Пока не с чем, — хмыкнул он, покачиваясь на задних ножках стула. — Старый хрыч оказался тем еще хитрецом. Я либо вернусь домой с победой как герой, став еще более выгодным супругом, чем сейчас, либо подохну и можно будет озаботиться поиском нового женишка, не утруждая себя выдумыванием более-менее нейтральной причиной для отказа, чтобы не портить отношения со Змеями.
— Чем больше я вас слушаю, тем больше понимаю, что жить отшельником в Хрустальных Пустошах было куда проще, — вздохнул Аз. — Здесь люди говорят одно, но имеют в виду совершенно другое. А вместо того, чтобы сообща выступить против всеобщей угрозы, пытаются выторговать для себя выгодные условия… Куда легче когда есть мой топор, есть демон — и либо я, либо он.
— Не волнуйся, совсем скоро демонов тебе достанется сполна, — хмыкнул Кенджи. — Да и топор твой не будет лежать без дела.
— Вот если честно, — Макото перестал скрипеть стулом и обвел взглядом друзей. — Как вы считаете, у нас есть хотя бы шанс?..
Ответить никто не успел, так как в шатер проскользнул Сол.
— Надеюсь, я не помешал? — спросил он с улыбкой.
— Нет, все в порядке, — ответил Кенджи. — Что-то случилось?
— Господин Шоку пока что не может сообщить, сколько оружия он готов предоставить, но это ерунда, не забивайте голову, — махнул рукой Сол. — У меня два вопроса. Первый, — он откашлялся, вытянулся, вмиг посерьезнел, голос же его зазвучал почти что торжественно, — как ваш давний партнер и почетный первый член Дома Пепла, я не могу стоять в стороне, когда мой лидер рискует жизнью. Я готов отправиться на север вместе с вами и дать бой владыке демонов. Да, я не умею стрелять из лука или орудовать мечом, но зато я могу варить похлебку, чистить ваши доспехи или латать одежду. Пускай меня разорвет на части самый мелкий и слабый демон, но зато я погибну с улыбкой на лице, зная, что отдал жизнь не зря…
— …или ты можешь остаться в городе и вести дела Дома в мое отсутствие как первый советник, — осторожно прервал Кенджи Сола, не желая обидеть того резким отказом. — Это тоже весьма важная и трудная работа. Но я ценю твой порыв.
— О, — Кенджи показалось, что Сол с облегчением выдохнул и даже чуть повеселел. — Кто я такой, чтобы ослушаться вашего приказа. И второе — как вы смотрите на то, чтобы перед вашим отбытием на север воспользоваться предложением Ямамото и закатить славную пирушку? Не хочу нагнетать, но, возможно, это будет последняя возможность собраться всем вместе. Нет, не подумайте, я, конечно же, верю в вашу славную победу как никто — но редкое сражение, увы, обходится без жертв.
— Почему бы и нет, — пожал плечами Кенджи. — Пригласи всех, кого только можно и кого нельзя.
— Перед таким настроем не устоит ни один повелитель демонов, — подмигнул Сол. — Тогда жду вас после заката в «Тихом потоке», который к утру весь Каноку будет называть «Шумный»!
Последние слова он прокричал уже себе за спину. Проводив его взглядом, Макото хмыкнул:
— А если на попойку припрется Хияно или кто-то из его дружков?
— Значит, познакомим их лично с демоном, чью голову они так мечтали заполучить, — усмехнулся Кенджи и повернул голову к Азу: — Ты же присоединишься? Вместе с Бураном и Мальчиком, разумеется.
— Я?! — с искренним изумлением воскликнул Аз. — Но ведь… Я никогда не посещал пиры и… Не будут ли против такой компании другие гости?
— В таком случае, этим гостям будут рады в питейной через два квартала, — сказал Кенджи, поднимаясь на ноги.
***
Сол последовал словам Кенджи «пригласи всех» с максимальным рвением и, казалось, что в «Тихом потоке» этим вечером празднует чуть ли не весь Каноку, от знати и простых воинов, до купцов и приезжих гостей из Хонга и Ханна. Гвалт, доносящийся из купальни, был слышен издалека. Не успел же Кенджи вместе с Макото, Азом, Бураном и Мальчиком войти вовнутрь, как к ним подошел Двупалый, от которого несло, как от бочки с пивом, приобнял Кенджи за плечи и заплетающимся языком произнес:
— Хо… хороший праздник, хозяин! Ты не думай… ик… я пару кружок пропустил, но рабо… тнички пойло даже не нюхали. Это… а вот все те… ик… рассказы про Ко… Короля — правда?
— К сожалению, да, — ответил Кенджи.
— В уди… вительные времена живем, — покачал головой Двупалый. — Мы с парнями по… рядок охраняем, ик, а другие с владыкой демонов биться собираются… Я б с вами по… шел, но вряд ли от меня в честной драке толк будет, не тебе рассказывать. О, глянь как на меня та девица смотрит, ик — прямо глазами пожирает!
Отпустив Кенджи, Двупалый нетвердой походкой направился к девушке, что находилась в противоположном конце зала и которая, похоже, даже сама не подозревала, что обратила на кого-то внимание.
— К слову о девицах, — сказал Макото, провожая Двупалого взглядом. — Пойду поищу Маи, она должна быть где-то тут. Не теряйтесь, она просто мечтает с вами познакомиться.
Произнеся это, он исчез в толпе. Аз же натянул капюшон поглубже и пробурчал:
— Угу, особенно со мной.
Точно соглашаясь с другом, Буран тихо рыкнул, спугнув проходящую мимо воркующую пару. Правда, не один Аз, похоже, испытывал затруднения с поиском подходящей компании. У одного из столов с бокалом в руке стояла фигура, спутать которую с кем-то другим было весьма и весьма затруднительно. Особенно если учесть, что рядом с ней скалой возвышался племянник господина Вона, в огромном кулаке которого кружка казалась точно игрушечной.
При виде знакомых лиц Червь заметно оживился и поспешил к ним навстречу, пока здоровяк неотступно шел за ним следом.
— Рад, что вы решили выйти в свет, — улыбнулся Кенджи.
— Не скажу, что это решение далось мне легко, — вздохнул Червь, также скрывающий лицо под капюшоном. — Я уж и не припомню, когда в последний раз покидал свой подвал. Поначалу я думал было отказаться, но потом решил лично побеседовать с господином Даичи и госпожой Кумо, так как постоянно общаться через гонцов оказалось на редкость неудобно…
— Не могу не согласиться, — проскрипел подошедший к их компании Даичи; следовавшая за ним Кин обняла Кенджи
