– Илос, ты так и не рассказал, что произошло пару дней назад?
– Не рассказал и вообще-то не планирую.
Мне нравился Дастан, нахальный снаружи, но преданный и с добрым сердцем внутри. Слишком добрым, я не привык к таким. Мне было проще среди упёртых и саркастичных братьев.
Мы оба замерли, разинув рты, после того как свернули к заднему фасаду и наткнулись на Аару. На ней было прелестное платье бледно-золотистого оттенка. Блестящий бисер на плотно облегающем топе переливался в лучах утреннего солнца, а свежий ветер дёргал юбку Аары и её распущенные волосы. Украшенная кристалами диадема не отвлекала внимания от её подведённых сурьмой выразительных глаз, испуганного взгляда и приоткрытых чувственных губ.
Я отбросил мысль о её губах, напомнив себе, что смотрю на упрямую дочь вождя, хоть в этом наряде она и выглядела как настоящая принцесса.
– Опять? – Восхищение на лице Дастана сменилось недовольством, хотя оно явно не было направлено на Аару. – Когда?
– Через три часа после полудня.
– Я пойду с тобой.
Всё в этом коротком диалоге было им ясно, я же остался в замешательстве и наблюдал, как Дастан подошёл к принцессе, взял её руки в свои и поцеловал в лоб. Аара прикрыла глаза и протяжно выдохнула, будто прикосновение подарило ей покой.
– Прекрати так на неё таращиться! – строго рявкнул в мою сторону Назари, чем увеличил моё недоумение. – И не смей расстраивать её сегодня, – моментально добавил он, когда я едва раскрыл рот для ответа.
Это последнее, что Дастан выдал, прежде чем уйти. Я хмуро посмотрел на Аару, дожидаясь хоть каких-то объяснений, но она просто протянула мне раскрытую ладонь.
– Сегодня у меня мало времени, поэтому начнём урок. Перенеси меня так далеко, как сможешь, Аваре.
Обычно её просьбы звучали сродни приказу, сегодня же голос потерял былую резкость и прозвучал бесцветно. Поэтому я перенёс нас в самую южную точку, которую видел своими глазами. Точку, которую Аара показала мне не так давно. По её словам, мы оказались где-то в пяти днях пути от Паргады. Место легко запомнилось за счёт высокой гряды скал. Где-то там Яран планировал возобновить добычу металла, золота и серебра. Среди гряды в одном месте возвышались два каменных столба. Причудливая форма скал, слепленная природой.
Как только тени рассеялись, а сандалии Аары коснулись камня, присыпанного песком, принцесса пошатнулась от головокружения. Я обхватил её ладонь крепче, помогая удержать равновесие.
– Всё ещё плохо? – спросил я.
– Нет, твои переносы становятся мягче. Но ты любишь за раз преодолевать слишком длинные расстояния. Любой бы почувствовал недомогание. – Она едва улыбнулась, а бледность медленно сошла, уступив место румянцу на щеках.
– Прости, – пробормотал я, решив в следующий раз разбить путь на три прыжка, а не на два.
Аара окинула меня оценивающим взглядом.
– Неужели я выгляжу настолько привлекательно, что весь твой яд закончился?
– Ты выглядишь слишком расстроенной, а я не бью лежачих, – сухо парировал я.
– Про твой яд… кажется, пару капель всё-таки есть, – хмыкнула она и вновь сжала мою ладонь. – Я перенесу тебя дальше.
– Куда?
– К самому концу света.
И это и вправду было похоже на конец.
Принцесса перенесла меня на край пустыни, где песок встречался с волнами океана. Сделай я ещё несколько шагов вперёд, то начал бы проваливаться в мокрый песок, дальше – лишь вода. По воздуху разносился умиротворяющий шум волн, а пейзаж был исключительно красив, хоть и пугал безжизненностью. С одной стороны дюны, переходящие в далёкие барханы, а с другой – океан. Несмотря на присутствие влаги, из-за соли не было ни единого живого куста. Запах моря напоминал мне о семье и о Шейне. Смог ли брат смириться со своим чувством вины? Я ничего не слышал о родных с тех пор, как ступил на территорию пустыни.
– Почему ты сегодня в платье?
Мы оба не отрываясь смотрели вперёд на волны.
– Для очередной встречи с претендентами.
