скажи.
Лериана почувствовала, как вспыхнули щеки. Пытаясь скрыть смущение, она пригладила челку.
«Первое слово за две недели, а я уже его ненавижу!»
Ноа легко перемахнул через подоконник и оказался в комнате. В руках он держал огромный букет цветов.
– Зачем ты здесь?
Ноа изобразил вежливую улыбку и протянул букет.
«Цветы? Мне?!»
Когда Лериана потянулась к букету, герцог отвел руку в сторону и положил цветы на подоконник.
Гневно выдохнув, она приказала себе успокоиться.
Ей восемнадцать, Пак Ынха старше ее на два года. Так или иначе, а уже не ребенок, чтобы обижаться на подобные выходки.
Лериана нашла в себе силы улыбнуться и спокойно продолжила:
– Давно же мы не виделись.
– Говорят, ты прекрасно справляешься с учебой.
Это прозвучало как похвала. С чего бы ему говорить ей приятные вещи? Лериана оглянулась: возможно, кто-то наблюдает за ними и герцог играет роль? Тем временем Ноа Виннайт уселся напротив окна в кресло и заложил ногу на ногу. Его взгляд стал привычно высокомерным.
– Ты же говорила, что не собираешься становиться образцовой невестой? Или я неправильно понял? – спросил Ноа, бросив взгляд на раскрытый учебник с исчерканными страницами.
– Ах, это…
Не думает ли герцог, что таким образом она втирается к нему в доверие? Как же его успокоить? Не объяснишь же про экзамены и библиотеки…
– Раз появилась возможность, почему не восполнить пробелы в образовании? Я делаю это для себя, ваша светлость здесь ни при чем.
– Меня зовут Ноа, – напомнил герцог.
– Да, конечно… Так вот, я учусь исключительно для себя. Кроме того, я не могу покидать дворец, а здесь, кроме уроков, мне нечем заняться, Ноа, – закончила она обвиняющим тоном и была довольна собой: объяснение получилось весьма убедительным.
– Похоже, я виноват, – хмыкнул герцог.
– Это я и имела в виду.
– В таком случае исправляюсь. Как раз сегодня меня пригласили на бал, предлагаю пойти со мной.
– О… Ну… Почему бы и нет… Все равно вечером я свободна.
Возможно, не стоило соглашаться так быстро, но Лериана действительно устала сидеть взаперти.
– Там я объявлю о нашей помолвке.
– Что?! Почему я узнаю об этом в последний момент?
– Дольше тянуть нельзя. Официальное обручение состоится через неделю.
«О боги…» На секунду Лериана онемела от изумления.
– Кто решает такие вопросы без невесты?!
– Я.
Ну, разумеется, какого еще ответа она могла ожидать?
– Ты против? – неожиданно поинтересовался герцог.
– Нет…
– Чудесно. Хотя, будь ты против, ничего бы не изменилось.
Само собой. Подобные ответы герцога все реже выводили Лериану из равновесия. Еще немного, и в невозмутимости она превзойдет буддийских монахов. Удивительно, как быстро она привыкла…
– Тогда пойду готовиться…
Лериана уже обдумывала, какое платье надеть и какую прическу сделать, но герцог ее остановил:
– Не волнуйся. У тебя есть помощник.
Герцог громко пригласил войти кого-то, кто ждал за дверью. В комнату ввалился огромный человек.
– Приветствую, мисс Макмиллан! Меня зовут Ник Маддокс. Сегодня вечером я твоя фея-крестная, которая сделает свою подопечную ослепительной. Зови меня просто Ник.
«Фея-крестная» был размером с медведя и носил яркий пиджак и рубашку с жабо и рюшами. Лицо его украшал макияж.
Ник рассматривал Лериану, а она – фиолетово-красные тени на его веках.
Этого человека недолго было и испугаться. Резкие черты лица, миндалевидные глаза с маленькими зрачками… Одного взгляда на Ника было достаточно, чтобы захотелось оказаться где-нибудь подальше от него, и поскорее.
«Кто он такой?» – недоумевала Лериана.
Ее разыгрывают? Она грозно уставилась на герцога, но тот заявил, что ему тоже пора готовиться к балу, и стал спешно прощаться.
– Не уходи! – воскликнула Лериана.
Ноа Виннайт лишь похлопал ее по плечу и обратился к Нику:
– Передаю мою драгоценную в твои руки. Постарайся, пожалуйста.
– Сделаю все в лучшем виде! – живо отозвался Ник.
– Я бы хотела… – начала опять Лериана.
Но герцог не стал ее слушать, сказав:
– С нетерпением жду твоего преображения.
– Ноа!
Герцог даже не обернулся. Как только он вышел за дверь, Ник обхватил лицо Лерианы толстыми пальцами с накрашенными ногтями и потянул за щеки.
– Прекрасно! Какие упругие щечки! Это оттого, что ты молода.
– Ноа, вернись!
Ответа, разумеется, не последовало. Ноа Виннайт бросил ее на произвол судьбы.
– Ох, милая, что-то не так? Почему ты дрожишь, как челюсть столетнего старика? И глазки бегают туда-сюда…
– Все… Все в порядке, – выдавила из себя Лериана, пока Ник водил пальцем перед ее носом, показывая, как бегают ее «глазки».
Лериана была в замешательстве. За свою жизнь она прочла не так много романтических историй о всякого рода Золушках, но все-таки успела усвоить, что в них часто появляется персонаж, помогающий героине преобразиться.
Вот только обычно этим персонажем была женщина из высшего общества, которая знала нужных людей и лучше всех разбиралась в моде.
Неужели Ник Маддокс играет в Чеймерсе ту же роль? Похоже, она немного ошиблась в оценке здешнего высшего общества…
Преодолевая неловкость, Лериана спросила:
– Ник… А как мне к вам обращаться? Сэр или… мадам?..
На самом деле Ник был больше похож на бой-бабу, чем на мадам.
– О чем ты? Зови меня месье Ник.
– Хорошо…
Пока Лериана повторяла про себя непривычное слово, Ник довольно бесцеремонно изучал лицо своей подопечной. Вдруг, ухватив Лериану за подбородок, он повернул ее голову в одну сторону, а потом в другую.
– Извини, милая, но так не пойдет. Только взгляни на это!
– Вы опять назвали меня милой… – Ей не нравилась его фамильярность.
– Не отвлекайся на всякую ерунду. Посмотри, у тебя мешки под глазами!
Ник подвел Лериану к зеркалу и ткнул пальцем в отражение.
– Ой… Это, наверное, из-за того, что я мало сплю в последнее время… У меня было так много уроков…
– Не переживай. Присаживайся сюда. Я быстренько все поправлю. Ох, да у тебя и кожа нездорового цвета. Недосып – злейший враг красоты. Коль скоро идти под венец, нельзя так себя изнурять. Но не волнуйся, руки Ника творят чудеса! Ты в два счета снова станешь красавицей! Кожа так и засияет!
Ник растопырил пальцы обеих рук и зашевелил ими, по-видимому, изображая сияние.
Лериана нервно сглотнула. «Можно ли ему доверять?»
Она допускала, что этот «салон красоты» – очередной розыгрыш герцога. С другой стороны, Ноа Виннайт слишком сильно дорожит своей репутацией…
Он не захочет, чтобы его невеста предстала в обществе в нелепом виде. Приободрившись от этой мысли, Лериана по просьбе Ника уселась за туалетный столик.
Тот подхватил несессер, который бесшумно внесла в комнату горничная, и стал выкладывать все необходимое на столик.
Взяв одну из кистей, Ник принялся за дело, и, насколько могла судить
