бис» не замолкали, так что у певицы даже голова закружилась от радости. Она сфокусировала взгляд на огромном блестящем шаре в центре зала, чтобы удержать равновесие. К счастью, на ее плечо легла твердая рука конферансье, который помог ей вернуться за кулисы. Позже, сидя на барном стуле в глубине театра и потягивая свой напиток, она вызывала в памяти эти чудесные двадцать минут славы. Никогда прежде ее не принимали так тепло. Вайолет не терпелось рассказать об этом дочери.
– Здесь занято?
Она подняла глаза и увидела перед собой мужчину с пышными бакенбардами и золотым зубом.
– Ммм… Нет. Садитесь, – ответила она, указывая на соседний стул.
– Могу я угостить вас выпивкой? – предложил мужчина.
Она бросила взгляд на свой пустой бокал и, чтобы не показаться грубой, неохотно согласилась.
– Спасибо. Мне «снежок», пожалуйста.
Незнакомец щелкнул пальцами, привлекая внимание бармена.
– «Снежок» для дамы и «кузнечик» для меня, дружище.
Он достал пачку сигарет и предложил Вайолет.
– Я не курю, спасибо, – отказалась она.
– Ясно, вредно для голоса. – Он раскурил сигарету и выпустил безупречное колечко дыма. – Кстати, вы были просто великолепны.
Веки мужчины набухли, а по лицу блуждала ухмылка.
– Вы правда так думаете?
Он наклонился к ней и прошептал:
– Самая пленительная женщина.
Вайолет вздрогнула, когда его горячее дыхание обожгло ее ухо.
– Я… ммм… – Она не знала, что ответить.
Бармен подал напитки.
– Записать на твой счет, Стю?
Мужчина кивнул и поднял свой бокал.
– За вас, – провозгласил он. В дыхании незнакомца запах мятного ликера смешивался с ароматом его лосьона после бритья.
– За вас, – эхом отозвалась Вайолет. – И спасибо… ммм… Стю.
Они чокнулись бокалами и отпили по глотку. Стю соскользнул со своего стула и передвинул его вплотную к певице. Их колени соприкоснулись. Вайолет посмотрела на его грязные волосы и завитые усы, едва не достающие до воротника рубашки. Золотой зуб поблескивал на свету. Ему бы еще повязку на глаз. Вышел бы настоящий пират.
– Ты первый раз здесь выступала? – спросил он, раскачиваясь на стуле. Женщина едва сдерживалась, чтобы не протянуть руки и подстраховать его, если будет падать.
Она кивнула.
– Первый, но до этого я много лет выступала в одном клубе, захудалом, конечно. Не то что этот.
Вайолет выудила вишенку из коктейля и отправила себе в рот. Стю опрокинул в глотку содержимое своего стакана и вытер рот рукой.
– Еще? – Не дожидаясь ответа, он подал знак бармену. – Повтори.
– О, я думаю, мне хватит, – запротестовала женщина. – Мне пора возвращаться к дочери.
– У тебя есть малышка?
– Ну, не то чтобы малышка. Ей четырнадцать.
– Да ладно! В жизни не поверю, что у тебя четырнадцатилетняя дочь. Хочу сказать, тебе самой-то ненамного больше.
Она рассмеялась.
– Вы просто невнимательно смотрите. Мне почти тридцать.
Он наклонился, разглядывая ее лицо. Вайолет пришлось отвернуться и взять свой бокал, чтобы не дышать исходившим от него запахом табака. Стю ткнул пальцем ей в грудь:
– Ты векил… велкип… – Язык у него заплетался. – Ты отлично выглядишь.
Он положил свои ладони ей на бедра и начал двигать их вверх.
– Немедленно уберите руки. Мужчина выглядел крайне озадаченным.
– С чего вдруг? Ты же явно этого хочешь. Позволила выпивку тебе купить, кокетничала со мной.
Не убирая рук, он потянулся к ее лицу, приоткрыв рот. Его влажные губы напоминали толстых слизней. Прежде чем Вайолет успела опомниться, кто-то схватил Стю за шиворот и дернул назад.
– По-моему, тебе пора, дружок.
Мужчина стряхнул Стю со стула и, бросив на пол, поставил ногу ему на грудь.
