запивая горячим – баночки нагревались за несколько секунд, когда нажимали на крышку, – напитком.
– Надо побыстрее вернуться и обсудить с майором новые данные. – Дорохов первым закончил трапезу.
– Думаю, Максим тоже ещё не вернулся из похода, – сказал Савельев. – Путь за границу Леса неблизкий. Давайте часок ещё покрутимся по местным буеракам, и домой.
– Принимается.
– Я поведу! – обрадовался Мерадзе. – Разрешите, товарищ полковник? Я помню, где стоит дерево, под которым была база Демонов.
– Нам туда не надо, – возразил Савельев. – Ищем похожие на него деревья вокруг тоннеля.
Мерадзе стушевался:
– Слушаюсь.
– Садись за руль. Посижу сзади.
Повеселевший лейтенант занял место пилота.
Даль «саванны» распахнулась перед ними, снова вызывая в памяти пейзажи поздней осени в России, пропадавшие при взгляде на исполинские деревья, принадлежащие миру иных законов и обстоятельств.
Базу Демонов они обнаружили буквально за секунду до того, как Дорохов собрался отдать команду возвращаться.
Дерево мало чем отличалось от соседних «рододендронов» с ромбовидно иссечённой корой, но вершина его была сломана, чем оно и заинтересовало разведчиков. Подлетев ближе, они увидели ясно различимые на серой почве следы, похожие на следы танковых гусениц, и Мерадзе уверенно определил их принадлежность:
– Здесь побывала «многоножка».
– И не только, – добавил не менее опытный Сергей Макарович, заметив вывал ствола у основания псевдодерева.
Снизились, осмотрели дыру, и аэробайки протиснулись в неё, подсвечивая путь фонарями.
Внутри дерево походило на свой аналог в пустыне, где глубоко под землёй пряталось сооружение Демонов.
Спустившись на двадцать метров, разведчики увидели слабо освещённый коридор, уходящий в обе стороны. Когда-то входы в ответвления коридора имели двери, но здесь они были взорваны или разбиты каким-то оружием, оплавившим камень и металл креплений до сизого налёта.
– Точилин! – пробурчал Мерадзе с отвращением. – Стопроцентно его работа! Это он пробил входы из своего бластера!
Никто ему не возразил. Логически лейтенант был прав, потому что в «саванне», кроме человека, никто не мог использовать грубую силу для прохода в запертые помещения. Ни «многоножки», ни носорогопауки не пролезли бы в дыру, а шмели сделали бы это, применив свои умения воздействовать на электронные замки и запирающие устройства дистанционно.
Разделились, оставив воздушные мотоциклы на дне колодца.
Дорохов и Ливенцов двинулись в левое колено коридора, Сергей Макарович и Мерадзе – в правое.
Фонари не понадобились. В подземелье горел тусклый жёлтый свет, испускаемый щелями в потолке и небольшими индикаторными панелями при входе.
В левом крыле обрушился потолок, поэтому проникнуть в него глубоко не удалось. По-видимому, в помещении хранились какие-то запасы материалов, судя по торчащим из груды обломков потолка смятым бочкам и коробкам.
В правом находился склад боеприпасов и оружия.
– Чёрт побери! – воскликнул Мерадзе, оглядывая длинный проход между стеллажами с контейнерами и коробками разного цвета. – Вот повезло так повезло!
– Молодец, – похлопал его по плечу Савельев. – Честно говоря, я не надеялся на такой подарок.
– Коробки вскрыты, – сообщил Ливенцов, проходя дальше. – Этот ряд вообще пустой.
Действительно, крышки ящиков, разрисованных зеленоватыми узорами, были откинуты, внутри каждого виднелись обломки брусков белого цвета, напоминающих пенопласт, с углублениями под содержимое коробок.
– Здесь, наверно, лежали демонские бластеры! – сказал Мерадзе.
– Двадцать ящиков, – посчитал Ливенцов. – А вот в этих жёлтеньких хранились, наверно, магазины для них.
– Скорее аккумуляторы или батареи.
– Зачем Точилину столько оружия? – осведомился Дорохов.
