На протяжении 30 лет после провозглашения «доктрины Монро» страна с энтузиазмом расширяла свою территорию в борьбе с европейскими соперниками, латиноамериканскими соседями, остатками индейских племен. Появление нового враждебно настроенного «соседа» в лице Конфедерации, пользующейся поддержкой европейских великих держав, было совершенно неприемлемо для союзных властей. Вопрос о рабстве, ставший едва ли не главным идеологическим фактором конфликта, носил, особенно в начале войны, отчасти пропагандистский характер, помогая воодушевлять население по обе стороны фронта. Гораздо большее значение имело обращение к чувству патриотизма. С одной стороны, отстаивание ущемленных суверенных прав штатов, с другой – защита конституционного принципа федерализма, поставленного под угрозу мятежниками. В результате разразился самый кровопролитный гражданский конфликт в истории страны.
Первый этап войны (12 апреля 1861 г. – апрель 1863 г.) характеризовался военными успехами южан, на время овладевших стратегической инициативой. Подготовка к вооруженному выступлению в южных штатах началась сразу после вступления в должность президента А. Линкольна в марте 1861 г. Попытки новой власти умиротворить агрессивно настроенных конфедератов не увенчались успехом. Главную ставку сторонники военного конфликта делали на оперативную подготовку, концентрацию сил в ключевых направлениях, внезапный мощный натиск и скорую победу. В канун развертывания вооруженной борьбы соотношение сил не было однозначным. Материальные и людские ресурсы Севера намного превосходили возможности Юга. Гораздо более многолюдный Север мог выставить больше войск и имел подавляющее превосходство в металлургической, оружейной и текстильной промышленности, торговом флоте, а также по протяженности железных дорогах. Но на стороне Конфедерации находилось большинство офицеров и генералов, Это были, главным образом, выходцы из семей плантаторов и крупных капиталистов, связанных с Югом. Тыл южан обеспечивался трудом рабов, не подлежавших мобилизации. Несмотря на ограниченность ресурсов, южане были исполнены энтузиазма, ощущали себя сплоченными в едином военном лагере, где беспрекословное подчинение власти основывалось на понимании общего интереса, стремлении не упустить решающий шанс отстоять былое благополучие, защитить собственное представление о свободе и правах штатов. Жизнь в условиях постоянной заботы о своей безопасности, в условиях неусыпного контроля над рабами заставляла плантаторов всегда иметь у себя оружие и боеприпасы, приобретать навыки верховой езды и стрельбы. Среди южной аристократии с колониальных времен была популярна военная служба. На стороне южан оказалось большинство кадровых офицеров и генералов. К тому же, в годы президентства Джеймса Бьюкенена после войны с Мексикой в южных штатах были пополнены воинские склады. Накануне войны Конфедерация изыскивала возможности закупки вооружения, размещения военных заказов в Европе.
12-13 апреля 1861 г. армия конфедератов перешла к активным действиям и совершила успешное нападение на занятый федеральными войсками в Южной Каролине небольшой форт Самтер с целью захватить ввезенное туда оружие. В ответ 15 апреля 1861 г. президент Линкольн объявил южан мятежниками и начал призыв 75 тыс. добровольцев в армию Севера, что свидетельствовало о начале гражданской войны. Федеральные войска недооценили противника, уповая на свое очевидное превосходство в численности и вооружении. Самонадеянная уверенность в своих силах оказалась чревата медлительностью и потерей инициативы.
К лету 1861 г. южане создали уже 120-тысячную армию и строили планы быстро разбить силы Севера в генеральном сражении, заняв столицу. 21 июля 1861 г., у Манассаса, в 40 км южнее Вашингтона, 35-тысячная федеральная армия была обращена в бегство уступавшей по численности группировкой конфедератов, захватившей в результате победы множество военных трофеев. Южане превратили столицу США в прифронтовой город, но не решились на ее захват, осознавая, что цена победы в условиях недостатка людских ресурсов может оказаться чрезмерной.
