мимо не проскочишь.
— А в Коврове что? Живые есть кто?
— Да торгаши на окраине обосновались, но в сам город соваться не советую. Как бесы ушли, так всякой нечисти понавылазило. В здравом уме сейчас в города люди стараются носа не совать. Там одни домовые чего стоят… Совсем озлобились без человека.
— Так куда едешь-то? Ведь явно не силки проверять?
— Не твоего ума дело, — огрызнулся мужик. — Надо значит, вот и еду.
Кучер тут же дёрнул поводьями, заставляя лошадь двинуться с места, и что-то забормотал под мерное цоканье копыт. Слов я уже не разобрал, а значит, предназначались они мне и явно не сулили ничего доброго. Ну да и хрен с ним…
Мужик не обманул: буквально минут через двадцать показался перекрёсток, и я свернул влево. К посёлку вышел ещё минут через пятнадцать. Он как две капли воды походил на тот, что соорудил Швеллер на окраине Гороховца. Бревенчатый частокол, словно от Мамаевых набегов, тяжёлые ворота, у которых ковырялся в носу скучающий привратник. Мужик явно простой, деревенский, скорее всего, даже местный.
— Резьбу свернёшь, — прокомментировал его занятие я.
— Чё⁈ — вздрогнул от неожиданности тот. — Ты кто такой⁈ А ну стоять! Стрелять буду!
Мужик заметался и едва не выронил ружьё. Я спокойно наблюдал за его потугами. Наконец привратник справился с непослушным оружием и направил на меня стволы. При этом угрожающе засопел, даже брови нахмурил для усиления эффекта.
— Тебе что, пропуск какой предъявить? — разорвал паузу я. — Можно в посёлок-то войти?
— А ты откуда такой борзый?
— Оттуда, — кивнул я за спину. — Так ты что, объяснишь, в чём дело, или так и будем до заката стоять?
— Я тебя здесь раньше не видел, — продолжил нести чушь привратник. — Так что давай, вали отсюда, пока я в тебе дыр не наделал.
— Витязь я, странствующий. — Прокрутив в голове предыдущие события, я решил представиться именно так. И судя по смягчившемуся выражению лица привратника, не прогадал.
— Так бы и сказал, — расплылся в улыбке он. — Но это дело ещё доказать надо.
Я слегка задумался, а затем не спеша вытянул меч и продемонстрировал привратнику рунный рисунок на клинке.
— И чё? Может, ты витязя убил и его оружие забрал?
— Ты сам-то понял, что сказал? — усмехнулся я.
— Ну, так-то да… — Тот почесал макушку, предварительно положив стволы на плечо. — Ладно, проходи. Староста в доме напротив часовни живёт. Вначале к нему зайди, он тебя распределит и по работе сориентирует.
— По работе? — удивился я.
— А ты разве не на вурдалаков охотиться пришёл?
— Откуда здесь вурдалаки? — удивился я.
— Как это — откуда? С Коврова, естественно. Там раньше бесовы прихвостни жили, черноглазым поклонялись. А когда те ушли, колдуны в вурдалаков и обратились. Бродят теперь по ночам, воют под стенами, никакого житья от них нет. Если до заката в деревне спрятаться не успел — считай готов. Наутро как пить дать обескровленным найдут.
— Так это уже вампиры, получается? — поправил я.
— Сам ты вампир! — возмутился привратник. — Откуда у нас этой нечисти взяться? Говорят тебе: вурдалаки.
— Тогда чего же ваш… этот… на повозке? — Я как мог попытался объяснить, о ком говорю. — Только что мне встретился.
— Он к знахарке нашей каждую ночь ездит. Чокнутый. — Привратник даже у виска покрутил. — Любовь у них там, шуры-муры. Она у нас тоже не от мира сего, третий год как в лес жить перебралась.
— А их вурдалаки не трогают?
— Этих, пожалуй, тронешь, — усмехнулся мужик. — Она же знахарка, словом пользоваться умеет. Нам весь периметр заговорила.
— А зачем тогда в лес ушла?
— Да кто их там разберёт, — неопределённо ответил он и покрутил пальцами в воздухе. — Я ж говорю, фляга у них свистит. — Мужик снова покрутил пальцем.
— Значит, напротив храма староста живёт?
— Ага, иди по прямой, не ошибёшься. Красным железом крыша покрыта. И передай там, чтоб смену уже прислали, пора ворота закрывать. А то ходят тут всякие…
Глава 6
Охота на охотников
— Витязь, значит? — зачем-то переспросил деревенский староста, суровый мужик крепкого телосложения.
Ума не лишён, а главное — крепкий хозяйственник. Это было видно невооружённым глазом. Как по порядку в самой деревне, так и по его приусадебной территории. Перед домом — клубы с цветами, где нет ни единого сорняка, позади — грядки, выставленные будто по линейке. К слову, последние я наблюдал из окна, что расположилось за спиной хозяина дома.
— Угу, — кивнул я.
— А ступень какая?
— Почти вторая уже, — не моргнув глазом соврал я.
— Это значит, первая, — назидательным тоном отметил он.
— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — крылатой фразой парировал я.
— Служил?
— Доводилось. Ну так что, работу даёте или мне на рассвете в Ковров податься?
— А ты мне ультиматумы не ставь, — нахмурил брови староста. — Хочешь в Ковров — с богом, плакать не станем. Серебро целее будет. Моё дело — убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Охотился когда-нибудь на вурдалаков?
— Нет, но я справлюсь.
— Ну-ну, — скептически отреагировал он. — Ладно, на сегодня отдыхай. У Маринки тебя поселю, Димка дорогу покажет. А завтра решим, что с тобой делать.
Димкой оказался старший сын старосты. Шустрый пацанёнок, рождённый ещё до всего этого дерьма с бесами и рухнувшей цивилизацией. Правда, в то время он спокойно не только под стол пешком ходил, но мог без труда проскочить и под табуреткой. Даже удивительно, как ему удалось выжить в той заварушке. На моей памяти, это единичный случай.
Едва мы вышли из дома, парнишка тут же обрушил на мою голову миллион вопросов. Основной был, конечно же, один: как вообще стать витязем. Похоже, наш брат сейчас нечто вроде героя для подражания. Хорошо это или плохо — не мне решать, но сомневаюсь, что матери от подобного в восторге. Уж я-то не понаслышке знал обо всех рисках нашей профессии. И охота на нечисть — не самое страшное, что может ожидать будущих воинов.
С другой стороны, кому-то же нужно защищать нашу землю? Рано или поздно рухнувший мир
