Марса, процесс начнётся не раньше чем через полсотни лет. А когда на Марсе…
– Будут яблони цвести? – рассмеялась Вероника.
– Когда на его поверхности появится Большой Лес, ни у кого не достанет духу начать его приватизировать.
– Ой, как это всё неожиданно…
Максим обнял девушку:
– Главное – спасти Лес! Остальное как-нибудь разрешится.
Раздвинулись кусты, из них вынырнул Костя, держа в руках плоды какого-то растения, похожие на груши красного цвета.
– Что это вы тут делаете?
– С Лесом разговариваем. – Вероника смущённо отстранилась. – Что это у тебя?
Костя поднял «груши».
– В соседнем леске нашёл. Грибов там нет, а груш полно. По вкусу напоминают помидоры.
– Уже успел продегустировать? – всплеснула руками Вероника. – А если отравишься?!
– Наш Лес практически не выращивает ядовитых и несъедобных растений. За редким исключением. Так что ешьте спокойно.
– Ничего подозрительного не заметил? – Максим взял одну «грушу», потёр о костюм, откусил кусочек.
– Ну, как?
– Нормально. Что-то среднее между помидором и огурцом. Я задал вопрос.
– Да всё вроде тихо, муравьи ползают.
Словно в ответ на вопрос майора, по лесу прошла тень. Он прислушался не к звукам вокруг, а скорее к себе, ощущая определённый дискомфорт. Общение с Лесом всегда давалось нелегко, он терял энергию, как при беге на десять километров, даже несмотря на психонергетическую помощь Вероники, но в данном случае организм его явно о чём-то предупреждал.
– Никуда больше не рыпаться, из леса не высовываться, не шуметь.
– Ага, ещё прикажи не дышать, – съязвил Костя.
– Надо будет – прикажу! – Максим уловил непонятный шум, поднял руку: – Замереть!
Издалека прилетел тонкий скрип, будто кто-то провёл гвоздём по стеклу.
Веронику передёрнуло:
– Что это?!
– Ультразвук, – авторитетно ответил Костя.
– «Нетопырь»! – мрачно поправил его Максим. – Нас ищет, собака бешеная! В кусты! Не вылезать до тех пор, пока не разрешу!
Спрятались в можжевельнике.
Костя притих, прижимая к груди пистолет-пулемёт, понимая, что речь идёт о жизни и смерти.
– А как нас Жора найдёт? – наивно шепнула Вероника.
– Жора найдёт, – улыбнулся Максим с железной уверенностью.
* * *
Редошкин прилетел на демонском самолёте через два часа сорок минут со времени старта «на север».
Троица по-прежнему сидела в кустах на берегу озерца, изредка выходя на берег освежиться, когда над лагуной завис знакомый летательный аппарат.
– Ура! – завопил Костя, первым заметив самолёт. – Жора вернулся!
К счастью, «нетопырь», продолжавший обследовать территорию вокруг убежища землян, куда-то запропастился и вопль ботаника не услышал, поэтому процедура встречи прошла без эксцессов.
– Почему так долго? – потребовал ответа Костя. – Мы тут по кустам как зайцы прячемся, а где-то недалеко «летучая мышка» чёрного леса рыщет.
– Уже не рыщет, – успокоил ботаника Редошкин. – Я встретил его в двух километрах отсюда и грохнул.
– Интересно, как? Из демонского излучателя только Вероника может выстрелить.
– Я и не стрелял, догнал и метнул мячик.
– Молодец, лейтенант! Полковником станешь!
– Почему не генералом?
– Макс же не стал? – вывернулся Костя. – И ты не спеши.
Редошкин развёл руками, встретив взгляд Максима.
– Жаль, что не я его отец. Что тут у вас произошло?
– Мы беседовали с Лесом, – сказала Вероника.
– Здорово! Что он сообщил?
– Садимся, надо обстоятельно всё обсудить. – Максим подтолкнул к самолёту Костю. – По пути расскажем. Займите боевые места.
Последняя просьба оказалась нелишней.
