Девушка потрогала пружинящую под пальцами паутину. Она была несомненно магической, но в то же время абсолютно настоящей. Элли отвернулась от Щита, готовясь идти в саму Башню.
Впереди виднелся короткий коридор и проход, лишенный двери или даже занавески. Оттуда слышался гул разговора, время от времени смех, звон и другие малопонятные звуки. Элли сделала еще несколько шагов и вошла.
Перед ней оказалось очень высокое круглое помещение с двумя большими каминами. Элли быстро огляделась — здесь наблюдалось причудливое смешение стилей: так диваны и кресла викторианского стиля соседствовали с витражными окнами средневековья и почти современными шторами. Было очень непривычно, но оригинально, и все хотелось рассмотреть поближе.
Вдоль стен, на расставленных почти впритык разномастных диванах сидели студенты, кто-то, как и Элли, в синих плащах Факультета, кто-то просто в бело-черной форме с элементами тартана, кто-то уже в домашней одежде.
Середина зала оказалась преимущественно пустой, тут были только несколько столиков из темно-коричневого дерева, заставленных всякой всячиной.
«Как для танцев приготовили» — невольно подумала девушка.
Создавалось впечатление, что некоторые ученики используют Башню Факультета как дополнительную комнату и приносят сюда личные вещи, не забирая их при уходе. Элли разглядела книги и тетради, полупустые чашки и бокалы, разнообразные обертки, кажется даже мелкие предметы одежды.
Разновозрастные учащиеся занимались кто чем, поодиночке или разбившись на мелкие группы. Кто-то даже мужественно читал или конспектировал, не обращая внимание на смеющихся рядом молодых людей, которые решили устроить себе поздний ужин. Элли краем уха услышала их разговор:
— У нас уже астрал и ОСы начинаются… Вы это уже сдавали? — один из парней, видимо, был на год или два младше второго.
— Возможно, — студент последнего курса явно пришел отдохнуть, а не разговаривать про уроки, пусть даже с приятелем.
— Просто объясни, что такое сон?
Старший решил все-таки снизойти:
— Представь компьютер и вкладки в браузере. Получилось? Штук пятьдесят вкладок сразу.
— Ну…
— Память сильно грузит?
— Ну…
— Вот и у человека к ночи открывается куча вкладок в мозгу. А во сне он их просматривает и закрывает.
— А если не все закрывать?
— Тогда это называется «не выспался».
Элли все же решилась сделать еще несколько шагов вперед, уже почти в центр большого помещения, украдкой выглядывая свободное место. Если на нее и посматривали, то ничего не говорили. Однокурсников она не видела, а если и выхватывала в толпе знакомые лица, то все равно не знала имен.
«Прекрасно, когда никто не пристает с глупыми вопросами, но когда совсем не обращают внимание — это тоже, оказывается, не очень-то приятно», — заметила она, размышляя, чем тут себя можно развлечь.
Легче всего было схватить с ближайшего стола книгу и изобразить крайнюю занятость, но только если не появится владелец.
— Кто со мной в шахматы? — крикнул мальчишеский голос.
Элли оглянулась, но не отреагировала. Об этой игре она имела крайне теоретические познания.
— Шахматы несовершенны… — немного свысока ответил вопрошающему тот же старшекурсник, что рассказывал про астральный выход на примере компьютера.
Кажется ему выразили несогласие, потому что он продолжил:
— Там не предусмотрено сражение двух королей…
На этот раз любитель это игры заступился за нее более громко:
— Короли и не воюют. Они посылают армии. Когда встречаются два короля, просто начинается новая партия. Ну так что?
Какая-то девушка ответила на его предложение, и они устроились за одним из столов, сбросив с него вещи на ближайшее кресло.
Элли уже довольно бойко оглядывалась по сторонам и подняла голову только, увидев, что перед ней кто-то остановился. Это оказался тот самый старшекурсник, самый активный из присутствующих. Растрепанные светлые волосы и очки придавали ему вид замученного отличника, но взгляд, уверенный и проницательный, выдавал явного лидера. Элли даже удивилась, что не видела его раньше.
