реверансе.
Герцог жестом попросил окружающих расступиться и повел Лериану в центр зала. По пути она кивала тем, кого не успела поприветствовать лично.
Дождавшись ритма, Ноа обхватил Лериану за талию и закружил в танце.
– Расслабься. Ты выглядишь как простолюдинка, которую насильно выдают замуж.
– Боюсь, именно так я себя и чувствую.
– Тебе не кажется, что эта роль больше подходит мне?
«Да неужели. А кто из нас забавляется на полную катушку?»
Подумав так, Лериана слегка нахмурилась.
Ноа наклонился к ней и прошептал с беззаботной улыбкой:
– Следи за лицом. Так ты никого не обманешь.
Завершив пируэт, Лериана тоже расплылась в улыбке:
– Лицемер.
Ноа даже бровью не повел:
– Шантажистка.
– Как вульгарно! Знали бы остальные, как герцог называет свою невесту.
– Что тебя удивляет? Ты сама только что назвала меня лицемером.
«И была права».
Ее глаза слегка сузились. Она решила воспользоваться приемом, который готовила для Фрэнсиса Брукса, но не успела применить. В книге «Как раз и навсегда порвать с парнем» этот прием назывался «Атака левой».
Когда Ноа Виннайт переставил ноги, выдвинув одну немного вперед, Лериана чуть запнулась, как будто нечаянно сбилась с ритма. В следующее мгновение ее левый каблук впился в его ботинок из натуральной кожи, и она перенесла вес тела на левую ногу.
– Ой, прости, – хихикнула Лериана и подмигнула.
Ноа фыркнул и покачал головой.
А потом резко наклонил Лериану вниз, удерживая в падающем положении.
Лериана едва не вскрикнула.
Она словно очутилась на американских горках. От резкой смены положения закружилась голова. Руки Лерианы взметнулись, и, не осознавая, что делает, она обняла герцога за шею. Тот одной рукой поддерживал ее за талию, а другой – за бедро.
Сияя улыбкой, Ноа наклонился так близко к Лериане, что их носы едва не соприкоснулись.
– Что ты де… – возмущенно начала Лериана, но ее заглушили восторженные восклицания и аплодисменты.
Публика одобряла «страстный танец влюбленных».
– Тебе не помешают дополнительные занятия, Лериана, – прошептал ей на ухо герцог.
В ответ она все-таки смогла изобразить улыбку и процедила сквозь зубы:
– Как скажешь.
* * *
Припозднившись, в зале появился Ник Маддокс. Похоже, он был здесь желанным гостем: его тут же окружили дамы. Ник чувствовал себя как рыба в воде, непринужденно раздавая комплименты собравшимся женщинам. Те просто сияли, когда он замечал их новые серьги или прически.
«Вот так месье Ник…»
После их зажигательного выступления Лериана сказала герцогу, что ей необходимо остыть, и они отошли к диванам. Сейчас Лериана стояла рядом с герцогом и потягивала вино, наблюдая за Ником.
Оттопырив мизинец, тот держал в руке бокал шампанского, а заметив Лериану, приветственно приподнял бокал.
Она в ответ подняла свой. В то же мгновение Ник слегка нахмурился и указал пальцем на уголок своего глаза.
Лериана чуть не застонала: Ник требовал от нее «улыбку Ника Маддокса». Что ж, этому она научилась. Лериана образцово-показательно улыбнулась, и Ник поднял вверх большой палец. Успешно завершив миссию, она перевела взгляд на другую группу людей.
Рыцари, которые сидели все вместе на диване, похоже, не только следили за ней, но и весело проводили время за беседой.
К ним подошел официант, и Ноа дал ему какие-то указания.
Внезапно Лериана почувствовала, что за ней наблюдают. Это были не взгляды, сопровождавшие ее весь вечер, а что-то совершенно особенное. Она оглянулась, но не заметила никого, кто мог бы внушить ей это странное чувство.
Оркестр решил взять небольшую передышку, и музыка смолкла. Зал наполнился гулом приглушенных голосов.
Вдруг раздался цокот каблуков, и в зал вошла незнакомая Лериане молодая женщина с гривой огненно-рыжих волос. Все сразу же о ней зашептались. Незнакомка решительно вздернула подбородок и властным взглядом осмотрела собравшихся.
Она была очень красива. Рыжие волосы, ниспадавшие волнами до самой талии, подчеркивали безупречную белизну кожи. Не заметить такую женщину было бы трудно.
Лериана догадалась, кто она. «Лисье отродье» Вивиан Шамаль.
Но откуда она знает это имя? Ах да, ну конечно же! Злодейка из романа!
Вивиан Шамаль пыталась завоевать сердце герцога Виннайта и делала это крайне настойчиво. Когда Ноа ее отверг, она от досады приняла ухаживания нового короля и сейчас готовилась стать королевой, проходя соответствующее обучение. Соперниц у нее не было.
Придворные астрологи пока не вычислили наиболее благоприятный день для королевской свадьбы, но Вивиан считалась без пяти минут королевой, и люди относились к ней соответственно.
«Значит, вот она какая, легендарная Вивиан Шамаль…»
В романе эта молодая женщина прибегала к различным ухищрениям, чтобы разлучить герцога и главную героиню Беатрис.
Пока Лериана вспоминала подробности, Вивиан Шамаль перевела взгляд в их сторону. Заметив это, Лериана проворно спряталась за чьей-то спиной.
«Этого мне еще не хватало».
Терпеть рядом с собой герцога было более чем достаточно. А если к ней еще прицепится и Вивиан…
Прячась за спинами, Лериана успела сделать несколько шагов подальше в сторонку, но тут на ее странные передвижения обратил внимание герцог.
– Лериана? – удивленно воззвал он к невесте, которая как раз пристроилась за каким-то высокородным толстяком.
– Да? – Она обернулась.
– Куда-то собралась?
– Нет… Просто утомилась, – ответила Лериана первое, что пришло в голову, и для убедительности потерла лоб.
Ноа хмыкнул.
– Помнишь, о чем мы договорились?
– Что именно ты имеешь в виду?
– Что иногда мне потребуется, чтобы ты изображала мою невесту.
– Хочешь сказать, сейчас такой случай? И перед кем же мне ее изображать?
Ноа едва заметно кивнул в сторону зала.
Лериана посмотрела, на кого указывает герцог, и глаза ее округлились. Вивиан.
– Ноа, я так сильно наступила тебе на ногу, что у тебя помрачился рассудок? Это же Вивиан Шамаль! Неужели ты…
«…хочешь бросить меня в пасть львице, чтобы самому остаться в живых?» – закончила про себя Лериана.
– Не волнуйся, я в здравом уме. И говорю не о Вивиан, а о женщине рядом с ней.
– О…
Только сейчас Лериана обратила внимание на спутницу Вивиан, молодую женщину невысокого роста.
– Это Присцилла Эритиль, жена маркиза Эритиля.
– Того усатого типа?!
Маркизу-усачу на вид было никак не меньше сорока лет, а Присцилла выглядела от силы на двадцать. Вот же негодяй! Лериана покачала головой.
– Жены потомственных аристократов регулярно проводят встречи… – начал объяснять Ноа.
Они организовали своего рода закрытый клуб. Без названия. И никто не знал состава участниц. Ходили лишь слухи о том, что жены самых важных людей королевства периодически собираются вместе, чтобы приятно провести время за беседами. А так как жены имеют власть над мужьями, а мужья – главные игроки на политической сцене Чеймерса, собрания клуба нельзя сбрасывать со счетов. Некоторые даже
