шутили, что именно эти женщины управляют королевством.
Ноа взял два бокала вина с подноса подошедшего к ним официанта и вручил их Лериане.
– Я хочу, чтобы ты познакомилась с Присциллой и получила от нее приглашение.
Лериана уставилась на бокалы.
«Он думает, я предложу ей выпить и мы тут же станем подругами?!»
– Не подведи.
В его голосе не было и намека на просьбу – он отдавал приказ.
Наверняка Ноа все продумал заранее. Лериана хмуро взглянула на него и сказала:
– Ты же мне не доверяешь.
Герцог вопросительно поднял бровь.
– Как ты можешь допустить, чтобы я попала на их собрание и говорила все, что мне взбредет в голову?
Ноа усмехнулся.
– Главное, попади туда… Я привык использовать все доступные мне средства.
«Не слишком ли ты самоуверен?»
Раздраженно фыркнув, Лериана развернулась, чтобы идти, но внезапно опять повернулась к герцогу.
– Ты у меня в долгу, ясно? В очень большом долгу. Я, знаешь ли, привыкла использовать все доступные мне средства.
Сверкнув глазами, Лериана показала ему язычок и ушла, не дожидаясь ответа.
Глядя ей вслед, Ноа тихонько рассмеялся.
* * *
«Как же с ней познакомиться?»
Лериана неторопливо кружила по залу, поглядывая на Присциллу. Та ни на шаг не отходила от Вивиан. Сначала Лериана подумала, что они подруги, но вскоре засомневалась.
«Присцилла больше похожа на ее служанку…»
Вероятно, неравные отношения установились между женщинами давно. Вместо того чтобы подозвать официанта, Вивиан Шамаль привычным жестом передавала Присцилле пустую тарелку или пустой бокал, а та безропотно их принимала и сама относила официантам.
«Что же делать?..»
Взглянув на бокалы с вином в обеих руках, Лериана вдруг поняла, как должна поступить.
Занятая своими мыслями, она забыла, что, как магнит, притягивает чужие взгляды.
Когда у нее созрел план и она, немного побледнев, стала сосредоточенно пробираться в нужную ей часть зала, двое мужчин обернулись в ее сторону и заговорили, не понижая голоса.
– Кажется, когда-то вам поступало предложение рассмотреть кандидатуру мисс Макмиллан в качестве невесты?
– Да, верно.
– Как же вы могли упустить такой шанс?!
– Раньше она только пряталась по углам и глаз от пола не поднимала. Я и не знал, что она такая красавица.
– Герцогу везет, как всегда… Кстати, вы уже знаете, что он учудил в прошлый раз?..
Мужчины засмеялись.
Лериана слышала каждое их слово.
Не этим ли господам она обязана испытанным ранее странным чувством, что за ней наблюдают? Лериана опустила голову ниже, не желая встречаться взглядом ни с одним из гостей.
Болтунов и сплетников она не любила. Правда, слова о ее красоте не были такими уж неприятными…
Лериана остановилась неподалеку от Вивиан и Присциллы и стала незаметно за ними наблюдать.
Она дождалась момента, когда Вивиан, надкусив одну из закусок, недовольно сморщила нос и передала тарелку подруге.
Пора было действовать.
Она последовала за Присциллой, которая отправилась возвращать «несъедобное» угощение официанту, и подошла к ней совсем близко. Развернувшись, маркиза наткнулась на Лериану и вино из бокалов выплеснулось наружу.
Присцилла вскрикнула. Вино попало на руки обеим, но, к счастью, не на платья. Официант пообещал мигом принести полотенце.
Справившись с первым испугом, Присцилла начала извиняться:
– Простите меня, простите, я такая неловкая…
– Ничего страшного, все обошлось. Нам всего лишь надо вымыть руки. Давайте вместе пройдем в дамскую комнату, вы пострадали даже больше меня… – Лериана выразительно посмотрела на руки Присциллы.
Та, казалось, только теперь заметила, что испачкалась.
– Ох, действительно…
«Готово!»
Лериана одарила Присциллу обворожительной улыбкой, но не успели они сделать и шага к дамской комнате, как их остановил чей-то звонкий высокий голос:
– Мисс Макмиллан, если не ошибаюсь? Наконец-то мы встретились.
«О черт…»
Покоряясь судьбе, Лериана обернулась. Перед ней стояла рыжеволосая красавица с улыбкой из рекламы зубной пасты.
Придерживая подол платья чистой рукой, Лериана опустилась в реверансе.
– Мисс Вивиан Шамаль. Да благословит вас богиня.
– Стало быть, вы меня знаете?
– Вряд ли в королевстве найдется хоть один человек, который вас не знает… Но вы застали нас в весьма неловкой ситуации…
Вивиан бросила резкий взгляд на Присциллу, та опустила голову.
– Вам стоило попросить полотенце у официанта.
– Лучше помыть, иначе руки будут липкими. На меня почти не попало, но маркизе это необходимо…
– Маркизе тоже будет достаточно полотенца. Не так ли? – обратилась Вивиан к подруге.
Присцилла посмотрела на Лериану, затем на Вивиан и вновь опустила голову, тихо сказав:
– Да, конечно…
«Тяжелый случай…»
Лериана взяла полотенце у подоспевшего официанта.
– Я слышала о вас много хорошего, мисс Макмиллан. Особенно о ваших способностях к наукам, что так необычно для женщины из сословия эстота.
Как же быстро здесь разлетаются слухи!
Однако важнее то, что Вивиан заговорила о сословиях.
«Дает понять, что выше меня по происхождению? Что ж, я приму этот вызов».
Закаленная в стычках с герцогом Виннайтом, Лериана не растерялась ни на секунду. Она улыбнулась самой сладкой из своих улыбок. Как говорят, вежливость обезоруживает.
– Так приятно слышать это от вас! Раньше у меня не было возможности серьезно учиться, но, к счастью, основы оказались довольно просты. Если бы учили чему-то действительно сложному, я не смогла бы добиться успеха за такой короткий срок. Из-за пробелов в знаниях мне, конечно, пришлось прилагать больше усилий, чтобы наверстать упущенное. Ваша похвала доказывает, что мои старания были не напрасны.
«Говоришь, было легко и просто? Так ты училась или развлекалась?» – похоже, Вивиан сейчас думала именно так, потому что ее глаза едва заметно сузились.
– Мне говорили, что в последнее время представительницы эстоты ведут себя весьма самоуверенно. Вижу, что это правда, – ответила она.
«Безродная нахалка», – мысленно перевела Лериана смысл сказанного и опять мило улыбнулась.
– Благодаря заботе его величества у женщин появилось больше возможностей для саморазвития, и мы, молодое поколение, естественно, спешим ими воспользоваться. Поэтому и выглядим более решительными и уверенными в себе, чем предыдущее поколение. Этого требует время перемен, будьте же к нам снисходительны.
«Скромность давно не в моде, Вивиан, тебе не помешало бы следить за новыми веяниями».
Потерявшая дар речи собеседница сверлила Лериану глазами.
– Мисс… – попыталась привести ее в чувство маркиза, осторожно коснувшись рукава.
В воцарившейся тишине послышался щелчок фотокамеры. Лериана удивленно обернулась и увидела, как официанты бросились к папарацци, незаметно подкравшемуся к женщинам.
Лериана вздохнула. Похоже, она уже знает, какая фотография украсит первую полосу завтрашней газеты.
– Вы преуспели в науках, мисс Макмиллан, но вам также стоит брать уроки хороших манер. Да будет вам известно…
Вивиан, к которой вернулся дар речи, видимо, решила дать свой урок этикета, но ее внезапно
