В их интересах в 1862 г. были введены новые налоги на крупную собственность и проведен Закон о конфискации имущества воюющих конфедератов. В феврале 1862 г. правительство провело закон о выпуске бумажных денег, не разменивавшихся на золото (бумажные деньги называли «гринбеками» – от англ. «green backs».). Но главным достижением республиканской администрации, обеспечившим ей поддержку всех стремившихся стать самостоятельными землевладельцами, было принятие 20 мая 1862 г. закона о гомстедах («Гомстед-акта»). Любому гражданину США или ожидавшему натурализации иммигранту, уплатившему небольшой регистрационный сбор, предоставлялся на Западе участок земли из государственного фонда в 160 акров (около 65 га). Участок переходил в собственность держателя по истечении 5-летнего срока его использования. При желании можно было выкупить свой участок по 1,25 долларов за акр уже через полгода. Закон поднял популярность президента в армии северян и обеспечил федеральному руководству симпатии свободного белого населения всей страны. Однако ни эти законы, ни введение в том же месяце всеобщей воинской повинности, решающего воздействия на ход войны оказать так и не смогли.
В сентябре 1862 г. войска южан под командованием талантливого генерала Роберта Эдуарда Ли в сражениях за штат Мэриленд дважды форсировали реку Потомак, создав непосредственную угрозу федеральной столице. Бои приняли затяжной характер. Стало очевидно, что без принятия новых политических решений не обойтись. Поляризация общественных сил обострила политическую борьбу в северных штатах. Инициативу перехватили радикальные республиканцы, активисты которых Ч. Самнер, Т. Стивенс, З. Чандлер и другие требовали от правительства принятия мер, способных переломить ход войны.
Решающее значение для положения дел на фронтах имело провозглашение в сентябре 1862 г. «Прокламации об упразднении рабства с 1 января 1863 г. без всякого выкупа». Рабы получали личную свободу, но освобождались без земли и без предоставления прав, гарантированных Конституцией гражданам США. Южане, понимая опасность для себя последствий отмены рабства, попытались вновь проявить наступательную инициативу и повернуть ход войны в свою пользу. Сделать этого не удалось, хотя в апреле 1863 г. генерал Ли провел успешное наступление на Центральном фронте, совершив рейд через Мэриленд в штат Пенсильвания. Сражение у Чанслорсвилля стало последней значительной победой южан.
Объявленный вскоре призыв негров в армию показал, что отмена рабства революционизировала ситуацию, всколыхнула южные штаты, где прокатилась волна локальных восстаний. Более полутора тысяч бывших рабов из оккупированных районов присоединились к армии северян, численность которой превысила миллион человек. Сформированные в мае 1863 г. федеральными силами негритянские полки, число которых к концу войны достигло 166, воевали с особым ожесточением и несли большие потери, поскольку стояли насмерть, понимая, что плен для них означал казнь или новое рабство.
Переход республиканской администрации к ведению войны революционно-демократическими методами обеспечил перелом в ходе военных действий в пользу Севера. Успеху способствовало также ухудшение международного положения Конфедерации.
Влиятельные круги английской либеральной элиты с начала войны поддерживали мятежников-рабовладельцев и призывали к европейской интервенции в защиту рабства на Юге США. Английская текстильная промышленность была едва ли не главным потребителем хлопка с американских плантаций. Напротив, торгово-промышленная буржуазия Севера воспринималась на Британских островах как растущий конкурент. Распад Союза штатов, который англичанам не удавалось победить в двух войнах, облегчил бы колониальную экспансию Англии в тех странах Западного полушария, которые США рассматривали, используя «доктрину Монро», как перспективную сферу влияния. В мае 1861 г. Англия объявила нейтралитет, но постоянно снабжала южан оружием, передавала им корабли для ведения пиратской войны в нарушение морской блокады Юга, установленной правительством Линкольна. При этом законным властям приходилось проявлять большую осторожность, чтобы не дать англичанам повод к вмешательству в войну на стороне Конфедерации.