Расчет на быструю победу не оправдался. Война грозила стать затяжной. Федеральные силы получили болезненный урок. Правительство провело новый набор в армию Севера, и ее численность к концу 1861 г. превысила 600 тыс. человек. Достигнутый перевес в численности не решал исход войны. Массовое пополнение не всегда было хорошо обучено и готово подчиняться воинской дисциплине. Не способствовала укреплению армии и проведенная по решению президента чистка командного состава, целью которой было изгнание офицеров, лояльно относившихся к южанам. Вместе с тем, президент не смог сразу подобрать руководство главного командования. Отправив в отставку старого генерала Скотта, не сумевшего защитить столицу, президент поддался обаянию перспективного молодого генерала Джорджа Макклеллана, горячего поклонника Наполеона и европейских методов ведения войны вымуштрованными регулярными армиями. Он отличался крайним консерватизмом, с трудом мог руководить добровольцами, больше всего опасался стихийной активности населения, но главное, допустил стратегические просчеты, принял навязанную ему конфедератами оборонительную тактику и начал строить фортификационные сооружения, вместо подготовки массированного наступления и разгрома противника.
Стратегический план командования федеральных сил базировался на окружении мятежных штатов, блокаде их торговли и поставок из Европы, постепенном сужении кольца и окончательном разгроме войск Конфедерации. Так называемый «анаконда-план» предусматривал поэтапные действия, не ставил жестких сроков, вел к распылению сил по разным направлениям и не мог привести к скорому окончанию войны.
Военные неудачи стали предметом политических дискуссий в Республиканской партии, породив призывы к более решительным действиям не только на фронтах, но и в политическом противоборстве с южанами. Лишить их главного преимущества – единства действий, можно было, подняв на борьбу рабов и оживив аболиционистские настроения в среде не принадлежавшего к плантаторам белого населения. Президент Линкольн в этот период не готов был изменить главный лозунг войны и вместо борьбы за единство Союза штатов призвать к уничтожению рабства, конфискации имущества мятежных рабовладельцев и достойному вознаграждению отличившихся добровольцев. Он был вынужден считаться с тем, что на Севере особенно в тех кругах, которые вели дела с плантаторами, имелось немало сторонников «умиротворения» Юга.
Было принято решение о начале зимой – весной 1862 г. наступления по трем главным направлениям фронта. На Юго-Западе войска генерала Улисса Гранта овладели важными опорными пунктами вдоль реки Миссисипи, разбив конфедератов в Кентукки и Теннесси. Военные успехи убеждали президента и его умеренных сторонников в эффективности силовых методов подавления мятежа и оставляли надежду на то, что удастся избежать проведения таких радикальных преобразований, как отмена рабства или свободное заселение земель на западе. А. Линкольн полагал, что отмена рабства может подтолкнуть на сторону Конфедерации Миссури и некоторые другие «пограничные штаты», допускавшие у себя рабство, но выступившие на стороне федерального правительства. Кроме того, в юридической практике США рабство было тесно связано с понятием частной собственности, как базовой общественной ценности. Республиканцы, представлявшие крупный торгово-промышленный бизнес и банки, связанные с кредитованием плантаторов, не были заинтересованы в их массовом разорении, неминуемом после отмены рабства.
Первые победы на Западе прошли на фоне позорного поражения на главном направлении в Восточной Виргинии войск генерала Макклеллана в феврале – марте 1862 г. при попытках взять штурмом столицу мятежников Ричмонд. Это удручающе подействовало на А. Линкольна. Он понимал, что даже новая победа в апреле 1862 г. на южном направлении, где войска северян под командованием генерала Батлера при поддержке флота освободили от мятежников Новый Орлеан и соединились с армией Гранта, расколов территорию Конфедерации, не могла кардинально изменить положение. После ряда кадровых назначений войска Севера возглавил генерал Грант.
Боеспособность армии зависела от решимости и самоотверженности составлявших ее костяк фермеров, рабочих и ремесленников. Вопрос о ликвидации рабства для рядовых участников войны был связан с устранением в лице плантаторов главного препятствия свободной раздачи земель на Западе. В армии Гранта было также немало полков, в составе которых формировались крупные отряды из иммигрантов – немцев, итальянцев, поляков, ирландцев, приехавших в Америку с мечтой о земле. Быстрый рост цен и безработица вели к резкому ухудшению условий жизни рядовых американцев. Они требовали решительных мер для достижения победы, оказывали давление на президента и его партию, склоняя к революционным методам ведения войны.