— Ты ведь дочь Кормака О`Ши? — спросил вместо приветствия, но с явным интересом.
Элли медленно кивнула, еще не вполне привыкнув к новым мыслям о родителях.
Юноша присел рядом:
— Энгус Уоллис, выпускной курс.
«Значит, я правильно поняла и он один из старших», — подумала Элли.
— Раз ты новенькая, сейчас мы тебя будем посвящать…
Для Элли это прозвучало почти зловеще. Обрывочные знания о студенческих братствах и собственные фантазии слились воедино, и девушка напряглась, озираясь вокруг. Вопреки ожиданиям, вблизи не сжималось кольцо студентов с факелами и топорами, но Энгус явно ощутил ее настроение.
— Не бойся… Тебя Элинор зовут? Чего тебе опасаться, мы все знаем, кто ты.
Элли пискнула что-то подтверждающее, а пятикурсник продолжил:
— Никаких личных расспросов и досмотров. Мы же не Бретань. Но в Башне есть своеобразный обряд, вот уже больше десяти лет, — он повернулся к остальным. — Сегодня должно быть что-то необычное. Это дочь создателя головоломки.
Элли опять заозиралась, продолжая сидеть.
— Пойдем, — предложил Энгус и первым встал.
Элли робко повиновалась, видя, что и остальные оставили свои занятия и идут к одной из стен, задрапированной темной портьерой.
— Может быть, тебе рассказывали, — доброжелательно сказала одна из девушек, — Кормак О`Ши через несколько лет после окончания школы построил в Башне своего Факультета головоломку.
Элли смущенно промолчала. Ей не рассказывали и о более серьезных вещах. Значит, отец любил тайны и что-то подобное…
— Как он якобы сказал, она для его дочери… — продолжал тем временем Энгус. — Значит, для тебя. Но уже много лет попытки ее разгадать стали своеобразным ритуалом Факультета.
— Мне ничего не говорили, — промямлила Элли, чувствуя себя последней дурочкой, хотя, по совести ругать нужно было бабушку или даже преподавателей.
Она была уверена, что все в курсе! Уж мистрис Катриона, выпускница Кайлих в этой школе — точно! Элли почти с ужасом осознала, что хочет помчаться к учительнице и на повышенных тонах потребовать объяснений. Но вместо этого девушка стояла и смотрела на раскрывшееся перед ней зрелище.
За драпировкой оказалась деревянная дощечка, вровень с каменной кладкой, с двумя рядами вращающихся барабанов с цифрами, по четыре в каждом ряду.
— Первое время студенты активно пытались подобрать последовательность цифр, но так как неясно, как это все в принципе работает и что должно произойти, это уже почти сошло на нет. — пояснил Энгус.
— Так что это просто дань традиции… — сказал кто-то за плечом Элинор.
— Все-таки, говорили, это для нее… — неуверенно произнесла одна из девушек.
«Они думают, я приду и скажу — да, конечно, с пеленок знаю о своем предназначении, где тут послание отца?! — уже почти со злостью подумала Элли, рассматривая дощечку. — Неужели нельзя было написать просто письмо, в понятных выражениях и сохранить у доверенного человека?»
И тут девушка вспомнила, что нельзя. Проклятие Светлейшего Короля, чтоб он пропал со своей магией!
«Свет лишил меня слишком многого, — с неудовольствием подумала Элли. — Я действительно готова возненавидеть свет».
По верху и по низу дощечки шла затейливая гравировка готическими буквами, больше похожая на украшение, чем на важный элемент головоломки. Элли уже поняла, что нужно выставить цифры на всех восьми вращающихся бочонках.
— От одного до восьми и обратно не пробуй, — пояснил еще кто-то за спиной.
— Многие так делали…
— Ага, каждый второй, — раздался короткий смешок.
Элли всегда терпеть не могла, когда на нее давили. Сейчас вокруг нее стояло несколько десятков разновозрастных студентов и все ждали, когда она сделает хоть что-нибудь. Они в самом деле ждали, что она легким движением руки решит загадку, которую здесь оставили специально для нее.
