пятнадцать.
Белла была лучшей подругой Дэна, его ровесницей. Они втроём часто гуляли вместе, строили «шалаши» на заднем дворе их дома. Девушка всегда была твёрдым плечом и опорой для Дэниеля.
До тех пор, пока не переехала в другой штат. Теперь Марк думал о том, что, не уедь она тогда, всё могло сложиться совсем иначе.
– Марк?.. – парень слишком долго молчал в трубку, будто впав в транс.
– Да, прости. Можем встретиться. Сейчас. Возле Гранд-парка. Вышлю координаты по смс.
– Хорошо.
И на той стороне послышались короткие гудки.
Что-то не меняется. Хотя и прошло уже почти десять лет с тех пор, как Марк знал Беллу, она всё так же никогда не задавала ненужных вопросов.
По дороге к месту встречи парень то и дело вспоминал их парные наряды на Хэллоуин, как Белла прикрывала их с Дэном, когда те ушли на вечеринку, а отцу сказали, что будут у неё, как она поддерживала Хоггарта-старшего после расставания с первой девчонкой в средней школе…
За путешествиями по закромам своей памяти, он даже не заметил, как дошёл до парка. У входа его уже ждала Белла.
И хотя он знал, что это определённо она, узнать внешне было трудно. Это уже не та маленькая девочка, постоянно носившая две косички и джинсовый сарафан. Теперь перед ним стояла взрослая статная девушка с длинными русыми волосами, красиво уложенными в высокий хвост. Одета она была в стильный бежевый костюм: юбка чуть выше колена, белая блузка и длинноватый пиджак. На её плече висела немаленькая сумка, видимо, с вещами.
– Белла? – окликнул Хоггарт девушку, и та обернулась, встречая его своими голубыми, полными искреннего счастья глазами и улыбкой, что с каждой секундой становилась только шире.
Недолго думая она побежала на встречу к Марку и тут же кинулась к нему на шею с объятиями.
Не ожидав такого тёплого приёма, парень не сразу обнял её в ответ, слегка прижимая хрупкую фигуру девушки к себе.
– Я так рада тебя видеть! И рада, что ты не поменял номер телефона за столько лет, – она не прекращала улыбаться и рассматривала, кажется, каждую черту лица Марка, стараясь уловить что-то от того паренька, которого она знала так много лет назад.
– Да, Белла, я тоже рад встрече. Было неожиданно получить звонок, особенно сейчас, – Хоггарт попытался улыбнуться максимально искренне, ведь он действительно был рад встрече со старой подругой. Но вышло, видимо, плохо. От девушки это не ускользнуло.
Медленно её улыбка сползла.
– Что случилось?
– Давай не здесь. Ты уже успела где-то остановиться? Надолго вообще приехала?
Белла отрицательно покачала головой.
– Нет, буквально пару часов как с самолёта. Всего на три дня, можно сказать, проездом.
– Понял. Давай тогда ко мне, если не против. Раз всего на пару дней. Обещаю не приставать.
Девушка хмыкнула и слегка пнула Марка локтем в бок.
– А ты совсем не изменился.
Хоггарт забрал у неё сумку с вещами, и старые друзья сразу выдвинулись к нему.
Кухня. Открытые настежь окна и свежий майский воздух, который, проникая в помещение, помогает хотя бы немного развеять то напряжение, что там повисло.
Белла сделала очередной глоток белого сухого из бокала. Под её глазами были следы немного потёкшей от слёз туши.
– Мне жаль, Марк. Правда, – её голос был уже не таким звонким. Скорее, даже слегка осипшим.
– Я знаю, Белла. Мне тоже.
– Уж совсем не это я хотела узнать, когда приезжала повидаться с родителями и старыми друзьями… Ладно, – она смахнула последние слёзы, что снова собирались покатиться по щекам. – Может, развеешь осадок от этой новости чем-то хорошим? Как твоя жизнь в целом?
Марк, который до этого сидел в одной позе, подперев голову правой рукой, потупив взгляд куда-то в столешницу, внезапно будто очнулся от гипноза и распрямил спину.
– Не знаю, можно ли считать это чем-то хорошим, но после смерти Дэна я вроде как помогал в расследовании.
– Почему в прошедшем? Следствие же всё ещё длится?
– Да. Но я больше к нему не причастен. По своей же глупости.
Расспрашивать об этом Белла не стала. Знала, что Марк всё равно не захочет всего рассказывать.
– Ну, а на личном у тебя как? Дама сердца имеется? – она постаралась перевести диалог в более непринуждённое русло и даже немного, совсем слегка игриво дёрнула пару раз бровями.
Неожиданно даже для самого себя Марк замялся. Белла всё ещё была человеком, которому он мог доверить свои чувства, но хотел ли он этого…
Молчание парня стало многозначительным ответом для подруги детства.
– О–о–о, раз ты не выкинул очередную шутку в стиле «а что, ты претендуешь?», значит, колись. Кто она?
Невольно на лице Марка появилась улыбка. Лёгкая, почти непринуждённая.
– Да нет у меня никого. Всё ещё одинокий одиночка, – он театрально вздохнул, так же наигранно закидывая голову назад и прикрывая лоб рукой, пытаясь показать всю степень своего «отчаяния».
– Хоггарт, я помню, как ты себя ведёшь, когда на горизонте кто-то появляется. Не хочешь называть имени, ладно, но мне интересно узнать хотя бы какая она – девушка, сумевшая покорить сердце самого Марка Хоггарта?
Он знал, что Белла вытянет из него информацию клешнями: уж что-что, но любовные дела всегда занимали девушку больше всего.
– Во-первых, ничего ещё никто не покорил… Я вообще не уверен, что действительно могу иметь какие-то чувства, а не нежелание оставаться одному, а посему искать в ней лишь утешение. Хотя, когда я вижу взгляд её глубоких карих глаз, изнутри будто что-то пронизывает. А когда не поддаётся на мои дешевые подкаты, показывая свой характер, начинает нравиться мне ещё больше. Я думал, что не представляю для неё никого интереса, кроме профессионального, но она поддержала меня, представляешь? – он прикрыл рукой нижнюю часть лица и тихо рассмеялся своим же словам, которые были так неприсущи ему. – Только это всё равно не имеет смысла, даже если это не обман гормонов вперемешку с моим эмоциональным состоянием, я облажался. Жёстко.
Девушка всё это время внимательно слушала и наблюдала за Марком с лёгкой улыбкой на лице. Даже если сам Хоггарт всё ещё не мог разобраться в себе и своих чувствах, она уже знала ответы на все его сомнения.
– И что ты попытался сделать, чтобы исправить ситуацию?
– Ну… Я привёл ей рациональные аргументы, почему она не должна обижаться.
Не сдержавшись, Белла закатила глаза.
– Почему-то я не удивлена. А как минимум извиниться ты не пробовал? Ну так, для начала.
– Поверь, я не думаю, что она из тех, кто предпочёл извинения фактам.
– Зная тебя, Марк, ты