– Это вы у него спросите, – хмыкнул лейтенант. – Уж точно не для защиты. Может, этот псих собирается напасть на нас?
– Псих, но не до такой же степени?
– Вы уверены? Его наверняка запрограммировали шмели, и парень теперь не человек, а зомби. К тому же, если он до этого реанимировал Демона, почему не может оживить ещё двадцать?
Дорохов оглянулся на Савельева.
Сергей Макарович кивнул:
– Я тоже об этом подумал.
– Час от часу не легче! Ваш прогноз сбывается. Мы имеем ещё одну проблему помимо тех, что подкинул нам Лес.
– Вот, нашёл! – Ливенцов, углубившийся в коридор, вытащил из зеленоватой коробки изогнутый по форме бумеранга предмет, откинул одну рукоять, вторую, третью.
– Бластер! – обрадовался Мерадзе, подбегая к майору. – Берём!
– А патроны?
– В жёлтых ящиках должны быть.
Осмотрели помещение до конца, нашли ещё полсотни ящиков, из которых пять оказались вскрытыми, но не пустыми. Оружие так и осталось лежать в «пенопластовой» упаковке. Все лучемёты забрали с собой, присоединив к ним ребристые капсулы аккумуляторов величиной с два кулака. Вставить их в гнёзда с пазами под центральной рукоятью оказалось совсем просто, с этим справился бы и ребёнок.
– Возвращаемся, – бросил взгляд на браслет Дорохов.
Мерадзе и Ливенцов взяли по бластеру, остальные излучатели сложили в багажники воздушных машин.
Один за другим аппараты покинули базу, брошенную Демонами в незапамятные времена.
А на выходе вышла осечка.
Сергей Макарович резко остановил подъём: включилась интуиция.
– Тише! Слушайте!
Послышалось шелестящее жужжание, и над аэробайками показалось облачко шмелей, опускающееся из пролома вверху.
Кроме того, послышался какой-то треск и стук камней.
– Нас ждут!
Шмели, стайкой замершие над ними, вдруг разом кинулись на людей.
Но Мерадзе, снова сидевший за спиной пилота, был начеку.
Сверкнул прозрачно-синий огонь, превращая рой численностью в полсотни насекомых в ничто! Уцелевшие несколько экземпляров ошалело метнулись вверх, скрываясь в проломе.
– Пересаживайтесь, товарищ полковник! – Мерадзе показал Сергею Макаровичу на соседний аэробайк.
– Зачем? – не понял полковник.
– Я посмотрю, кто там прячется снаружи.
– Летим вместе!
– Не стоит рисковать обоим, Сергей, – сказал Дорохов. – Лейтенант справится, пересаживайся к нам.
– Неверное решение, – стиснул зубы Савельев. – Вдвоём воевать сподручней. Один будет управлять мотоциклом, второй – держать оборону. Выполняйте приказ, лейтенант!
Аэробайк с двумя седоками устремился в пролом.
Интуиция подтвердила истинное положение вещей: на выходе из дерева землян ждала «многоножка», возможно, та самая, что недавно оставила следы. К счастью, она в этот момент отвлеклась на что-то, отвернув от пролома жуткую рогатую голову, и это позволило байкерам избежать первого удара.
Чудовище всё-таки выстрелило, но не по мотоциклу.
Только спустя пару мгновений Сергей Макарович понял, что создание чёрного леса стреляло по веретену птиц длиной в добрую сотню метров, зависшему над ним.
Электрический разряд прошил тучу «ворон» насквозь!
Округу окатила волна озона.
«Многоножка» развернулась к аэробайку, но Мерадзе уже прицелился и выстрелил.
Разряд бластера был не столько эффектен и силён, как выстрел «многоножки», но отбить его каким-нибудь защитным полем (если у неё и была такая возможность) она не успела. Язык прозрачно-голубого пламени снёс рога у гиганта и проделал метровой глубины борозду в спине. После чего «многоножка» взорвалась!
Взрывная волна отнесла маневрирующий аппарат обратно к дереву, однако Сергей Макарович смог вовремя остановить мотоцикл.
Из дыры в основании «рододендрона» вылетел второй мотоцикл с Дороховым за
