Лериана по его быстрым и точным движениям, работал весьма профессионально. По отдельным участкам он проходился спонжем, а где-то использовал косметический пуф. Довольно скоро Ник провозгласил:
– Та-дам! Как тебе?
Лериана открыла глаза, взглянула на себя в зеркало и не смогла сдержать удивленного восклицания:
– О месье Ник…
– Можно просто Ник.
– Ник… Как вам это удалось?!
Трудно было поверить своим глазам. Без всяких сомнений, из зеркала на нее смотрела все та же Лериана, только с чистой, гладкой, сияющей фарфоровой кожей. Как ни вглядывалась она в себя, не замечала ни одного изъяна.
Ник, явно довольный ее реакцией, произнес:
– Доверься мне, милая, и будешь королевой бала.
Лериана часто закивала. И мысленно отругала себя за то, что поспешила судить о человеке по внешности.
* * *
Под командованием Ника горничные несли и несли в комнату платья и драгоценности. Он тщательно выбирал наряд в духе модных веяний, который лучше всего подойдет Лериане и будет под стать будущей герцогине.
С задачей Ник справился неожиданно быстро. Поставив Лериану в центр комнаты, как манекен, он отдавал распоряжения горничным, которые то поднимали госпоже руки, то поворачивали ей голову, то примеряли ей туфли.
Платье, на котором Ник остановил выбор, открывало плечи и плотно облегало грудь и бедра. Клеш от бедра волнами шел до самого пола. Такая модель выгодно подчеркивала фигуру Лерианы. Верхний слой у платья был из прозрачной вуали, что делало наряд необычным и более женственным.
– Вот это да! – восхитилась Лериана.
Дома в гардеробной висело множество платьев, но такого красивого одеяния в ее коллекции не было. Лериана громко засмеялась и закружилась на месте – платье-вуаль трепетало, как крылья бабочки.
Ник сиял от гордости.
– Это платье создано для тебя! – восторженно воскликнул он.
Лореана благодарила его сквозь счастливый смех.
Горничные занялись ногтями, а потом волосами молодой госпожи. Пока они заплетали Лериане косы и укладывали их в сложную прическу, Ник читал лекцию о секретах выживания в высшем обществе.
– Самое важное в высшем свете – это умение улыбаться. Сейчас в моде две улыбки. Во-первых, так называемая «улыбка Ноа Виннайта».
Ник очень похоже изобразил вежливую полуулыбку герцога, с которой тот появлялся в обществе.
– Она никого не выделяет, словно говоря, что для герцога все одинаковы. Достаточно вежливая, но держит собеседников на расстоянии. «Мне нет до вас никакого дела» – вот что она означает. Но так улыбаться умеет только сам герцог.
– О Ник, я до сих пор думала, что одна понимаю истинное значение улыбки Виннайта!
Лериана была так впечатлена метким наблюдением Ника, что развернулась к нему, забыв, что должна сидеть прямо. Горничным пришлось опять усадить ее как следует.
– Ха-ха! Для Ника нет ничего проще, чем понять смысл улыбки, – самодовольно заявил Маддокс. – Но вернемся к теме. Также сейчас в моде «улыбка Вивиан Шамаль».
– Вивиан Шамаль?
Лериана уже слышала это имя.
– Ага. Не женщина, а лисье отродье.
– Что-что?
«Он назвал ее лисьим отродьем?!»
Но Ник как будто не услышал вопроса.
– Выглядит улыбка вот так.
На этот раз Ник улыбнулся шире, показав зубы, точно модель, рекламирующая зубную пасту.
Он даже перестал походить на самого себя – улыбка была удивительно доброжелательной, но в то же время и элегантной.
Способности Ника к перевоплощению поражали.
– Но мы введем моду на новую улыбку. Хотелось бы, чтобы ее назвали «улыбкой Ника Маддокса». Смотри и запоминай.
Ник улыбнулся в третий раз и стал похож на юного айдола. Открытая искренняя улыбка, один глаз сощурен чуточку сильнее.
Лериана смотрела на него с раскрытым от удивления ртом.
«Я так точно не смогу…»
– Давай, попробуй.
Лериана прищурилась и сильнее, чем обычно, растянула губы.
– Получилось?..
– Нет, нет и нет! Не напрягай губы и не щурься, а то кажется, что лицо перекосило судорогой. Еще раз!
«Да что он себе позволяет!»
Так вести себя с будущей герцогиней мог только человек, которому совершенно нечего бояться. Не стоял ли за Ником сам король?!
Без мощного покровительства никто не рискнул бы ей дерзить.
– Слушай внимательно. Когда я улыбаюсь, то представляю, что всадил пулю прямо в лоб одной рыжеволосой дьяволице.
– Но это преступление!
– Не говори ерунды, милая. Подумай, кого ты ненавидишь больше всех на свете?
Таким человеком для Лерианы оставался Фрэнсис Брукс. Даже сейчас при мысли о нем хотелось скрипеть зубами от злости. Второе место прочно занимал Ноа Виннайт.
– Если выпадет такая возможность, ты хотела бы выстрелить ему в голову или в сердце?
Варианта «не стрелять» Ник не предложил, но Лериана этого даже не заметила – она с удовольствием представила, как тычет дулом пистолета в висок Фрэнсиса.
– В голову!
– Представь, как стреляешь. Прекрасное чувство, не так ли? А теперь улыбнись. О да, то, что нужно!
– Не знала, что это так поднимает настроение!
Лериане оставалось поблагодарить Ника за полезный урок.
Пока Лериана практиковалась, Ник инструктировал горничных, завершавших прическу. Несмотря на то, что укладка была не из простых, работали они очень искусно и ни разу не дернули Лериану за волосы.
Затем Ник заявил, что настало время нанести последний штрих, и приступил к макияжу. Чтобы не видеть его лица крупным планом, Лериана закрыла глаза.
Через несколько минут раздался стук в дверь.
– Мисс Макмиллан, вы еще не готовы? – послышался голос Гидеона.
С помадой в руках Ник крикнул, что почти закончил.
– Открывай глаза, милая, – наконец сказал он.
Для начала Лериана открыла один. Лишь удостоверившись, что лицо Ника больше не нависает над ней, она расслабилась и улыбнулась.
Лериана встала, и Ник придирчиво осмотрел ее со всех сторон. А потом схватил за руки и заявил:
– Ты просто обязана сделать меня своим личным стилистом!
Она осторожно ответила, что подумает.
* * *
Выставленный из комнаты Адам Тейлор стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки, но, как только дверь открылась, выпрямился. Его взгляд устремился к Лериане.
Та застенчиво улыбнулась, будто и не подозревала, что Адам все это время караулил ее в коридоре.
– А, сэр Адам. Что скажете о моем наряде?
Адам не сказал ничего.
«Не слишком ли много я от него жду?»
Слегка уязвленная, Лериана опустила голову и не заметила, что губы Адама дрогнули, готовые что-то произнести.
Ему помешал Гидеон, тоже ожидавший в коридоре. Выступив вперед, дворецкий пригласил Лериану пройти в кабинет герцога.
– Вы сегодня очень красивы, мисс Макмиллан. Прямо-таки живое воплощение величественной истории этого дворца…
Гидеон продолжил в том же духе, нахваливая то ли Лериану, то ли дворец. Она слушала его вполуха.
Адам шел позади и время