– На твою руку?
– Скорее, на будущую корону, которую мне даже не дадут примерить.
– Яран не похож на того, кто станет принуждать свою дочь к браку.
– Он и не принуждает. Лишь просит встретиться и подумать. На него давит Совет. – Аара замолкла, обдумывая что-то, а потом всё-таки решила открыться. – По старым традициям женщина не может сесть на трон, поэтому правители в древности брали не только жён, но и наложниц, чтобы иметь как можно больше детей и гарантировать, что детство переживёт хоть один наследник мужского пола. В результате образования Совета Пяти глав стало больше, и наличие уже хоть одного мальчика считалось в семьях достаточным. У меня был старший брат, он рос крепким, и никто не страшился, что с ним может что-то случиться, поэтому отец спокойно отнёсся к тому, что мама родила меня и более выносить ни одного ребёнка не смогла.
Я молчал, позволяя ей говорить, знал, что от попытки задать уточняющие вопросы она наверняка замолчит.
– Падение Звезды изменило всё. Нашу жизнь, веру, политическую систему и нас самих. – Она посмотрела на свои ладони, как если бы могла найти там какую-то печать или отметину Дара. – Не существует больше Совета Пяти. Есть только мой отец и ещё шестеро выбранных им. Мой отец изменил систему Совета, поэтому я считаю, что это идеальное время для изменения положения женщин в нашей культуре. Я уверена, что могу править! Я люблю свой народ, знаю традиции и смогу улучшить ситуацию. Отец боится, что после его смерти, не будь на моей стороне сильного мужчины, способного меня защитить… в лучшем случае меня сместят за считаные месяцы. В худшем убьют. Что ты думаешь? Есть ли у меня возможность всё изменить или опасения отца обоснованны и мне обязательно нужен муж?
Меня вновь удивило то, что она искренне интересовалась моим мнением в данном вопросе. Я неуверенно кивнул, но не из-за отсутствия веры в способности Аары, нет. Я, наоборот, был согласен, что она справится. Она упрямая, умная, я видел, как принцесса часами читала фолиант за фолиантом различной литературы в их библиотеке. Сам пытался сломать её на занятиях множество раз, но Аара поднималась после каждого поражения. И, самое главное, не теряла упрямства и уверенности, что однажды она меня переиграет.
Эта черта вызывала странную смесь гордости и удовлетворения. Вероятно, так себя чувствовали Каид и Исар, глядя на мои успехи.
– Ты улыбаешься, – недоверчиво промямлила Аара. – Ты смеёшься над моей идеей, считаешь глупой?
– Нет! – порывисто ответил я, пытаясь стереть всё веселье, но её обиженно-оскорблённый вид только ширил мою улыбку. – Я считаю, что ты справишься. Искренне в это верю.
Она немного расслабила плечи, прекращая выглядеть, как рассерженная кошка.
– Однако, – аккуратно начал я, просчитывая в голове варианты и размышляя, что бы предложил мой отец в таком случае, – традиция многовековая, и я не стал бы пытаться решить её за раз. Подобные перемены не приживутся в одночасье, но их можно добиться, если смягчить удар.
– Что ты предлагаешь?
– Тебе действительно необходим муж.
– Ты совсем как отец! – Аара рассерженно взмахнула руками, явно не желая слушать продолжение, но я схватил её за запястья и заставил посмотреть на меня.
– На троне сидеть будешь ты, – резко оборвал я все её протесты. – Управлять страной и решать главные внутриполитические и внешнеполитические вопросы тоже будешь ты. Совет станет тебе поддержкой, а наличие мужа лишь смягчит твой образ. Сейчас ты ведёшь себя как бунтарка, отметая все ваши традиции брака. Да, ты боишься, что муж попытается взять верх над твоей властью. Но выбери того, кто этого не сделает. Того, кто разделяет твои взгляды и будет твоей поддержкой в правлении, а не угрозой.
Она шумно выдохнула, обдумывая услышанное.
– Хотя я считаю, что ты зря об этом волнуешься. Яран на твоей стороне. Он займёт трон и может ввести тебя в политику так, чтобы Совет и остальные привыкли к тебе и начали прислушиваться. Яран хорошо выглядит. Какой смысл думать о его кончине так рано? Он ещё способен укрепить твоё положение.
