class="p1">— По выходу из пещеры оштрафую. Как раз на стоимость кристалла, — не разделил радости девушки Владимир. — Куда рванула? А если бы он там был не один?
— Вообще-то, фунгусы группой больше трёх-четырёх особей не ходят… — попытался заступиться за Женю Сергей.
— А ты бы вообще молчал, — цыкнул на друга мечник. — Ладно, она, если что сбежать успеет, а ты чего в лес ломанулся?
— Ну так прикрыть…
— Я с вами раньше времени поседею… — сокрушённо покачал головой Беляев. — Ладно, двигаемся дальше. Тактику фунгусов уловили? Не разделяемся, строй держим. Макс, тебя тоже касается.
Я с командиром спорить и доказывать, что угрозы никакой не было, не стал.
Во-первых, споры — это подрыв авторитета, а, во-вторых, волнение Беляева понять можно, всё же незнакомая территория, рисковать просто так парню определённо не хочется.
До первого «алтаря» с живительной водой мы добирались примерно за час. Несмотря на то, что сверху казалось, что расстояние совсем небольшое, тропинка, по которой мы шли, будто пыталась нас провести по всем местным достопримечательностям, прежде чем вывести к конечной точке маршрута.
За время пути мы успели и на болото посмотреть, выпускающее из своих недр зелено-красные пузыри размером с автомобиль. И на колонию разноцветных муравьёв взглянуть, строящих целый башенный город посреди одной из прогалин.
Однако помимо любования окрестностями, я не преминул воспользоваться возможностью собрать кое-какие образцы для исследований в мастерской. Правда, наша ходячая энциклопедия практически сразу сообщила, что самые ценные ресурсы без специальных контейнеров из подземелья не вынести, распадутся ещё по пути.
Тем не менее, что попроще я всё же прихватил. Ну а за более ценными экземплярами я потом как-нибудь вернусь. Главное — пропуск выбить. И желательно бесплатный.
И всю эту красоту омрачали лишь нападения грибов. Пока добрались до источника, раза четыре сталкивались с тварями, обожающими устраивать засады. Причём чем глубже мы заходили в лес, тем изощрённее становилась их тактика.
Так что в последний раз я двух грибов обнаружил лишь тогда, когда наступил на одного из них ногой. Хорошо, что крепкий ботинок у твари в зубах застрял, а так бы монстр мог и пятку «почесать». По самое колено.
И всё же настроение в отряде было явно приподнятое. А когда, наконец, вышли на небольшую полянку, посреди которой находился невысокий каменный столбик с десятком перевёрнутых грибных шляпок, по которым стекала прозрачная вода, так и вовсе взлетело до небес.
— О да, я знала, что мы справимся! — радостно воскликнула Варя, до этого всю дорогу жалующаяся на лес, грибы и зелёный туман. — Зачёт наш!
— Это да, воды тут хватит на всех, — кивнул Владимир, знаками показывая, нам с Евгенией и Ульяной занять позиции у тропинок, выходящих из леса.
Пока мы стояли на страже, бдительно выглядывая глазастые грибы, остальные переводили дыхание и набирали в специальные пузырьки живительную воду.
Столб лишь на первый взгляд казался каменным, а на самом деле являлся живым существом, выкачивающим энергию из земли. Большую часть он, конечно, поглощал, однако излишки выводились из этого странного организма через жидкость, которая скапливалась в грибных чашах.
— Вообще замечательно. Ребята, я вас так люблю всех! — Варя никак не могла нарадоваться, вычерпывая ложечкой последние драгоценные капли жидкости. — Как представлю рожу этого противного препода, когда он увидит, что мы вернулись с добычей, так аж плясать хочется.
— Это да, Соловьёв скривится. Учитывая, что он надеялся, что ты всё же попросишь у него помощи, — хихикнула Женя. — Не повезло тебе с руководителем практики.
— Ой, да пошёл он. Упырь самый настоящий! Вот на кой ты напомнила? — Варвара передёрнула плечами, после чего подняла ложку вверх. — У меня всё. Как раз всем должно хватить на сдачу зачёта.
— Это с учётом «налога»? — поинтересовался я на всякий случай у Сергея, упаковывающего пузырьки в специальный особо прочный футляр.
— Угу, как раз половина им и нам, — кивнул маг. — Жалко, конечно, отдавать, но тут без вариантов. Так бы ещё и целительницу нашу «прокачать» смогли.
— Так, может, ещё до одного источника? — посмотрел я на Беляева. — По времени вроде нормально идём. Силы ещё есть. Как и желание.
— Собственно, почему бы и нет, — выждав минуту, ответил Владимир. — Это изрядно облегчит нам следующие вылазки. Так что пятнадцать минут на отдых и вперёд!
— Ур-р-ра, — взвилась в воздух Антонова. — Я вас потом всех, как залечу! Не нарадуетесь…
— Мне уже страшно, — пробормотала Ульяна. Впрочем, по девушке было видно, что за подругу она рада.
По итогу за следующие два часа мы обнаружили не один, а целых три «алтаря». И, честно говоря, я даже начал подозревать, что первый этаж подземелья мы пройдём легче лёгкого, так как свет, исходящий от лучащейся от радости Антоновой, озарял близлежащие окрестности на добрые сотни метров.
Даже казалось, что туман поредел, а грибы-фунгусы подобрели. По крайней мере, к третьему «алтарю» мы вышли, ни разу этих созданий не встретив.
— Всё, мне больше некуда, — когда третий источник практически опустел, с грустью произнесла Варвара, передавая Семёнову последнюю склянку.
— Во фляжку? — предположил я. — У меня как раз одна почти пустая.
— Ты что, Макс, — закачал головой Серёга. — Живая вода чрезвычайно активна. И если вступит в реакцию с каким-нибудь веществом, то потеряет свои свойства. А то и ещё хуже, в яд превратится.
— Нет так нет, — пожал я плечами, не сводя взгляда с леса. — Кстати, никто ничего сейчас не слышал?
— Не слышал, зато вижу, — донёсся до меня голос Беляева, дежурившего на другой стороне поляны.
Я, как и остальные члены группы, повернул голову в указанную сторону и заметил оранжевый столб пламени, на мгновение пробивший шляпку гигантского гриба.
— Быстро собираемся, — не отрывая взгляда от поднимающегося к своду пещеры чёрного дыма, приказал Владимир. — Нужно проверить, может, им нужна помощь.
Спорить с командиром никто не стал. А когда до нас докатилась череда взрывов, так и, вовсе быстро накинув рюкзаки, вся команда двинулась в сторону разгорающегося сражения.
— Вова, там артами работают, — на бегу выпалил Сергей, после очередной череды взрывов. — Интервал между заклинаниями слишком одинаковый.
— Хреново, — откликнулся Беляев, забирая на очередной развилке влево. — Обычно такое берегут на самый крайний случай… Ускоряемся!
Случай действительно оказался крайним.
