он глотнул остывшего чая, брезгливо поморщился и отставил чашку.
— Похоже, время вышло быстрее, чем я полагал. Итак, ваше решение?
Дэр Кастор больше не строил из себя доброго дядюшку и выглядел довольно пугающе. Храбрясь, Лера криво улыбнулась:
— Вы дали мне какой-то ограниченный выбор… А как насчет свободы делать то, от чего получаешь удовольствие? Мне, видите ли, очень нравится мой патент и не хотелось бы лишиться этого прекрасного ощущения.
— Что вы несете⁈ — дэр Кастор аж привстал. — Какое еще удовольствие⁈ Я в последний раз спрашиваю: вам деньги нужны?
— Нужны…
— В таком случае…
— … но условия патента я не изменю.
Дэр Кастор осекся и замер, лишь глаз его вновь начал дергаться. Лере захотелось сбежать. Похоже, она все-таки перегнула палку.
— Не знаю, чего вы добиваетесь, — наконец негромко сказал хлебопек. — Да мне и не важно. Но вот что я вам скажу… — его стылый взгляд ледяной спицей вонзился Лере в переносицу. — Не слишком-то надейтесь на защиту академии. Значок и форма не спасут вас от несчастного случая. Вы понимаете?
Лера открыла рот, но, не зная, что ответить, лишь втянула воздух. В голове было пусто, словно холод от призрачной спицы ввинтился в мозг и заморозил мысли.
— Вынужден вас огорчить, — послышался вдруг насмешливый голос, и из-за растений бесшумно вышел Маркус. — Однако лиа Вэлэри может рассчитывать на своего патрона.
Лера выдохнула. А дэр Кастор, наоборот, напрягся.
— Насколько мне известно, — оценивающим взглядом пробегаясь по Маркусу, сказал он, — никто не пожелал взять в клиентки настолько бездарную студентку. И кстати, кто вы такой, чтобы вмешиваться?
— О, я — именно тот, кто решил, что ему пригодится эта бездарная студентка — её патрон.
Дэр Кастор с намеком глянул на ежик на голове Маркуса и презрительно усмехнулся:
— Вряд ли у вас достаточно влияния, чтобы противостоять гильдии.
Маркус вернул усмешку:
— Право, мне даже неловко, что своим видом я ввел вас в заблуждение. Позвольте представиться как следует. Лэр Маркус ван Сатор.
— Ван Сатор? — дэр Кастор медленно поднялся. Взгляд его расфокусировался, переходя на магзрение, и секунду спустя хлебопек склонил голову в поклоне:
— Прошу простить, если я был груб.
— Со мной вы не были грубы, а вот клиентку мою больше не трогайте.
Лера почувствовала себя царицей — нет, Владычицей морскою! — и, когда хлебопек ушел, восхищенно воскликнула:
— Вау! А я и не представляла, что род ван Саторов такой могущественный. Взрослый важный дядька, а так расшаркивался, так извинялся…
Маркус смерил ее недовольным взглядом:
— Что еще за свобода? Решила выдать себя? Между прочим, члена Ордена, будь он хоть женщиной, хоть ребенком, по закону полагается казнить на месте. Без суда! И если поблизости нет представителя магической безопасности, то любой страж может исполнить приговор доступным ему способом.
— Да читала я! — нахохлилась Лера и попыталась сменить тему: — А как ты узнал, что у меня встреча с дэром Кастором? Ты, что, на меня прослушку какую-то нацепил?
— Прослушку? Думаешь, я слежу, что с тобой происходит⁈
На лице Маркуса было написано такое изумление, что Лера покраснела от стыда и досады на очередной прокол.
— Спасибо, что помог, — пряча глаза, пробормотала она.
— Благодари своего рыжего приятеля, это он меня позвал.
Маркус направился к выходу, но у самых дверей так резко остановился, что Лера, посеменившая следом, чуть не ткнулась ему в спину. Не оборачиваясь, Маркус сухо бросил:
— И не рассчитывай, что я буду прибегать из-за всякой мелочи.
— Я не мелочь, — обиженно буркнула Лера.
Маркус повернулся и невыразительным взглядом посмотрев на ее макушку, находящуюся где-то там, чуть не на полметра ниже, сказал:
— Вообще-то, я имел в виду незначительный повод.
* * *
— Чем обязан? — куратор первого курса, дэр Паблиус Хэтор, с интересом воззрился на позднего посетителя.
Дэр Кастор Мендал. Он уже наведывался в академию несколько дней назад, а сегодня утром, как доложили Паблиусу, встречался с лией Вэлэри Дартс. Занятно, занятно… Самая слабая студентка за всю историю академии и помощник Альтийского главы хлебопеков. Что у них общего? Договариваются о патенте на закваску?
Дэр Кастор отвечать не торопился. Обежав взглядом кабинет и, кажется, потянув носом, он сел и лишь тогда обратил на Паблиуса внимательный, изучающий взгляд:
— Мелисса и мята… Я помешал вашему отдыху?
— Вовсе нет, — улыбнулся Паблиус. — Я пью их, начиная с утра. В противном случае рискую к вечеру заработать нервный тик.
— Понимаю, — дэр Кастор отчего-то зло сузил глаза. — Молодежь сейчас весьма своевольна и непослушна… Что ж, тогда, надеюсь, мое предложение вас немного отвлечет от рутины и даже обрадует. — Паблиус поощряюще кивнул. — Видите ли, мне стало известно, что у вас есть небольшая лаборатория…
Губы дрогнули и сжались, но Паблиус неимоверным усилием удержал улыбку. Чей-то длинный нос сунулся, куда не просили? И ведь никому, даже друзьям, не ведомо о лаборатории, а этот змей пронюхал!
Дэр Кастор между тем продолжал:
— В подробности я не вникал, но знаю, что вы уже пару лет занимаетесь исследованиями и далеко не продвинулись. Все упирается в деньги, я прав? Тогда как вы отнесетесь к тому, что я стану вашим партнером? В сам процесс вмешиваться не стану, у меня своих забот хватает, но финансово…
Он замолчал, с намеком глядя на Паблиуса. Думать тут было не о чем, такой шанс выпадает раз в жизни и упустить его — значит, расписаться в собственном идиотизме. Паблиус же себя идиотом не считал и потому, всего на пару секунд сделав вид, что задумался, степенно ответил:
— Если вы согласны на десятую часть прибыли, то нужно вложить… Скажем, тысячу золотых.
Он затаил дыхание, пораженный собственной смелостью.
— Договорились.— Дэр Кастор уронил на стол два полных, тяжелых на вид мешочка. — Вот первый взнос в половину суммы.
Руки так и потянулись к деньгам — схватить, вцепиться, не выпускать! — и, подавляя этот недостойный, вульгарный порыв, Паблиус забарабанил пальцами по подлокотникам. Привычное движение прояснило ум и навело на мысль, что беспричинно подобными деньгами не раскидываются. Вдобавок, даже не торгуясь!
— Вы так уверены, что моя идея увенчается успехом? — осторожно спросил он.
— Почему бы и нет? Ваш энтузиазм при должной подпитке может дать прекрасные плоды. — Дэр Кастор благодушно улыбнулся.
