завещать древние люди, с каменными топорами бегавшие за мамонтами, что могло бы заинтересовать современных ученых? И какой же силы излучение производит скала, от которой этот самый камешек откололся? Не загнемся ли мы все, пока будем читать надпись? Даже думать об этом не хочется…
Поэтому углубляться в псевдонаучные дебри я пока не буду. Определю вводную так — есть артефакт, его нужно доставить в Эфиопию для проведения эксперимента. Все! Остальное меня никоим образом не касается.
Значит так…
Артефакт — экспедиция — Африка.
Какова цель резидента?
Помешать конвою добраться до Эфиопии? И снова, как говорит наш политрук, — «весьма и весьма сомнительно». Ведь достаточно было положить взрывчатки немного побольше, и «Летящий» благополучно отправился бы на морское дно, вместе с грузом, экипажем и чертовым артефактом.
Ладно, допустим у шпиона нет задачи уничтожать странную каменюку. Возможно, его цель завладеть артефактом. Может он желает самолично прочитать содержание таинственного послания от предков и сделать архиважное научное открытие.
Как ему поступить?
Ну например, самое простое, можно отравить воду или пищу, тем самым разом уничтожить весь личный состав экспедиции. Ведь пьем мы все из одной бочки, а жрем из общего котла.
Почему он этого не сделал?
Нет… не было у резидента цели отправлять сотню человек на тот свет.
Но тогда в чем смысл многочисленных диверсий?
* * *
Перед глазами вновь клубится туман, но голова остается ясной. Где-то далеко впереди сполохи света. Стивен пытается сделать шаг вперед, но осознает, что у него нет тела.
Значит, снова сплю. А если это сновидение, то двигаться нужно иначе — усилием воли.
Туман раздвигается, и он видит пылающий МАЗ. Длинные желтые языки пламени лижут кабину, расползаются вширь, торопятся охватить бак с солярой. Миллионы невыносимо ярких искр устремляются к ночному небу, чтобы стать на нем третьесортными звездами.
Эх, опоздал, — разочарованно думает Стивен. Опять не увижу ничего нового. Но тут же спохватывается, — это же сон, просто сон. Вернуться в прошлое невозможно. И увидеть таинственного поджигателя — тоже не получится.
А потом ему в голову приходит еще одна мысль.
А ведь это совсем не важно. Подсознание дает очередную подсказку. Поджог МАЗа — это точно диверсия, в отличие от иных происшествий. Но эта диверсия, как бы так помягче выразиться, уже не имела никакого смысла. Большая часть дороги позади. Самые сложные участки — песчаное бездорожье и мертвые озера — преодолены. Катерпиллер и МАЗ далеко не самые быстроходные транспортные средства, они сдерживают всю колонну, задавая низкую крейсерскую скорость. «Караван движется со скоростью самого медленного верблюда». И после форсирования озер оба стали не особо-то и нужны. Мы теперь и без них доберемся.
Да, часть грузов придется бросить. Но так ли это важно?
А вот стремительно пустеющие цистерны с соляркой — вот это действительно архиважно. Горючего брали с огромным запасом… А теперь до Бахр-Дара солярки впритык… и если бы не случайное утопление трактора, а затем… пожар, уничтоживший тягач… то могло и не хватить.
МАЗ и Катерпиллер — прожорливые монстры. И самый простой способ от них избавиться без лишних вопросов со стороны членов экспедиции — несчастный случай.
В котором не погиб ни один человек.
Как будто произнес кто-то в голове Стивена совершенно посторонним и равнодушным голосом.
Несчастный случай, в котором не погиб ни один человек, — моментально согласился Стивен с невидимым собеседником. А это значит, что пожар — вовсе не диверсия.
А что это тогда?
Оптимизация предстоящих расходов горючего.
* * *
Начнем сначала.
Артефакт — экспедиция — Африка.
Ключевое слово — артефакт.
Диверсия на борту сухогруза в конечном итоге привела к незапланированной высадке на берег, где нас поджидала «группа захвата артефакта». По-видимому, нанятые в дикой спешке дикари — плохо вооруженные, ничему толком не обученные и в меру тупые.
Чуть позже конвой пытались атаковать «падальщики». Хотя засада была организована вполне грамотно, силы оказались слишком неравны. Бандиты предпочли упустить «добычу». Не по зубам мышка оказалась. Разорвала «мышеловку» на части.
А что потом?
Попытка «отколоть» несколько грузовиков от колонны и захватить груз. Будем считать? Или случайность? Это происшествие придется тщательно обдумать.
Артефакт действительно находился в кузове одной из заблудившихся машин. Но было ли это самоцелью? Вдруг просто случайное совпадение?
Допустим, не случайно. И что из этого следует?
Понятия не имею!
А можно ли вообще как-то увязать «падальщиков», дикарей и попытку захвата трех автомобилей под прикрытием пыльной бури в единую схему?
Вообще-то… можно…
А если туда еще добавить злобных «ящериц», крокодилов и «червей»? Как все это стыкуется между собой? Ведь никак же?
Да вполне состыковывается!
Задачей и тех, и других, и третьих… и пятых… и восьмых… был вовсе не захват артефакта, а ослабление охраны конвоя.
Патроны у «фашистов» не бесконечные и уж тем более люди. Слишком много машин и груза, а охраны всего — ничего — сорок человек. Это считая вместе с «крысобоями», которые ни разу не штурмовики, в реальном бою себя ведут не лучше гражданских.
Так, допустим, «ящериц» выпустили, рассчитывая на «зов» артефакта, когда колонна проезжала поблизости. Вараны, влекомые излучением, пошли на контакт, охрана оказалась вынуждена задействовать пулеметы. Злые и голодные «драконы», напавшие стаей, вполне способны нанести очень большой урон конвою. Это просто чудо, что жертв оказалось так мало.
Что в конечном итоге?
Бессмысленный расход боеприпасов, потеря джипа, гибель трех человек. Можно сказать, что ящерицы свою миссию выполнили.
С крокодилами не все так однозначно… Сами же поперлись к реке, можно сказать, подманили на живца. Не будешь же ты самому себе врать, что крокодилы напали первыми? Нет, не буду. Но…
Если резидент заранее предвидел реакцию животных на излучение. Если знал о сотнях, а может быть даже и тысячах голодных тварей, запертых в Ниле, то вполне мог «подсказать» командованию контрольную точку путешествия. «А почему бы нам не проложить путь через Асуан? Водички наберем, свежих продуктов выменяем у местных». Ну и что-то такое еще, в этом же духе… а дальше все образовалось бы само собой. Не так, значит — эдак. Крокодилы все равно выбрались бы на сушу и пошли на зов.
А что наши руководители? Совсем идиоты и пошли на поводу?
А собственно говоря, почему нет? Ведь невозможно проложить маршрут так, чтобы все время двигаться только по пустыне. Рано или поздно упрешься в город, ибо города всегда строят на пересечении дорог.
Или наоборот? Это дороги соединяют города между собой… Впрочем, смысл от этого не сильно