– Думаю, тебе стоит извиниться перед этой прекрасной леди, прежде чем исчезнуть отсюда. И не советую испытывать мое терпение.
Стю вскочил на ноги, отряхнулся и, бросив полный ненависти взгляд на своего обидчика, язвительно прошипел в сторону певицы:
– Динамо.
Весь эпизод занял не более минуты, но, когда Вайолет вновь подняла свой бокал, ее рука дрожала.
– Боже, я думала, это приличное место.
– Вы в порядке? Давайте куплю вам выпить, – мужчина подозвал официанта. – Два бренди, дружище.
– Я в полном порядке. Благодаря вам. Ну и придурок этот Стю.
Спаситель протянул ей руку:
– Ларри Валентайн. Рад знакомству.
Пожимая ему руку, она заметила аккуратно подстриженные ногти и кольцо с бриллиантом на мизинце.
– Вайолет Добс.
– Можно? – спросил он, указывая на соседний стул. – Обещаю к вам не приставать.
– Да, конечно, садитесь, – рассмеялась она.
Мужчина сбросил свое бежевое пальто и повесил на спинку стула.
– Я уже собирался домой, но тут заметил, что вы оказались в затруднительном положении.
– Если бы вы не вмешались, я бы разобралась с ним по-своему. Стю уже вытирал бы с лица остатки моего коктейля.
– Тогда хорошо, что я вмешался. Зачем тратить впустую прекрасный напиток? – Мужчина отпил из своего бокала. – Кстати, вы были просто блистательны сегодня. Давно здесь не выступали такие талантливые певицы.
– Вы так добры ко мне.
– Это правда. Я всегда говорю только то, что действительно думаю.
Вайолет тайком бросила взгляд на часы. Ей вдруг захотелось, чтобы этот вечер не заканчивался. Но Тара наверняка уже заждалась. Ларри заметил ее взгляд.
– Вы куда-то торопитесь?
– Если честно, да. Мне нужно возвращаться домой, к дочери. Она теперь умирает от любопытства и ждет, что я расскажу ей, как прошел вечер. Так что мне нельзя пропускать последний автобус.
– Автобус? Только не говорите мне, что ехали на нем в этом костюме.
Она взглянула на свое сверкающее платье.
– У меня еще шуба сверху была.
Ларри потер подбородок. Его взгляд остановился на Вайолет, глаза сузились.
– Знаете, что? Посидим еще немного, и я отвезу вас домой. Что скажете?
– Вообще-то не хотелось бы создавать вам столько проблем.
– Я думаю, на сегодня наши проблемы закончились, – ответил он и, подмигнув ей, поднял бокал.
Стоянка была плохо освещена, и Вайолет пришлось осторожно прокладывать себе путь среди ям и выбоин на асфальте. В какой-то момент она споткнулась о камень и растянулась бы на земле, если бы не Ларри, который ловко подхватил певицу под локоть, чтобы не дать упасть.
– Вы сегодня мой рыцарь в сияющих доспехах, – сказала Вайолет, внутренне содрогнувшись от этого клише, ведь сама она в этот момент слишком напоминала типичную благородную даму в беде.
– Какой красивый мех, – отозвался ее спутник, пробежавшись пальцами по рукаву. – Он настоящий?
– Да, но она не моя. Я одолжила ее у… ммм… у друга.
– Должно быть, это очень близкий друг, – присвистнул мужчина.
Он остановился рядом со спортивным автомобилем перламутрово-синего цвета и вставил ключ в замок. Вайолет разглядывала длинный гладкий капот, тонированные стекла и хромированный руль.
– Как он хорош, – вздохнула она.
– Она, – поправил Ларри. – Она очень хороша.
Женщина едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
И почему мужчины вечно носятся со своими машинами, как с живыми, еще и имена им присваивают. Он открыл пассажирскую дверь, и Вайолет проскользнула внутрь со всей грацией, на которую была способна. Низкие кресла были обтянуты красной кожей, которая обожгла холодом ее голые ноги. Ларри обогнул капот и устроился на водительском сиденье рядом с ней.
– Куда едем?
Она представила себе их берлогу. Кричащие обои, зеленая краска, местами облупившаяся, так что из-под нее