Подлетая к лагерю и уже заметив вертолёт (путь занял всего полчаса), экипаж «пепелаца» увидел мечущийся из стороны в сторону аэробайк и определил причину маневров: за воздушным мотоциклом мчался «нетопырь», то и дело метавший огненные языки.
– Почему они не стреляют? – испуганно воскликнула Вероника.
– Атакуем! – предупредил Максим. – Вика, на счёт «три»!
– Готова!
– Раз… два… – Максим поймал силуэт «нетопыря» в колечко прицела. – Три!
Полотнище лилового пламени накрыло крылатого монстра, созданного чёрным лесом, и от него осталась только дымная полоса, осевшая на лес.
Самолёт сделал круг.
Стали видны палатки лагеря, вертолёт и лежащий на песке у озерца аэробайк, разбитый вдребезги.
Сжалось сердце. Это мог быть только мотоцикл улетевших ещё утром разведчиков. Неужели кто-то из них погиб?
Но беды не случилось.
Максим посадил самолёт рядом с Ми-8, где уже сел второй мотоцикл, из леса к нему выбежали люди, и вернувшиеся из похода с радостью убедились, что все живы.
Костя и Вероника выскочили из кабины первыми, кинулись обнимать Карапетяна и обоих лейтенантов. Костя даже расхрабрился и от избытка чувств сжал руку Сергея Макаровича.
– Как мы рады, что вы вернулись! У нас столько интересного!
– У нас тоже, – усмехнулся Савельев.
– Майор, надо поговорить, – подошёл озабоченный Дорохов. – У нас недобрые вести.
– К сожалению, и у нас, – ответил Максим, подавая руку Ливенцову, кивнул на чешуйку от шкуры «нетопыря»: – Где вы его подцепили?
– Он был уже здесь, – пояснил майор, – когда мы прилетели. Гонялся за Иосифом. А мы практически без оружия. Гад нас заметил, выстрелил, сбил один байк. Тут вы подоспели.
– Остались без оружия? Пришлось драться? – догадался Максим.
– На шестом этаже полно летающей дряни. Особенно много птиц.
– Они и здесь кружат, – подошёл Матевосян. – «Нетопыря», наверно, они привели. Покружили, умчались, а потом и он появился.
Словно услышав слова лейтенанта, над опушкой леска взвилась стая «ворон», изящным крылом облизавшая вертолёт и взлетевшая над демонским самолётом.
– Вот они, легки на помине.
Мужчины схватились за оружие.
Но псевдовороны недолго кружили над лагерем. Через полминуты стая вывернулась в небо и исчезла.
– Такое впечатление, – угрюмо сказал Дорохов, – что они служат разведчиками Беслеса.
– Так оно и есть, – подтвердил Максим. – Присядем?
Разместились на траве под боком вертолёта.
Первым поведал историю похода по нижним этажам Леса Дорохов. Потом то же самое сделал Максим.
Помолчали, поглядывая на разбитый аэробайк и не забывая следить за небом.
– Итак, вы считаете, что Бесконечный Лес близок к достижению своей цели, – произнёс Дорохов. – А Большой ничего не может ему противопоставить.
– На мой взгляд, это очевидно.
– Никогда бы не подумал, – хмыкнул жующий травинку Костя, – что леса могут воевать на таких масштабах. Кто мог представить, что Беслес – враг нашему Большому?
– Их взаимодействие сложнее, – мягко возразил Карапетян. – Мы оцениваем его с точки зрения человеческой логики и морали, а это неправильно. Эмоции таких систем не поддаются человеческому анализу.
– Как бы то ни было, Беслес больше и сильнее Большого и в конце концов расправится с ним.
– Вряд ли Бесконечный мощнее Большого в интеллектуальном плане. Из-за гигантской площади, занятой системами, он не способен включать в процесс мышления сразу все свои корневые структуры. Чем дальше друг от друга участки Леса, тем больше времени требуется на связь и обработку информации. В первую очередь из-за конечности скорости света, то есть скорости передачи этой информации. Поэтому мыслить