Враждебную Северу позицию занимали французский император Наполеон III и стоявшие за ним крупные французские собственники, имевшие колониальные планы в отношении Нового Света. Французское правительство начало в январе 1862 г. интервенцию в Мексику, где завершилась буржуазная революция 1854–1860 гг., под предлогом защиты французских капиталов, размещенных там в виде банковских займов. В 1865 г. французские войска заняли столицу, свергли в Мексике республиканский строй и превратили эту страну в марионеточную империю, правителем которой стал в 1863–1867 гг. австрийский эрцгерцог Максимилиан I Габсбург, брат императора Франца Иосифа I. Французам был выгоден раскол США как залог того, что они не будут вмешиваться в политику Франции, руководствуясь «доктриной Монро», и смирятся с установлением в Мексике французского господства. Рост республиканского движения в Мексике, откуда пришлось все же вывести французские войска, и осложнение внутриполитического положения на Британских островах устранили опасность иностранного вмешательства в гражданский конфликт в поддержку Юга.
Дружественная к Северу позиция России была учтена руководством европейских держав. Переживавшая пореформенный период Россия выступала против любой иностранной интервенции и отклонила сделанное 8 ноября 1862 г. Наполеоном III предложение о совместном вмешательстве в американские дела. Раскол США только усилил бы влияние Англии и Франции, проводивших после Крымской войны 1854–1856 гг. и унизительного Парижского мира враждебную России политику. Когда же в 1863 г. в связи с польским восстанием возникла угроза новой войны Франции и Англии с Россией, две русские эскадры прибыли в Сан-Франциско и Нью-Йорк с миссией доброй воли и секретной инструкцией выйти в океан и начать военные операции против английских судов в случае войны. Это не прошло незамеченным. Европейские державы предпочли проявить осмотрительность.
Второй период войны (1 июля 1863 г. – 9 апреля 1865 г.) был открыт сражением у Геттисберга в Пенсильвании, продолжавшимся несколько дней. Эта битва стала главной и одной из самых кровопролитных в гражданской войне. После нее наступил коренной перелом в ходе боевых действий, и северяне, победив, окончательно овладели стратегической инициативой. Войска Конфедерации под командованием генерала Роберта Эдуарда Ли потерпели сокрушительное поражение и начали отступление на юг.
Южане по-прежнему хорошо сражались, но объективные обстоятельства складывались не в их пользу. Сказалась нехватка людских и материальных ресурсов, ослабление тыла, особенно заметное после массового бегства негров с плантаций и ухода их в армию Севера. Ужесточение морской блокады парализовало внешнюю торговлю. Практически перестала поступать помощь из-за рубежа. Затяжная война превратила южные штаты в осажденный лагерь, где ощущалась нехватка продовольствия, медикаментов, предметов первой необходимости. На этом фоне экономическое превосходство Севера стало особенно заметно.
4 июля армия генерала Гранта заняла Виксберг, служивший главной базой южан в долине Миссисипи. Весной 1864 г. войска Севера, под общим командованием генерала Гранта приступили к окончательному разгрому войск Конфедерации в ее цитадели – штате Джорджия. В мае армия генерала Шермана отправилась в победоносный «поход к морю», чтобы отрезать армию генерала Ли, находившуюся в районе Ричмонда, от основных баз Конфедерации и зайти ей в тыл. В сентябре под натиском северян пала Атланта – крупнейший промышленный центр Юга. Судьба мятежных штатов была предрешена, но остатки армии южан не сложили оружия и ожесточенно сопротивлялись, неся большие потери.
Успехи северян на фронтах создали благоприятный фон для победы А. Линкольна на президентских выборах в ноябре 1864 г. с большим отрывом от своего соперника Макклеллана. В условиях войны и раскола нации победа была воспринята Линкольном как выражение поддержки своему курсу и утвердила его в желании покончить с плантационным рабством окончательно. В январе 1865 г., исполняя предвыборное обещание, Республиканская партия инициировала внесение в федеральную конституцию тринадцатой поправки о полном запрещении рабства в США, которую к концу года ратифицировали 3/4 штатов, и которая была принята 18 декабря 1865 г.
Окончание войны стало главным делом новой администрации Линкольна. В конце 1864 г. армия генерала Уильяма Бермана заняла Саванну на побережье Атлантики и двинулась на север для соединения с армией Гранта. В январе – марте 1865 г. федеральная армия заняла Южную и Северную Каролины, сделав положение войск Конфедерации катастрофическим. 3 апреля 1865 г. армия генерала Гранта с боями взяла столицу конфедератов – Ричмонд. Войска генерала Ли были окружены западнее Ричмонда у Аппоматтокса (штат Виргиния) и 9 апреля капитулировали. Это была военная, но еще не политическая победа.
