проясняющимся небом. Он хмыкнул: - Забавно. Тит сказал мне то же самое… прямо перед тем, как я отрубил ему голову.
Почти нечеловеческий гнев овладел Паво. Он покраснел, его мускулы задергались от ненависти, а его кровь закипела в его венах. Со стальной решимостью он резко вздохнул и напряг мышцы рук, когда судья поднял трость, и толпа разразилась яростными криками.
- Начали! - рявкнул судья.
Из толпы раздался оглушительный рев, когда Гермес бросился в мощную атаку, нацелив острие меча в пах Паво. Но на этот раз Паво аккуратно подставил свой щит и отбил лезвие, его сердце бешено заколотилось, когда он набрал полную грудь воздуха и бросился вперед. Подняв правую руку над головой, он повернул запястье внутрь так, чтобы острие его меча было направлено вниз, к земле. В мгновение ока он протянул руку с мечом за щит Гермеса и нанес удар своему противнику быстрым нисходящим ударом, зацепив его чуть ниже ключицы. Гермес взвыл в агонии, когда лезвие пронзило его плоть. Чемпион ответил, подняв щит, чтобы отбить меч Паво, и направил свой удар в район горла. Паво тут же дернул головой в сторону. Скрипучий лязг наполнил воздух, когда клинок Гермеса заскреб по поверхности его шлема. Звук пронзительно отдался в его ушах, и Паво тут же отскочил от удара и начал маневрировать вокруг Гермеса. Разъяренный Чемпион стал преследовать его по кругу, на его шее блестела ярко-красная рана.
Гермес снова пошел в атаку, нанеся удар Паво, когда тот оказался в пределах досягаемости. Юный гладиатор взмахнул щитом и отразил удар, ткнув мечом в Гермеса прежде, чем Чемпион успел принять оборонительную позу, теперь уже ударив его по плечу. Пульс Паво участился. План заработал. Он сосредоточился исключительно на своем противнике, заглушив шум толпы и не обращая внимания на нервы, звенящие в ушах. Его чувства обострились. Он остро почувствовал свое дыхание и тупую тяжесть меча и щита в руках, когда бросился на Гермеса, на этот раз сделав вид, что он хочет ударить сверху. Разъяренный и истекающий кровью, Чемпион поднял свой щит. Паво ударил своим щитом по пальцам ног противника, но Гермес проворно отступил на шаг, и раздался лишь приглушенный удар, когда край щита ударился о песок.
- Это лучшее, на что ты способен, предатель? - усмехнулся Гермес.
- Почему бы тебе не атаковать, как мужчина? - усмехнулся Паво. - Вместо того, чтобы прятаться за своим щитом, как трус.
Гермес зарычал: - Сейчас я тебя зарежу, сволочь! Ты проиграешь.
Он бросился на Паво, его мускулы затряслись от ярости, когда он врезался в противника своим щитом и стал наносить безумный шквал ударов острием своего меча. Паво о успел обернуться в последний момент. Раздался пронзительный металлический дождь, когда меч Гермеса неоднократно стал колотить о выступ щита его противника. Выбрав соответствующую стойку, Гермес моментально вскинул меч и полоснул Паво по бедру. Молодой гладиатор упал на колено с резким криком боли. Затем Гермес своим щитом, выбил меч из рук Паво. Оружие с глухим стуком упало на мокрый песок. Паво скорчился за своим щитом, кровь медленно хлестала из раны его на бедре. Он схватился за щит, который загудел, когда Гермес еще раз ударил по нему своим мечом. Гортанные крики раздались по толпе, когда они почувствовали, что битва достигла своего апогея. Каждый нерв в теле Паво напрягся от страха. С яростным ворчанием Гермес ударил ногой по нижней части щита Паво, наклонив верхнюю часть к нему. Затем он опустил руку с мечом, и вырвал щит из ослабевшей хватки Паво. Он выпал из его рук. Поклонники Гермеса посходили с ума, когда он отшвырнул щит, и Паво опустился на колени на краю круга. Теперь Гермес стоял перед своим противником, тяжело дыша. Он отбросил свой щит в порыве восторга и отдал салют своим фанатам, когда Паво беззащитно стоял перед ним на коленях.
- Все кончено, - злорадствовал Гермес, повернувшись к Паво с легкой хрипотцой в голосе. Он повернул голову в сторону судьи. - Этот лживый ублюдок не может просить о пощаде. Он мой.
Паво кашлянул кровью и медленно поднял глаза на Гермеса.
- Ты забыл одну вещь, - сказал он слабым голосом.
Гермес резко усмехнулся: - Что я забыл, предатель?
- Ты лишился своего щита.
Гермес тут же застыл в ужасе, когда понял свою ошибку. Макрон предполагал, что Чемпион отбросит свой щит только тогда, когда поверит, что схватка уже выиграна - точно так же, как он сделал это в схватке с Критоном. Паво перекатился налево, подхватил свой меч и вскочил на носки, направив острие в пах Чемпиона. Быстрые рефлексы Гермеса позволили ему повернуться к лезвию и опустить собственное оружие на грудь. Когда он парировал удар, раздался слабый металлический звон. Паво глубоко вздохнул и, собрав последние силы, отбил меч противника в сторону и молниеносно нанес удар, прежде чем Гермес успел прийти в себя, вонзив острие меча в шею противника. Сверкнула краткая вспышка, когда острие поймало яркий свет солнца, пробивающегося сквозь облака, сопровождаемый струйкой воздуха, когда меч пронзил горло Гермеса и вышел у него из затылка. Гермес содрогнулся, когда Паво вонзил свой меч так глубоко, что рукоятка почти коснулась шлема его противника.
Чемпион Рима, шатаясь, долго стоял на месте. Толпа
